Нф-100: Тень Молоха

– Конечная станция... Давайте на выход.

Даже на такой низкой орбите сила тяжести ощущалась слабее. Хью, шедший первым, легко выбрался из челнока в шлюзовую камеру и начал ловко карабкаться по лестнице; за ним последовали Алекс и Марин. Для стажёра это был первый полёт на космическом корабле, и до сего момента межзвёздные путешествия прочно ассоциировались у него с остроносыми пассажирскими лайнерами, которые отличались от обычных самолётов и флаеров разве что размерами. Здесь же, в транспортном корабле, поначалу было трудно сообразить, где "верх", а где "низ".

Но когда он выбрался из шлюза, всё встало на свои места. Как и положено, на "Карго V" поддерживалась стандартная гравитация, потолок теперь был потолком, а пол полом; гостевая каюта находилась здесь же, в хвосте, чтобы пассажиры грузовика не болтались по всему кораблю. А ведь именно на таком судне должен был улететь с Новой Атлантики Ричард Фольбер, подумал Алекс, с интересом осматривая спартанскую обстановку каюты. Или он действительно улетел, что бы там ни говорила Ана? А следы его затерялись уже позже - например, на Латисе-III. Или, чем чёрт не шутит, на Тайре.

Пока Хью с Марином обсуждали, кому на какой кровати спать, за спиной Алекса мягко чавкнула автоматическая дверь, и на пороге возник крупный седовласый мужчина с бульдожьим лицом. На одном рукаве его форменной куртки, как и следовало ожидать, красовался логотип GSP, а другой украшали три золотых шеврона.

– Меня зовут Алек Комин, и я капитан этого судна, - представился он.
– А вы трое летите со мной на Новую Атлантику, как я понимаю. Хью Митчелл, Алекс Возняк и Марин Георгиев - верно?

Свежеиспечённые контрактники дружно кивнули, и капитан продолжал:

– Рейс продлится сто двадцать четыре часа по времени корабля, из которых мы проведём в гипере восемьдесят шесть. На время рейса гостевая каюта находится в полном вашем распоряжении. Корпорация полностью оплачивает ваш трансфер, так что можете есть и пить сколько влезет, с одним лишь условием - не напиваться в хлам. Есть вопросы?

Вопросов ни у кого не возникло, лишь Марин не смог сдержать разочарования, обнаружив, что иллюминаторы в гостевой каюте отсутствуют; как пить дать, он надеялся увидеть Нью-Терру с орбиты, да и вообще полюбоваться открытым космосом до входа в гипер.

– А зачем тебе окошки, парень?
– ухмыльнулся Хью.
– Ты в них всё равно ничего не увидишь, кроме грузовых отсеков - мы ж находимся аккурат внутри этой самой летающей кукурузы. А в самом гипере так и вовсе любоваться не на что.

– А что там - в гипере?
– с любопытством спросил Марин.

– Серая муть, - коротко ответил Хью.
– Думаешь, зря, что ли, на пассажирских лайнерах задраивают иллюминаторы на время прыжка?

Судя по всему, старина Митчелл и впрямь немало знал о полётах; наверняка его богатый жизненный опыт не ограничивался двумя вахтами на Новой Атлантике. Но для Алекса в его словах ничего нового не было - он и без того знал всё про гипер, и даже побольше, чем Хью. В Академии был обязательный курс на эту тему, читал его не кто иной, как Алексей Ляхов, больше известный как Кондор - бывший пилот экспедиционного флота, побывавший в самых разных переделках. Рассказывал он всё просто и доступно - в момент разгона гипергенератор корабля открывает вход в канал, и вошедшее в него судно летит потом фактически по инерции, словно камень, выпущенный из пращи. Скорость постоянна, трение отсутствует, какое бы то ни было управление невозможно, и команде остаётся лишь ждать, когда в назначенное время корабль вывалится из гипера. А уж где он вывалится - зависит от надёжности мастер-компьютера и квалификации пилота. И за бортом во время прыжка действительно ничего интересного нет, только стенки канала, которые неизвестно даже из чего состоят.

