Незримое пламя

Будь я проклят, если это всё — фальшивка, сотканная моим подсознанием. У моего мозга не хватило бы ресурсов даже на тысячную часть подобного. Я видел настоящие сны, горяченный бред и даже галлюцинации — все они выглядят совсем не так. Как там говорил Холмс? Надо отбросить всё невозможное и то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался. А значит, я на самом деле нахожусь тут, в «Аниме онлайн».

Или в месте, которое очень сильно её напоминает.

Я поймал себя на том, что уже открыл рот, чтобы позвать Эми и посоветоваться с ней, как в старые добрые времена. Нет, друг, она не отзовётся, и Маэстуса ты тоже упустил. Никто не подскажет, не намекнёт, теперь всё придётся решать самому. Так какой же будет ответ? Ты сумасшедший, ты мертвец или…

К чёрту «или». Я живой. Я настоящий. Я в своём уме. Я мыслю и существую, я дышу, я вижу, я испытываю боль, я радуюсь, я боюсь. Я люблю.

Да, я возрождаюсь после смерти и не чувствую вкуса пищи, но разве это отнимает у меня право быть собой? Я вижу уровни, получаю опыт совсем как в настоящей игре, но сколько раз правила и законы этой игры менялись, возникали и исчезали, а то и вовсе не имели никакого смысла? Что если именно игра существует где-то в моей голове, или душе, или ауре, или хрен пойми в чём, но мир вне её — самый что ни на есть реальный?

Эми, Маэстус, Кассандра — разве они не настоящие? Не живые? А как насчёт других? Трактирщик Тирон, демонесса Хель, механик Марк? Даже такая первосортная сволочь, как инквизитор Вильгельм Акком явно не тянул на ИИ-симуляцию. Я гнал от себя эти мысли, поскольку они казались мне невозможными, потому что у меня в мозгу существовала лишь одна реальность, одно знание.

Но теперь я знаю, что где-то там, на планете Земля, в городе Нью-Нью-Йорк трагически погиб системный администратор Максим Сажнев. Ему было всего двадцать шесть и ему определённо не стоило откликаться на бета-тест такой сомнительной конторы, как Firestorm Entertainment. Но всё сложилось как сложилось — и он встретил свою смерть глубоко под землёй, в разбитой энвиар-капсуле. Он погиб — а я, чернокнижник по имени Ардор, почему-то жив.

— Допустим, всё так, — пробормотал я, скорее чувствуя, чем наблюдая, как изо рта вместе со словами вылетают маленькие облачка пара. — Допустим, именно это и произошло. В таком случае, скажи мне, Ардор, кто такая Дея Ли Смит?

Модер «пожарных», которая тестировала Аниму задолго до нас? Спасительница, собравшая команду, чтобы добраться до багованного артефакта и «повесить» сервера? Те самые сервера, которые лопались за моей спиной, а корпуса растекались по полу расплавленной пластмассой?

Но ребята тестировали игру в другом комплексе.

А застряли тут, вот же хохма, совсем как я.

Причём застряли практически без изменений, только вот с памятью проблемы. Такие удобные проблемы с памятью, что неувязки и прорехи в истории можно поправить, рассказывая её по десять раз за месяц. И какое совпадение, что в партии единственный хилер — та, что рассказывает эту самую историю. Та, что умалчивает о способностях невероятной силы, та, что не умирала ни разу за всё время игры.

— Выбрал путь знаний, а теперь позволяешь слепо тащить себя на поводу, — сказал я одними губами, почти не выпуская воздух из лёгких. — Врата Безмолвия не должны быть открыты.

Я снова задрал голову, пытаясь оценить глубину провала с самого его дна. Даже с верёвкой и нормальной подготовкой спуск сюда сверху занимал до получаса. У меня с собой не было ничего кроме обычной экипировки и небольшого запаса провизии. Если я возьмусь раскапывать башню Маэстуса, то рано или поздно отыщу там что-то, что поможет мне выбраться из этой полубездонной ямы.

