Нф-100: Тень Молоха

Конечно, первым делом стажёр попытался выудить что-нибудь любопытное из своих попутчиков. Но Марин, летевший на Новую Атлантику в первый раз, знал даже меньше него самого, а Хью, считавший Алекса обычным молодым недотёпой и искателем приключений на свою пятую точку, вовсе не собирался обсуждать с ним всякие скользкие темы. Вместо этого он с серьёзным видом травил байки про космос и вахтовые будни, правды в которых была от силы половина. Алексу, чтобы не нарушать своей легенды, исправно приходилось то округлять глаза, то смеяться, то ужасаться - в зависимости от ситуации. Очень скоро это наскучило ему хуже горькой редьки.

Попробовал он свести знакомство и с кем-то из экипажа - но лучше бы этого не делал. Члены команды "Карго V" ясно дали ему почувствовать, что всякий контрактник для них - человек второго сорта, а сами они белая кость и чуть ли не элита корпорации. Лучше всего эту мысль выразил энергетик корабля - дождавшись, когда Алекс проходил мимо, он чересчур громко посетовал, что живой груз не отправляют в анабиоз на время перелёта. Вряд ли их можно было винить за это - они давно уже летали вместе, сработались и сдружились, а таких, как Алекс, видели десятками, причём первый и последний раз в жизни. Но настроение у него всё-таки изрядно испортилось.

Поначалу он прилежно пытался размышлять и выстраивать версии, чтобы к моменту прибытия на Новую Атлантику иметь в запасе хотя бы пару-тройку вариантов, которые можно будет методично проверять один за другим. Конечно, проводить полноценное расследование у него полномочий нет, но ведь надо же попытаться нащупать кончики тех нитей, что ведут к подпольной лаборатории. Однако исходных данных имелось так мало, все они уже были столько раз пережёваны, что и без того богатая фантазия Алекса становилась совершенно неуправляемой. К ужину он отчётливо осознал, что вместо серьёзной аналитической работы высасывает из пальца сценарий очередного остросюжетного боевика, и с досадой плюнул на это занятие, мысленно покаявшись перед Матецки за свою непроходимую профессиональную тупость.

К концу гиперпрыжка Алекс чуть не свихнулся, и звук оживших двигателей грузовика показался ему волшебной музыкой. Правда, предстояло болтаться в космосе ещё тридцать восемь часов, но это были уже незначительные мелочи - однообразное путешествие близилось к финишу. Как и полагалось, "Карго-V" выскочил в обычное пространство в стороне от эклиптики, и теперь шёл к планете по кратчайшей траектории, заходя на неё с полюса. Алекс даже пожалел, что сейчас он не в капитанской рубке; хотя вся полётная информация обрабатывалась мастер-компьютером и выдавалась в удобном для пилота виде, традиции были нерушимы - в рубке всегда имелся визуальный обзор, позволяющий полюбоваться на звёзды и планеты воочию.

Экипаж, расслабившийся за время гиперперехода, вновь стал собран и деловит, Марин наконец-то оторвался от боевиков и постоянно глядел на часы, считая минуты до прибытия. Один лишь Хью по-прежнему торчал в баре, снисходительно бурча:

– И не терпится же вам, парни... Лучше б наслаждались бездельем, пока есть возможность, потому как на ближайший год об отдыхе вам придётся забыть.

Верный своему слову, он начал кидать в рюкзак вещи лишь тогда, когда шум двигателей почти умолк, перейдя в тихий однотонный рокот - это означало, что они на месте. "Карго-V", как и многие корабли такого класса, никогда не висел на стационарных орбитах, которые были слишком высоки для челноков. Дешёвое топливо давно уже сделало коррекцию орбиты обыденным занятием, а потому от Новой Атлантики их отделяло каких-то двести километров, не более. Любому известно, что даже грузовики способны держаться над определённой точкой на поверхности с погрешностью всего в несколько десятков метров; а у военных кораблей точность ещё выше.

