Нф-100: Тень Молоха

– Может, тогда прогуляемся к борту?
– Алекс махнул рукой в глубину парка, подсвеченную фонарями.
– С высоты зрелище, наверное, ещё круче.

Но Ана покачала головой:

– Извини, мне уже давно пора бежать, моя ненаглядная митранелла меня заждалась... Да, и хочу тебя предупредить на будущее - любой разговор со мной рано или поздно сворачивает на тему биологии, вот как сейчас... Так что не стесняйся перебивать, когда меня несёт. Я в этом плане совершенно ненормальная.

– А я с тобой готов разговаривать на любые темы, - брякнул Алекс, с запозданием осознав, что девушке сейчас совершенно ни к чему его комплименты и ухаживания.

– Слушай, а как мне найти тебя через месяц? Опять оставить на коммуникаторе пару строк про Шри Лангвару?

– Да ну его ко всем чертям! Просто позвони мне, как вернёшься. Мой номер вовсе не засекречен, он в открытом доступе, и воспользоваться им может кто угодно. Будем опять гулять в парке и обсуждать все вопросы, тут самое безопасное место на всей базе... Никаких "жучков" и прочей дребедени.

Алекс едва не поинтересовался с невинным видом, как коллеги Аны отнесутся к тому, что она бегает на свидания с простым рыбаком-контрактником, но на сей раз всё-таки успел прикусить язык. Подколка и впрямь вышла бы дурацкая и неуместная. Вместо этого он тихо произнёс:

– Ну что ж... Тогда через месяц на этом месте.

– Через месяц на этом месте, - эхом повторила Ана.
– Знаешь, мне самой очень хочется, чтобы эта история закончилась как можно быстрее.

И, резко развернувшись, она почти бегом припустила к лифту.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ПОГРУЖЕНИЕ

Трудовая деятельность Алекса началась со звонка будильника. И кто бы мог подумать, что звук у него окажется на редкость противный и громкий - такой и мёртвого поднимет. Торопливо умывшись, стажёр запустил пищевой комбайн, а пока завтрак готовился, ещё раз проверил собранные с вечера вещи. Вроде всё на месте, ничего не забыто; рюкзак получился объёмный, но уйти на месяц в открытый океан - это не шутки.

Капитан Веласко велел не опаздывать, и на секунду у Алекса мелькнула хулиганская мысль сделать в точности наоборот - притвориться, что проспал и явиться на пирс к девяти, а взамен получить целый месяц свободы. Но это уж точно было мальчишество чистой воды. Нерадивого контрактника, сачканувшего в первый же рейс, как минимум возьмут на заметку, а то и без лишних разговоров выпрут с базы без выходного пособия. Твёрдо решив не делать никаких глупостей в ближайшие тридцать дней, Алекс подхватил тяжёлый рюкзак и выскочил из комнаты навстречу приключениям.

На четырнадцатом пирсе он был без десяти минут восемь, и первое, что бросилось ему в глаза - огромное судно с маркировкой "R-175" на борту. Не меньше сотни метров в длину, прикинул Алекс; пожалуй, на таком и заблудиться можно с непривычки. Но, как ни крути, такие габариты вполне оправданны - для автономного месячного плавания траулеру нужны хорошие двигатели и приличный запас топлива, да и добытый улов необходимо где-то хранить. А ещё на корабле наверняка есть морозильные установки и разделочный мини-цех...

Зато команда оказалась на удивление малочисленной. Или просто ещё не всё подошли? Алекс был уверен, что экипаж такой махины должен составлять минимум человек двадцать, а то и побольше, однако на причале топталось всего девять рыбаков. Все они, разумеется, были Алексу незнакомы. А кое-кто оказался незнаком даже самому капитану.

– Привет, ловцы!
– ещё издали гаркнул Веласко, но в следующий миг широкая улыбка на его лице сменилась недоумением.
– Эй, парень, а ты кто? Сдаётся мне, я впервые тебя вижу... И где, чёрт возьми, Макферсон?

– Я за него, капитан, - весёлый вихрастый парень, без умолку травивший анекдоты, сразу посерьёзнел.
– С вашим Макферсоном приступ аппендицита приключился этой ночью. Ну а Большой Додж распорядился махнуть картишки, у вас же и так некомплект. Зовут меня Бенни Хальцер, и приписан я вообще-то к R-115, но в этот рейс пойду с вашим экипажем. С ребятами я перезнакомился уже.

– Да что за чертовщина такая, - Веласко хмуро сплюнул.
– Обязательно случится какое-нибудь дерьмо прямо перед выходом в рейс...

– Капитан, - с достоинством сказал Бенни.
– Я не салага какой-нибудь. У меня, между прочим, контракт уже второй год. Но если вы не хотите, чтоб я шёл с вами...

– Да нормально всё, расслабься, - Веласко махнул рукой.
– Рабочих рук и впрямь не хватает, думаю, ты с успехом заменишь Макферсона. С морозилками знаком? Ну и отлично. Вернёмся из рейса - поставлю Большому Доджу бутылку за такую оперативность.

Когда команда дружно поднялась на борт, Алексу сразу шибанул в нос запах тухлятины - похоже на благоухание сырой рыбы, только с ощутимой примесью сероводорода. В носу зачесалось, стажёр скорчил брезгливую гримасу, и это не осталось незамеченным.

– Что, впервые нюхнул пульмариса?
– поинтересовался крепкий коренастый парень, беззлобно ткнув его в плечо.
– Не боись, уже к обеду перестанешь обращать на него внимание... Вот только когда вернёшься из рейса, девки какое-то время будут от тебя шарахаться.

Эти слова вызвали взрыв хохота у остальных рыбаков, и Алекс невольно покраснел, вспомнив Ану. Но не обижаться же всерьёз на такие подначки! Придётся привыкать к тому, что поначалу все будут над ним подтрунивать, пользуясь тем, что стажёр не знает пока самых элементарных для любого промысловика вещей.

К нему вразвалку подошёл Веласко.

– Значит так, рыбак, - негромко сказал он.
– На первое время ставлю тебя в пару к Джебу - вон тому, рыжебородому. Он тебе всё покажет и расскажет. Меня по пустякам не доставать, я этого не люблю. Усёк? Всё, ступай.

Джеб, здоровенный детина с всклокоченной рыжей бородой, курил возле борта, то и дело сплёвывая в воду. Его непропорциональная фигура - кряжистая и мускулистая, но низкорослая - наводила на мысли о том, что он прибыл сюда с какой-то из планет с повышенной гравитацией.

– Тебя как звать-то, чувак?
– с ленцой спросил Джеб, когда стажёр облокотился о борт рядом с ним.

– Алекс. Капитан сказал, что ты расскажешь, в чём наша задача.

– Наша задача - стоять и ждать, пока мы отвалим от пирса. Не торопи события, успеешь ещё наработаться. Сам-то откуда?

– С Нью-Терры.

– Ну и дурак. Чего попёрся сюда? Бывал я у вас на Нью-Терре - нарядно, чистенько, рай, а не планета. Это мне на Белте не сидится... Вот подкоплю деньжат и свалю оттуда к чертям собачьим.