Правда, это займёт у меня не меньше месяца, за который Дея и ребята наверняка доберутся до Незримого пламени, после чего Дея потушит его, как и планировала. И что тогда? Что случится с этим миром вместо падения серверов?

Слабый живой огонёк танцует во тьме — тёплый оранжевый цвет сменяется бледно-голубым, перетекает в яркий изумруд. Из тьмы к огоньку тянется рука…

А затем только тьма, если мне не изменяет память? Только тьма, и ничего больше. Кажется, я уже видел её — каждый раз через несколько секунд после кроваво-красной надписи «ВЫ ПОГИБЛИ». Интересно, какого цвета надпись всплывёт над всем миром? Хотя нет, вру. Мне совершенно нахрен это не интересно.

Спустя пять минут блужданий в потёмках мне удалось наткнуться на запас факелов, которые Мила и Ронан оставили тут на будущие раскопки, которые так и не наступили. Потратив 30 маны на выдох «Языка», я воткнул горящий факел в землю и сбросил заплечный мешок со спины. Должно быть хоть что-то, хоть какая-то мелочь, которую я упустил. Мне позарез надо наверх, а затем ещё несколько дней до Врат, чтобы догнать… объяснить… остановить.

Я понятия не имел, что буду делать, если догоню согильдийцев и как планирую выстоять против Деи, но это была не первоочередная задача. Сперва — сделать хоть что-нибудь, чёрт возьми. Дубинка, посох, плащ из шкуры мантикоры. Пяток высохших, а оттого ещё более тяжёлых для жевания лечебных корней. Бурдюк с водой, вяленое мясо, мешочек с имперскими монетами — пожалуй, самое бесполезное моё имущество, поскольку за месяцы в Аниме единственной серьёзной покупкой было стадо свиней для обеда Кёльколиуке. Книга-заготовка под гримуар, пустая и также бесполезная. Ничего из этого не могло мне помочь, а мешок уже показывал дно. Невзрачный свиток цвета пыли…

«Маяк», оставленный мне Кассандрой. Одноразовое заклинание, которое однажды спасло мне жизнь, перед этим чуть не обеспечив натуральную вечность мучений. Кто же знал, что его метку могут видеть не только игроки?

Но ведь тогда я был просто перепуганным идиотом, который хотел сбежать из этого мира подальше. А теперь я перепуганный идиот, который хочет этот мир спасти.

— Не тупи, — сказал я себе. — Ты же знаешь, что произойдёт. Не делай этого. Не смей.

Активированный свиток цвета пыли рассыпался у меня в руках в ту же пыль. Я лениво проводил её глазами, просыпав сквозь пальцы, а затем потушил факел и уснул, подложив под голову заплечный мешок. Мне снилась Эми.

— Господин Максимилиан, какое непередаваемое счастье видеть вас в добром здравии!

Утро не могло начаться хуже, чем с жуткой улыбки старшего инквизитора и верховного дознавателя Ламитерна, его высокопреподобия Вильгельма Аккома. Она чуть ли не выскакивала из границ его рта, как всегда, когда он в самом деле был по-настоящему рад чему-то, а не притворялся. Конечно, подобная радость отнюдь не вызывала желания разделить её хоть в малейшей мере. Но разве у меня был выбор?

— Сталь на страже, ваше высокопреподобие, — криво улыбнулся я, поднимаясь на ноги и отряхивая с мантии налипшую землю.

Акком нависал надо мной своими двумя метрами роста и сорок вторым… нет, даже сорок третьим уровнем. Судя по отсутствию какой-либо верёвки, инквизитор попросту спрыгнул в провал на своих двоих, чтобы лично вдоволь поглумиться над чужаком, которому хватило мозгов использовать «Маяк» во второй раз. Впрочем, услышав моё приветствие, его брови слегка дёрнулись вверх.

— У вас хватает сил шутить? Вот уж не ожидал. Тем лучше, впрочем, дорога в столицу покажется не такой унылой. Вы не представляете, как вас там зажда…