Если загружались контрактники последними, то выгружаться им предстояло первыми. Оно и понятно, теперь они полноценные работники корпорации, и нечего им прохлаждаться на борту, пока идут погрузочно-разгрузочные работы. В компании своих попутчиков Алекс проследовал знакомым коридором, в конце которого уже ожидал подстыкованный челнок, распахнув своё тесное чрево. Пока он маневрировал, цепляя контейнер, стажёр мельком увидел где-то внизу и сбоку от себя долгожданную планету, и зрелище привело его в восторг. Небо на многие километры вокруг было свободно от облаков, безбрежный океан Новой Атлантики сверкал и искрился под лучами здешнего солнца, оранжевой звезды. Лишь на пределе зрения на этой блистающей глади угадывалась маленькая чёрная точка - та самая плавучая база, таившая в себе непонятную загадку. А ещё там ждёт помощи Ана...

В здешнем операторе челнока, в отличие от его коллеги на избалованной Нью-Терре, не было и следа вальяжности - он просто делал свою работу. Ведомая автопилотом, маленькая "Муха" стремительно падала вниз, и восхищённый Марин, открыв рот, смотрел, как чернота за прозрачным куполом прямо на глазах светлеет, синеет, голубеет. Жаль, что они сейчас не видят планету, которая у них прямо под ногами - наверняка там разворачивается фантастическая панорама, а чёрная точка базы с каждой секундой становится всё больше.

Вскоре челнок ощутимо тряхнуло - двигатели, надсадно взревев, сработали на торможение, и Алексу невольно показалось, что "Муха" сейчас рассыплется прямо в воздухе. Но тут, похоже, состояние техники никого не волновало; через пару минут последовал ещё один толчок, более жёсткий - аппарат тяжело плюхнулся на хемобетон. С шипением и лязгом боковой люк открылся, и оператор устало мотнул головой:

– Выметайтесь... Добро пожаловать на новую работу.

* * *

Выбравшись из "Мухи", Алекс с хрустом потянулся и огляделся вокруг. Взлётное поле на базе ничем не отличалось от десятков и сотен таких же на других планетах - разве что меньшими размерами. Но в лицо Алексу тотчас ударил свежий морской ветер, какой бывает лишь на побережьях, и это яснее ясного говорило, что он наконец-то добрался до Новой Атлантики - планеты, на которой нет ни единого клочка суши, а максимальная глубина океана до сих пор остаётся неизвестной. Низкое солнце слепило глаза - то ли позднее утро, то ранний вечер, пока не разобрать; Алекс вспомнил, что продолжительность суток тут на пару часов длиннее, чем на Нью-Терре, а значит, привыкнуть к новому режиму будет проще.

– С удачным прибытием, парни, - ухмыльнулся за спиной Хью и пару раз энергично присел, разминая затекшие мышцы.
– Отныне эта мокрая планетка является нашим домом на ближайший год, чёрт бы её побрал... А теперь пошли представляться и получать пропуска. Да не зевайте, не то из зарплаты вычтут.

– Как, уже вычтут?
– вытаращил глаза доверчивый Марин, но Хью громко расхохотался:

– Да я ж шучу, дуралей! Но чем быстрее ты освоишься со здешними порядками, тем лучше для тебя, и вот это уже серьёзно... Эй, Алекс, к тебе это тоже относится, слышишь?

Пока они направлялись к выходу из космопорта, где располагалась станция контроля, стажёр вовсю крутил головой, даже не стараясь скрывать своё любопытство - в конце концов, Алекс Возняк, шалопай с Нью-Терры, впервые находится на таком необычном сооружении, и ему всё в диковинку. А вот Алексу Барту, досконально изучившему устройство плавучей базы GSP по трёхмерным моделям в архивах Галапола, было интересно теперь увидеть всё это своими глазами.

Платформа - огромный цилиндр диаметром три километра, нарезанный на горизонтальные ярусы. Если верить справочникам, самая крупная из существующих, и постройка её обошлась корпорации в астрономическую сумму. Она свободно путешествует по океанским течениям, а время от времени её дрейф корректируется с помощью двигателей. От штормов и гигантских волн её защищают силовые поля, которые, впрочем, включают лишь по необходимости - слишком уж они прожорливы. Сверху донизу платформу пронизывают шахты лифтов, а каждый ярус имеет своё назначение.