Незримое пламя

— Между прочим, могли бы отсыпать экспы и за такие энкаунтеры, — сказал я, начиная подъём. На лестницу выносливости должно было хватить, а там можно будет найти где отдышаться. — Никого не убили, но зато выжили, проявили смекалку, все дела…

— Ага, — согласилась заметно воспрявшая Юки. — Мне совсем чуть-чуть до пятнадцатого, а то остальные уже вперёд убежали.

Кроме меня, ясное дело, но я в «Сердце мира» ещё долго останусь белой вороной, отстающей на добрый десяток уровней. Хотя бы эта белая ворона иногда может приносить пользу.

— Погоди секунду, — вдруг вспомнил я то, что хотел спросить у всех, но не подворачивалось момента. — Ты не помнишь, какой была «Анима», которую мы тестировали до того, как застряли?

— Помню, — почти сразу отозвалась она. — Это была простая, смешная игра, очень глючная, но весёлая. Хотя играть долго не получалось.

— Тошнило? — сочувствующе спросил я.

— Не то слово! Но всё равно, было ничего так. Я не знаю, как они превратили её… в это. Давай скорей подниматься, хорошо?

— Конечно.

Спустя долгие минуты подъёма лестница кончилась, уткнувшись в крышку люка — не железного, деревянного, но с толстенными досками. Я толкнул его несколько раз, применяя максимум силы — бесполезно, явно заперто снаружи. Здесь требовались меры серьёзнее.

— Юки, у тебя какой показатель силы?

— В медведе или без?

— Без, сейчас.

— Двадцать два.

Я не удержался и присвистнул — миниатюрная девушка могла при желании скрутить меня в бараний рог и не поморщиться, даже не обрастая шерстью. Сложно привыкнуть к логике ММО, когда находишься внутри.

— Попробуешь открыть люк? В теории я могу его прожечь, но это надолго.

Я перебрался на другую сторону лестницы, уступая дорогу Юки. Она поднялась повыше, примерилась и ткнула вверх ладонью, не прилагая усилий. Люк затрещал, но выдержал. Ещё один тычок, и ещё один за ним. Когда ладошка отправилась вверх в четвёртый раз, вниз посыпались щепки и, кажется, куски от металлической щеколды. Люк распахнулся, залив лестницу ярким солнечным светом — совершенно ослепительным после размеренного полумрака центрального зала.

Лицо Юки также осветила улыбка — долгожданная свобода была на расстоянии вытянутой руки. Она подтянулась и растворилась в солнечном свете, а я поспешил следом. Всё-таки мы выбрались, мы преодолели все испытания, которые поставила перед нами «Анима». Игра обожала разбивать надежды, но иногда — изредка — вознаграждала тяжёлый труд. Хорошо бы чтобы ещё отсыпала опыта, но…

— Стоять! — резкий окрик ударил меня по ушам так же, как свет — по глазам. Я выбрался из люка, недоумённо моргая и лишь через пару секунд смог оценить обстановку. Невзирая на тёплое ясное утро по моему несчастному позвоночнику пробежала уже привычная волна озноба.

Мы находились не в каком-нибудь скромном закутке, люк вывел нас на один из углов многолюдной площади. Знакомое место — неподалёку располагалась библиотека, где работала Кассандра Зервас. К несчастью, кроме обычных граждан Империи на площади также дежурили два стражника десятого уровня, успевшие воспользоваться нашим замешательством и нацелившие на нас арбалеты. Я не видел глаз Юки, но мог догадаться, о чём она думает. Я хотел её предупредить. Хотел сказать, что у нас всё ещё есть шанс.

— Ни с места! — снова заорал один из стражей, явно не зная, что ещё делать со внезапно вылезшими из-под земли чужаками.

Рука Юки рванулась к древку укреплённой за спиной глефы и нервный стражник разрядил арбалет. Стрела попала точно в цель, выбив из груди Юки красную цифру «50» и заставив пошатнуться. Затем отступить на шаг…

Я выбросил вперёд руку, но зацепил лишь воздух. Юки медленно, так медленно и плавно падала вниз и вниз, в то бесконечно глубокое подземелье, откуда мы только что выбрались. Спокойная улыбка так и не покинула её губ.

— Дебил! Брать живьём! Инквизиция нас обоих с потрохами сожрёт!! — теперь орал второй стражник, кажется, отбирая арбалет у первого и одновременно с этим пытаясь достать сеть. У меня оставалось около секунды чтобы шагнуть следом за Юки и спокойно возродиться в компании ребят. Она оказалась права — «Анима онлайн» в очередной раз победила, и сопротивляться больше незачем. Я потеряю квестовый лут, зато не стану рисковать оказаться в плену. Усиление от посоха на откате, у меня висит дебаф, не позволяющий нормально восстанавливать выносливость, никаких шансов справиться в бою даже с этими двумя…

Я коротко вздохнул и зажмурился.

«Шаг сквозь тень». Придётся признать, я тоже был изрядным трусом.

Глава девятая

— Ну как, ковбой, держишься? — Нэсс явно пребывала в хорошем настроении, не стесняясь это демонстрировать всем окружающим. Правда, в числе «окружающих» состоял один лишь я, вынужденный тихой сапой свалить из комплекса посреди ночи будто подросток на тайное свидание. Мы уселись напротив пруда, на скамейке, продуваемой всеми ветрами Нью-Нью Йорка. Пруд пустовал — даже утки не могли нас подслушать.

— С трудом, — буркнул я в ответ. — Не пойми неправильно, я счастлив видеть твою сияющую физиономию вживую, но какого чёрта ты меня выдернула?

— Не надо было бы — не выдернула бы, — назидательно сказала она. — Объясню чуть позже. Так себе проходит отпуск, да?

Здесь она попала в яблочко, хотя это я уже сообщал ей раз пять по видеосвязи. Вместо полноценного погружения в энвиар-ммо нового поколения я вынужден был штурмовать какой-то паршивый альфа-билд. Нет, конечно, я был готов к багам и сбитым настройкам — тестирование есть тестирование, но такого уровня проблем никак не ожидал.

— Правильно говорили, что «пожарные» скатились, — сказал я. — В таком состоянии «Анима» на рынок попадёт дай бог к тридцать шестому году. В лучшем случае.

Нэсс лишь кивнула в ответ и многозначительно усмехнулась. Я уже совсем собрался повторно спросить, в чём дело, как она протянула мне свой смартфон с каким-то текстом, судя по всему — статьёй. Я обратил внимание на автора — известный мужик, специалист по журналистским расследованиям в среде игровых компаний.

— Читай, читай, — подбодрила Нэсс. — Эксклюзивно подогнали, в понедельник это добро окажется на всех крупных сайтах.

Я нахмурился и погрузился в текст. Первая половина была довольно обычной для подобного рода материалов — автор связался с анонимными представителями Firestorm Entertainment и те достали из шкафов все возможные скелеты. Паршивые рабочие условия, постоянные переработки, проблемы с медицинской страховкой, задержки зарплат… Но строго говоря, ничего нового.

— Нэсс, такой «эксклюзив» регулярно выходит во время разработки ААА-проектов. Каждый раз одна и та же история. Когда поднимется шум, «пожарные» просто заявят, что проведут расследование, что накажут виновных, все дела…