Нежное создание

— Не сметь говорить о моей дочери в подобном тоне! — по полу заскрипели ножки кресла — женщина встала. — Говоришь, мне следует забыть о родстве с безродным бывшим торговцем? — госпожа Маргрит вызывающе рассмеялась. — Вспомни о происхождении своей матери, подкидыш! Кому ты обязан всем, что имеешь? Если ты забыл, кто твой настоящий отец или думаешь, что я не знаю, то глубоко заблуждаешься ты, дорогой… племянник! — голос источал сарказм. — Я знаю всё в мельчайших подробностях. Освежить твою память?

— Нет! — взвизгнул Питер по-женски.

«Вау!» — расширила Ника глаза. Очень хотелось посмотреть на выражение лица мужчины. Представила его униженного, поникшего, с опущенными плечами. Ай да госпожа Маргрит!

— Хенни! — позвала та. — Поутру сходи к госпоже Шрайнемакерс. Пусть придёт без промедления, — голос приобрёл усталые нотки, вернув Нику в действительность.

«Сваха», — защипало в носу. Ничего не изменилось. Проблему словами не решить.

— А как же Амстер?.. — промямлила Хенни, замолчав на полуслове.

— Помоги мне подняться в комнату Якубуса и приберись тут.

— Сперва постели мне постель. Спать буду, — услышала Ника озлобленный голос кузена.

— Гадёныш, — прошептала она, поднимаясь в комнату. — И шантажист! Чтоб ты захлебнулся во сне собственным ядом!

Хотя, его можно понять. Он печётся о своих деньгах. Чужие долги легли на его плечи тяжким бременем. Кто их заплатит — ему плевать, как было плевать и Якубусу, и сейчас плевать госпоже Маргрит.

«Сваха, значит?», — скривила Ника губы. Что ж, познакомимся завтра с жутко дорогой местной сводницей.

Ника не стала ждать Хенни и сама принялась делать уборку в комнате, предварительно спрятав бизнес-проект бюро за раму картины.

Собрала с пола разбросанные вещи и села у сундука. Разглаживала ладонями, складывала сорочки, воротники, манжеты, чепцы, головные и носовые платки. Сворачивала в рулончики ленты и кружево. Со смиренным вздохом откладывала испачканное бельё с грязными следами подошв. Кто топтался по белоснежным вещам — Питер, его слуга или оба, — заплатят сполна. Кузен уже теряет деньги и время и беснуется от этого, его холуй… Она подумает, как поступит с Корнелисом.

Встав, собираясь закрыть сундук, почувствовала боль в мышцах и скованность движений.

«То ли будет утром», — подумала Ника с тяжёлым вздохом. Ей хорошо знакома такая боль. Неженка Руз непривычна к большим физическим нагрузкам. Она никогда не занималась спортом, не поднималась по лестнице выше второго этажа и не спускалась с двадцать пятого со скоростью пули.

Услышав шум открывшейся двери, Ника неспешно обернулась и села на стул.

В комнату вошла госпожа Маргрит. Пройдя к сундуку, села рядом с дочерью на освободившийся от вещей стул. Несмотря на недавнее воинственное настроение, выглядела она плохо. Трагическая печать безысходности сквозила во всём: в потухших покрасневших глазах, скорбно поджатых губах, опустившихся плечах.

— Руз… дочка, — взяла её за руку, погладила. — Скажи мне правду. Ты же пошла в башню не для того, чтобы… — замолчала, сжав ладонь Ники. Глаза наполнились слезами.

— Чтобы свести счёты с жизнью? — уточнила девушка, вытащив ладонь из руки женщины. — Нет. Я давно хотела посмотреть на город с высоты. Увидев открытую дверь в башню, вошла, не думая о последствиях. Дверь захлопнуло ветром.

Ника потёрла плечи и откинулась на спинку стула, чувствуя усилившуюся боль в мышцах.

— Ты ведь не ходила в мыльную лавку, — нахмурилась мама. — Я проверила наши запасы. Хоть они и невелики, но мыла хватит надолго. Куда ты ходила? Почему пошла без Хенни?

— Я ищу для себя жильё для съёма. На случай, если вы выставите меня из дома за непослушание.

Ника больше не хотела изворачиваться и лгать. Смотрела в глаза женщине без тени страха, с решимостью. Она не смирится с уготованной для неё участью, не станет жить по указке и будет готова уйти, если это понадобится.

— Если вы всё ещё надеетесь, что я соглашусь на предложение господина Ван Ромпея и стану его женой, то не надейтесь. Побои тоже терпеть не стану — уйду из дома. У меня есть кое-какие сбережения, на первое время хватит.

О том, что она отдала сбережения Руз Ван дер Мееру, никто не знал. Кстати, кузен Питер готов купить бизнес-проект похоронного бюро за сто гульденов да ещё с бонусами. Чем не деньги?

Госпожа Маргрит опустила глаза на свои сжавшиеся в кулаки ладони, поджала губы и подавила вздох.

Ника сглотнула тягучий ком в горле и продолжила:

— Если вам не приходило в голову представить меня с господином Ван Ромпеем в постели, — у неё дрогнули губы, — то я не только вижу это во всех подробностях, но и ощущаю его прикосновения, поцелуи. Я вижу его голым, — она посмотрела на маму задумчивым, потерянным взглядом.

Та неслышно ахнула и накрыла ладонью рот. В глазах стояли слёзы.

— Девочка моя… — прошептала она еле слышно.

— Чтобы закрепить его право на купленный титул, мне нужно будет родить от него ребёнка. Верно? Именно по этой линии станет передаваться титул.

Женщина скривилась, будто съела дольку лимона, и заёрзала на стуле:

— Я отказалась от данной нам возможности, и настаивать на твоём согласии не стану. Дочка, будет так, как захочешь ты.

— Вы знаете, как я хочу, но завтра придёт сваха.

— Подслушивала? — госпожа Маргрит удивлённой не выглядела.

— Разглашать услышанное не собираюсь, — ответила Ника. — Вы поставили Питера на место. От угроз он не перейдёт к делу.

Мама встала:

— Послушаем, что предложит госпожа Шрайнемакерс. Кто знает, возможно, кто-нибудь из претендентов придётся тебе по нраву.

— Послушаем, — с облегчением улыбнулась Ника. Вспомнила, что завтра вечером из Арнема вернётся Адриан.

— Умница, — госпожа Маргрит поцеловала дочь в макушку и погладила по голове. — Даст Господь, всё наладится.

— Вы же знаете точную сумму задолженности? — спросила Ника. — Нас не вводят в заблуждение? Какова она?

Мама подняла брови, собрав на лбу глубокие морщины. Со вздохом ответила:

— Для меня непомерная. Нужно продать дом, всё, что в нём есть и добавить ещё треть.

Вошла Хенни с комплектом свежего постельного белья. Глянув на беспорядок, покачала головой:

— Я так и знала… То-то гадала, почему этот Корнелис-шмарнелис смотрит на меня и насмехается. Вот же ж сучий хвост!