Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

— Прости, я должен отдать тебя жениху.

Голос Эштана был спокоен, как и его взгляд, однако мне все равно было не по себе. У меня появилось болезненное ощущение, будто я предаю его. Согласилась прийти на бал с ним, а ухожу с другим.

— Знаешь, я не думала, что все будет так, — выдохнула я обреченно.

— Я тоже, — коротко ответил он. — Идем. Твой жених ждет тебя.

— Но…

— Неприлично будет, если мы заставим его ждать. Принц ждать не любит. — Теперь в его голосе прозвучала тоска, и мне стало не по себе еще больше. Я как-то вдруг отчаянно поняла, что хочу быть с Эштаном. Рядом с ним мне тепло и… так хочется, чтобы он поцеловал не руку, а губы.

Нужно встретиться с императрицей и поговорить с ней. Объяснить, что это какая-то ошибка. Что я не наследница чего-то так. Мои бабушка и тетя подтвердят!

— Императорская семья тоже умеет ошибаться, — сказала я Эштану и коснулась его пальцев словно невзначай. Он удивленно на меня взглянул, но промолчал.

Мы направились обратно к шатру, и мне снова то и дело приходилось отвечать на поздравления, которые доносились со всех сторон. В какой-то момент наперерез к нам кинулись какие-то разодетые девицы, улыбаясь так широко, что я испугалась даже — вдруг у них рты треснут?

— Привет, Белль! — раздались их голоса. — Ты такая красивая сегодня! Просто невероятная! Замечательный наряд! И прическа! И туфли!

Они обступили нас, улыбались мне, как лучшей подруге. Я опешила. Это еще кто такие? В академии училось слишком много народа, чтобы запомнить всех.

Они наперебой принялись поздравлять меня, да так искренне, что я почти поверила. Однако вскоре всех оттеснила высокая блондинка с бронзовой кожей, пышными формами и глазами разных цветов: один — карий, второй — фиолетовый. Судя по вязи на ее коже, в ней текла не только человеческая кровь, но и кровь демонитов, народа, который, по легендам, произошел от союзов человеческих женщин и демонов. Не знаю, правда это была или ложь, но демониты по уровню коварства и жестокости порою превосходили темных эльфов. Всему миру были известны темные картели демонитов-наемников, которые выполняли самые разные поручения: от воровства до убийств.

— Меня зовут Шиа, — уверенно сказала блондинка. — И я рада познакомиться с тобой, наследная принцесса.

— Еще не принцесса, — заметила я.

— Какая разница, уже все решено, — махнула она рукой. — Короче, я с тобой.

Эштан, стоящий рядом, хмыкнул. А Шиа продолжала:

— Кстати, помнишь, ту девку, которая обвинила тебя в поджоге платья? Или ту, которая заявила, что ты у нее украла серьги? Хочешь, я прямо сейчас их к тебе приволоку. Поставим на колени. Заставим плакать кровавыми слезками. Как тебе?

Сказать, что я опешила, ничего не сказать.

— Ты только скажи, мы устроим ей веселую жизнь, — подмигнула Шиа.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила я. — Приятно было познакомиться, мне пора.

— До встречи, наследная принцесса. Красавчик, — подмигнув Эштану, Шиа удалилась. Девицы помчались следом за ней.

— Светлая Тэйла, что это было? — спросила я изумленно — не у темного, а, скорее, сама у себя.

— Привыкай, — весело отозвался тот. — Вокруг тебя будет много, очень много людей теперь. Кстати, Шиа Лиас — неплохой союзник. Говорят, ее отец — один из боссов в Северном картеле.

— Думаю, даже и привыкать не нужно будет, — задумчиво ответила я, отчего-то уверенная в том, что женой Даррела я не стану. Светлая Тэйла, это совершенно невозможно. Нужно просто поговорить с императрицей. Объяснить ей все. Рассказать про Даррела, про то, какой он настоящий.

Я наивно верила, что все обойдется.

Эштан привел меня к шатру, окруженному гвардейцами и магами, и почему-то вздрогнул. Обернулся. Обвел взглядом Большой драконий зал. Склонил голову набок. Прищурился.

— Что такое? — удивленно спросила я.

— Будь ближе к Даррелу, — вдруг сказал Эштан.

— В смысле? — не поняла я.

— Что-то не так, — прошептал он, хмурясь. — Что-то совсем не так. Не понимаю, что. Держись рядом с принцем. — Повторив это, он завел меня в шатер, где находился Даррел. С бокалом в руке, он сидел в кресле и задумчиво созерцал собственный ботинок. За его спиной стоял серый дроу. Увидев меня, он почтительно склонил голову, хотя в его раскосых глазах блеснуло веселье. В ответ я тоже склонила голову.

— Натанцевались? — спокойно спросил Даррел и встал, засунув руку в карман и рассматривая нас с непонятной усмешкой.

— Да, благодарю, что любезно одолжил свою невесту, — ответил Эштан.

— Ну что ты, не благодари. Ты бы в любом случае ее забрал, братец. Как в детстве забирал мои игрушки, — заметил принц, едва скрывая раздражение.

— Белль — не игрушка, — холодно заметил Даррел.

— А я никогда и не играл с людьми. В отличие от тебя, — парировал принц.

— Особенно никогда не устраивал травлю неугодных, — себе под нос сказала я. Дроу, не сдержавшись тихо фыркнула. Даррел гневно уставился на меня. На его холеном лице появилась неприятная улыбка.

— Если ты еще ничего не поняла, это только твои проблемы.

— Что я должна была понять? — мгновенно загорелась я.

— Например то, что я ничего не устраивал. Потому что такие, как ты, меня не интересуют. — Даррел отпил из бокала.

— Такие — это какие? Невысокородные? Все меришь людей по чистоте их крови? — спросила я, снова чувствуя, как горит сердце от ненависти.

— Такие глупые, — свысока бросил он мне. — Терпеть не могу глупость.

— Как же тогда ты переносишь сам себя? — невинным тоном спросила я.

— Не хами, — велел Даррел.

— Это был всего лишь закономерный вопрос.

Мы стояли друг напротив друга, оба рассерженные и оба готовые ругаться дальше. Никогда не думала, что буду ругаться с принцем.

— Перестаньте, — негромко сказал Эштан. — Другие не должны быть свидетелями ваших ссор.

— Я не ссорюсь с теми, кто стоит на низшей ступени развития, — тихо вырвалось у меня, и я вовремя прикрыла рот. Кому я это говорю? Хоть Даррел и придурок, но он все-таки еще принц. Вдруг его личная охрана снова решит покрошить меня в требуху? Но нет, серый дроу даже не посмотрел на меня, хотя мне показалось, что уголок его губ дрогнул в улыбке.

Даррел меня не услышал. Он повернулся к Эштану.

— Ты еще здесь? Уходи и больше к ней не приближайся, — предупредил он брата.

— Ревнуешь? — спросил тот с интересом.

Даррел со стуком поставил бокал на стол.

— Ревность — это когда есть чувства. У меня к ней чувств, кроме жалости, нет. Запутавшаяся бедная девочка, которая ни эйха не понимает в том, что происходит.

— Что ж, помоги ей понять, что происходит, — ответил Эштан. — Если сможешь, конечно.

Он попрощался со мной и ушел. Скрылся в толпе, а я прикусила губу. Казалось, что я лишилась последнего оплота безопасности.