Нф-100: Тень Молоха

– Название громкое, а вот на деле... Почти вся планета - одна большая аридная зона, дефицит воды, постоянные пыльные бури. Наверное, я именно поэтому так полюбила Новую Атлантику - за то, что она совсем не похожа на мою родину.

И вновь Алексу вспомнилось: "Мы не выбираем, где нам родиться". Всё-таки Ана чудесная девушка и вдвойне достойна уважения. Родилась в немыслимом захолустье, но это не помешало ей получить образование, стать учёным, сделать карьеру. Собственная лаборатория - это не шутки...

– Тебе, наверное, пришлось пахать и пахать, чтобы чего-то добиться в жизни?
– осторожно спросил он.

– Знаешь, я только сейчас начал понимать, как мне повезло с местом рождения.

– Чем я только не занималась, - голос Аны вновь сделался беспечным, от минутной слабости не осталось и следа.
– Даже пыталась играть в глим-теннис и, если верить моему тренеру, подавала определённые надежды. Тогда мне казалось, что это единственный способ вырваться из опостылевших песков...

– Так ты, выходит, могла стать профессиональной спортсменкой? И мы бы никогда не встретились? Ох, не перестаёшь ты меня удивлять!

– Да мне и было-то всего четырнадцать. Поздновато, конечно, для того, чтобы стать чемпионкой, но на второй эшелон я рассчитывать могла. А потом... потом случились кое-какие события, и в результате я получила грант на обучение на Палдосе. Вот это, пожалуй, и была самая крупная удача в моей жизни. Сама бы я в жизни столько денег не скопила.

Алексу до ужаса хотелось спросить, что это за события, но не хватило духу - Ана и без того предельно откровенна с ним, хотя воспоминания вряд ли доставляют ей удовольствие. Поэтому он лишь понимающе кивнул:

– Палдосский университет - это серьёзно. Твои родители, наверное, тобой гордятся.

– Родителей у меня нет, - девушка постаралась произнести эти слова спокойно, но всё же голос её чуть дрогнул.
– Поэтому гордиться некому.

– Ох, прости... я не знал.

Повинуясь внезапному порыву, Алекс нежно взял Ану за руку, чтобы хоть как-то приободрить её. Ну вот что он за дурак такой, зачем полез с расспросами?

– Не бери в голову, всё в порядке... Своего отца я даже никогда не видела. А мама погибла, когда мне было семнадцать. Официальная версия - взрыв в шахте, но на самом деле там мутная история... Может, когда-нибудь потом я расскажу тебе.

За столиком повисла гнетущая тишина, и стажёр виновато пробормотал:

– Извини, что затеял этот разговор. Не хотел тебя расстраивать...

– Это жизнь, Алекс, - Ана пригубила кангари и зябко передёрнула плечами.
– Новая Атлантика стала моим вторым домом, а больше меня никто нигде не ждёт. Знаешь, мы с Ричардом познакомились как раз благодаря этому... Он ведь тоже совсем один, как и я. Родители погибли в катастрофе, ни братьев, ни сестёр. Словом, встретились два одиночества...

Неожиданно рука девушки замерла на полпути, так и не донеся до рта вилку с кусочком филе. Глаза её распахнулись на пол-лица, она порывисто сжала запястье Алекса.

– Я кое-что вспомнила, - медленно проговорила Ана.
– Может, это совпадение, может, я вообще выдумываю на ровном месте... Но мне почему-то стало страшно.

– Что?
– Алекс напрягся, в нём тотчас проснулся сотрудник Галапола.
– Что ты вспомнила? Это имеет отношение к...

– Честно говоря, не знаю. Мне показалось вдруг, что история повторяется, словно дурной сон... Понимаешь, два года назад я точно так же потеряла подругу.

– Расскажешь?

Этот вопрос вырвался у Алекса прежде, чем он подумал - не опасно ли обсуждать в "Вавилоне" такие темы? Но Ана лишь кивнула в ответ:

­­- Конечно. Тут нет никаких секретов... Это просто давняя история, о которой я уже успела забыть.

Она вновь отхлебнула голубого вина, собираясь с мыслями, а потом заговорила, как когда-то в "Комете" - чётко и по существу:

– Её звали Марта, Марта Джемисон. Тоже биолог, как и я, только занималась совсем другими вещами. Началось всё с обычных отношений, чисто деловых, но мало-помалу выяснилось, что у нас куча общих интересов. Так мы и подружились...

Что их больше всего сблизило, так это увлечённая разработка совместной теории. По словам Аны, их детище очень остроумно объясняло особенности эволюции животного мира Новой Атлантики; новая концепция вполне могла произвести небольшой переворот в науке, сумей они довести дело до конца и собрать необходимые доказательства. Впрочем, в научные подробности девушка благоразумно вдаваться не стала. Как часто бывает в таких случаях, работа подвигалась рывками - надежды сменялись разочарованиями, и наоборот.

– А Марта не занималась пульмарисом?
– вырвалось вдруг у Алекса.

– Нет... Почему ты вдруг спросил об этом? Она изучала пути миграции чёрных кальмаров, ну и их самих тоже. Но это всё не имеет отношения к делу, впрочем, как и наша теория. Всё равно она осталась незаконченной... Видишь ли, два года назад Марта собралась увольняться. За время работы она накопила приличную сумму, да ещё и свои сбережения были... В общем, денег у неё набиралось достаточно, чтобы открыть собственную лабораторию. Она всегда хотела быть самостоятельным учёным, а не зависеть от корпораций.

Ана помолчала, словно припоминая забытые подробности, потом со вздохом продолжила:

– Марта хотела, чтобы я и дальше работала с ней. Она не сомневалась, что вместе мы горы свернём, и теория Джемисон - Младич когда-нибудь войдёт в учебники. Поэтому мы договорились, что она обоснуется на Палдосе... Да, ей хотелось устроить лабораторию именно там, в научной столице Федерации. Марта сказала, что на организацию и решение финансовых вопросов у неё уйдёт два-три месяца, а потом я бросаю ко всем чертям работу в GSP и прилетаю к ней. Ну и, конечно, всё это время она собиралась выходить со мной на связь и держать в курсе событий.

Алекс уже начал догадываться, что он услышит дальше. Действительно, как похоже...

– Но этого не произошло, да?

– Ты прав. Марта улетела с Новой Атлантики, и с тех пор от неё не было ни слуху ни духу. Сперва я не особенно волновалась и думала, что она с головой ушла в бюрократическую рутину. Потом стали закрадываться мысли, что она нашла более талантливую компаньонку, и вот это уже было обидно... В конце концов я разозлилась и попробовала с ней связаться сама, но на мой запрос пришёл ответ, что Марта Джемисон на Палдосе так и не появилась. Тогда я ещё не думала ни о чём плохом. Просто решила, что по какой-то причине планы у неё радикально поменялись, и окончательно выбросила эту историю из головы.