Неживая вода

— Погоди! Я с тобой!

Званка обернулась, нахмурилась. Губы искривила обидная усмешка.

— Ты? Да ты дальше околицы не выйдешь, ты же у нас послушный да правильный.

Игнат отмахнулся от этих слов, словно от комара.

— Я тебя не оставлю, — твердо сказал он.

Званка подняла брови.

— И до Жуженьского бучила со мной дойдешь? — с вызовом спросила она. — И бабкиного ремня не побоишься? А если всыплет?

На миг представилось: коренастая фигура бабки Стеши на пороге. В руках — хворостина. Узнает — не поздоровится. Игнат замотал головой, отгоняя неприятную картину.

— Пусть всыплет! — отчаянно ответил он. — Зато над тобой больше насмехаться не будут. Если этого жука найдем…

Игнат запнулся и замолчал. Стоял, ссутулившись, пригнув голову. Он поклялся себе — даже если Званка его прогонит, все равно пойдет за ней невидимой тенью, оберегая от возможных опасностей, которые могут подстерегать в лесу. Но Званка не прогоняла. Задумчиво теребила косу, ее взгляд стал серьезным и сосредоточенным — каким-то взрослым, как бывает у молодых женщин, рано познавших или настоящую любовь, или настоящее горе.

— Обещаешь? — наконец, тихо произнесла она.

— Что? — не сразу понял Игнат.

— Со мной быть, — совершенно серьезно сказала Званка. — Дойти до бучила и вернуться. И помогать, и…

Она запнулась, сглотнула слюну. Игнату показалось, что она вот-вот расплачется, но девочка не плакала, только нервно кусала губы. Она ждала ответа, а впереди шептался сосновый бор, и неслись над головами набрякшие снегом облака. И растерянная Званкина фигура казалась совсем маленькой и беспомощной на фоне надвигающейся непогоды. Кто-то должен поддержать ее, кто-то должен уберечь от всех невзгод этого мира.

— Обещаю, — серьезно сказал Игнат.

Званка вздохнула и сама взяла его за руку.

— Тогда идем, — ответила она вместо того, чтобы поблагодарить. Но это прикосновение и эти слова были важнее любых благодарностей.

Сначала они молчали. Шли поодаль друг от друга, думая каждый о своем. Игнат сорвал длинную ветку и ее концом очищал путь от опавшей хвои и листьев. Званка шла, украдкой посматривая на него, но когда Игнат встречался с ней взглядом, отворачивалась и делала вид, что сверяется с одними ей ведомыми приметами.

— Ты ведь не была на бучиле, — первым нарушил молчание Игнат.

Званка усмехнулась и на этот раз не стала врать.

— Не-а.

— А если заплутаем?

Званка отрицательно мотнула головой.

— Не. Батя мой говорил, здесь не заплутаешь. Тут егеря да охотники ходят, видишь, тропу проложили. Иди по ней да мимо оврага. Здесь недалеко.

Игнат помолчал. Тропа змеилась под ногами, шелестела хвойной чешуей. Почему-то неприятно было по ней идти.

"Будто идем не к бучилу, а волку в пасть", — подумал Игнат.

Наверное, Званке тоже было не по себе. Она остановилась, сердито ударила рукой по сухой ветке и сказала:

— Лес как лес! И что нас взрослые пугают?

— Егерь Мирон говорил, тут дикое зверье водится, — ответил Игнат. — А дед Ермола говорил, еще и мины с войны кое-где попадаются. Не наступить бы.

— Чушь! — тряхнула косами Званка. — Здесь же чистильщики прошли. За столько лет в земле ничего не останется, все погниет.

Игнат остановился, оглянулся назад. За спиной, со стороны деревни, сквозь сосны виднелась белая полоса выцветающего дня. А впереди, там, где должно быть Жуженьское бучило, медленно, но неотвратимо надвигался вечер. А вместе с ним надвигалось что-то еще…

— Может, не дошли они сюда, — предположил Игнат.

— Это еще почему? — удивилась Званка. — Кто их мог остановить-то?

Игнат помолчал и сказал совсем тихо:

— Нечисть.

Званка запрокинула голову и захохотала. Игнат нахмурился — но не потому, что обиделся. Звонкий девичий смех был неуместным среди первозданной тишины соснового бора. С веток снялась и полетела на север шумная воронья стая.

— Скажешь тоже! — отсмеявшись, протянула Званка. — Пойдем-ка дальше, а то и правда стемнеет. Не найдем мертвеглавца, так хоть грибов наберем. Смотри!

Она нагнулась и очистила от налипшей хвои шляпку большого позднего опенка.

— А вон еще один!

Званка расстегнула курточку до середины, подоткнула подол и, словно в мешок, спрятала за пазуху добычу. Ей овладел азарт. Подобрав сухую ветку, она пошла в сторону, расчищая дорогу и зорко вглядываясь под ноги. Игнат хотел пойти следом, но взгляд бывалого грибника выхватил целое семейство опят, только с другой стороны тропы.

"Идти по тропке мимо оврага, — подумал он. — Не заблужусь!"

Грибы были не ахти какие. Врала Званка, говоря, что у Жуженьского бучила растут они крупные да крепкие. Или просто так не везло Игнату — попадались ему раскрошенные и изъеденные червями, поэтому и улов был невелик. Время от времени Игнат оглядывался назад, но сквозь стволы тот тут, то там мелькала знакомая курточка Званки, и это успокаивало мальчика.

"Не заблужусь, — повторял он себе. — И никого тут нет. Ни нечисти. Ни диких зверей, ни…"

Игнат запнулся и замер, так и не сорвав объеденный по краям опенок. Впереди на склоне, присыпанная хвоей и землей, лежала туша мертвого животного. Сначала Игнат подумал, что это, наверное, одна из старых собак егеря Мирона. Но подойдя ближе, различил копыта на черных высохших ногах.

"Кабан, — понял Игнат. — Видать, волки задрали".

Он осторожно подошел ближе. Сначала подумалось, что туша просто выпачкана землей, и слишком долго пролежала здесь, ссыхаясь и служа кормом воронам и червям. Но, присмотревшись, Игнат понял — кабан от природы был черным, как егерский сапог. Не такая уж редкость в здешних местах, только бабка Стеша говорила: "Увидеть черного вепря — к худу. За ним по пятам нечистая сила идет".

Игнат попятился. Хрустко выстрелила под ногой сухая ветка. Мальчик подпрыгнул от неожиданности, сердце заколотилось быстро-быстро, а налетевший порыв ветра швырнул за ворот сухую хвою. Игнат растерянно оглянулся, рассчитывая увидеть позади фигуру Званки — но не увидел ничего. Только одинаковые сосновые стволы, только бег облаков над головою.

— Званка? — негромко позвал Игнат и прислушался.

Не было шороха опадающей листвы, ни гомона воронья — тишина установилась густая, ненормальная, пугающая. Будто кто-то взял и повернул некий рычаг, разом выключив все звуки мира.

— Званка! — во весь голос прокричал Игнат.

Эхо не отозвалось. Слово канула в тишину, как в омут. На севере, за стволами сосен, начала густеть и наливаться гнилью вечерняя мгла. И теперь Игнат понял: он заблудился, он в лесу совершенно один, и скоро начнет темнеть, а позади лежит труп черного вепря, и только нечистый ведает, кто придет полакомиться им, когда ночь окончательно зальет чернилами лес.