Тот момент, когда "Карго V" покинул орбиту Нью-Терры, Алекс практически не почувствовал; разве что пол под ногами слегка вздрогнул, да изменился отдалённый шум двигателей, перешедших в маршевый режим. Он знал, что грузовик уйдёт в гипер совсем скоро, через час, а то и меньше - как только наберёт достаточную скорость.

– Мистер Хью, а почему потом мы будем лететь до Новой Атлантики ещё больше суток?
– Марин явно углядел некую несообразность в словах капитана.
– Почему б не выйти в обычное пространство рядом с планетой?

– А потому, парень, что существует устав космофлота. И он категорически запрещает выход из гипера в радиусе ближе двух с половиной астрономических единиц от всякой звезды, имеющей планетную систему. Усёк? Зато входить можно в любой точке, потому что опасности это ни для кого не представляет.

Алекс хмыкнул про себя - Хью вновь толково всё объяснил. И даже с уставом он знаком, поглядите-ка. Интересно, а знает ли он тот малоизвестный факт, что у пилотов, особенно военных, особым шиком считается выйти на расстоянии в 2,49 единицы от звезды? На самом деле объясняется этот запрет очень просто - каким бы мощным ни был мастер-компьютер корабля, координаты точки выхода, да и его время тоже, он может рассчитать лишь с некоторой погрешностью. А значит, всегда может случиться так, что выход из канала произойдёт прямо в центре какой-нибудь планеты. И хотя вероятность этого была ничтожно мала, Алексу всё-таки доводилось слышать о людях, которые никогда в жизни не покидали родную систему именно из-за страха перед гиперпрыжками.

Как стажёр и предполагал, "Карго V" ушёл в гипер через сорок три минуты по корабельному времени. Шум двигателей полностью стих, и настала тишина - теперь грузовик нёсся в гиперканале совершенно неуправляемый, чтобы через восемьдесят шесть часов, плюс-минус пятнадцать минут, вновь выскочить в привычный мир в окрестностях Новой Атлантики. Забавно, что и здесь действует фундаментальный принцип неопределённости - чем меньше погрешность по времени, тем больше она по координатам, и наоборот; каждый капитан сам решает, чему отдать предпочтение.

– А что будет, если включить в гипере двигатели?
– разродился очередным вопросом неугомонный Марин.

– Тьфу, дурак, - Хью прибавил пару непечатных словечек.
– Смотри не вздумай спросить об этом нашего капитана, он тебе сразу башку оторвёт. А я тебе так скажу - если и находились не в меру любопытные, которые хотели это узнать, то больше никто уж их не видел.

– Говорят, что можно таким образом выскочить аж в другой галактике, за миллионы световых лет отсюда, - Алексу неожиданно вспомнились пилотские байки, на которые горазд был Кондор.
– А то и вообще очутиться в прошлом.

– Ага, или в будущем, - сердито передразнил его Хью.
– Хватит языком чесать о том, в чём ни черта ни смыслите... Лучше придумайте себе какое-нибудь занятие на предстоящие пять суток, чтобы со скуки не свихнуться.

Тёртый калач Митчелл снова оказался прав - дальше время потекло томительно однообразно, и новоиспечённые контрактники старательно убивали его каждый на свой лад. Хью методично опустошал бар, не гнушаясь это делать в одиночку; однако, памятуя слова капитана, всегда держал себя в рамках. Марин всё время, когда не спал, проводил за просмотром боевиков, коллекция которых на грузовике оказалась на удивление богатой. Один лишь Алекс остро страдал от вынужденного безделья.

Пить он не любил, боевики его категорически не интересовали, а более никакой полезной информации в библиотеке корабля не было. Даже свежие новости на борт не транслировались. Более того, очень быстро Алекс с удивлением обнаружил, что его сильно угнетает отсутствие суточных ритмов, и замкнутое пространство гостевой каюты стало казаться ему чем-то вроде консервной банки. Для оперативника это, разумеется, был большой минус, и Алекс с досадой подумал, что уж Матецки-то непременно нашёл бы способ провести эти пять суток с пользой; не зря ведь он любит повторять, что потерянного времени не бывает.