Ни слова о магах

— С чего ты взял?… Э-э! Погоди, погоди… — Стас глянул на пачку соли, хмыкнул и убрал ее в рюкзак. Вселес смотрел, как он тщательно затягивает горловину и застегивает клапан рюкзака. — Значит, соль… — пробормотал Стас по-русски. — Золото, значит, ни на что не годно, а вот соль… И в этом-то вся соль! — Он усмехнулся и сказал Вселесу: — У нас много соли. Так много, что мы добавляем ее в пищу. Мы можем поделиться с тобой, если ты присоединишься к нам.

Вселес не ответил, глянул быстро на Хурхаса. Маг смотрел куда-то в сторону, в темноту.

— Джош, — позвал Стас.

— Что? — откликнулся насупившийся стрелок.

— У нас много соли?

— Достаточно.

— Сколько именно?

— Не знаю. Пара горстей осталась.

— Хурхас!

Маг повернул голову.

— Они не хотят идти с нами, золото им не нужно, но вот соль представляет ценность. Пока я не знаю, какую именно.

— Соль? — Маг вздернул бровь.

— Да.

— Зачем она им?

— Откуда я знаю?

— У нас она есть?

— Немного.

— Пообещай им горы соли.

Вселес прислушивался к их разговору, взгляд его перескакивал с лица на лицо. Было заметно, что теперь его отношение к Стасу и прочим изменилось. Вождь Вольной Стаи о чем-то думал, и Стасу хотелось верить, что ничего плохого Вселес не замышляет.

— Джош!

— Что?

— Будьте наготове. Теперь нас могут попытаться ограбить.

Стрелок чуть не подавился.

— Кто? Они?

— Да.

— Проклятие! Что им еще надо?

— Соль. Она у них дороже золота. Много дороже.

— И ты уже показал свой кошелек, — с легким укором сказал Джош.

— Я же не знал. Если что… будьте наготове…

— Мы всегда наготове. А ты не заметил? Вселес тронул Стаса за руку:

— Но мы не наемники. — В голосе его уже не слышалось былой уверенности.

— Пообещай ему столько соли, сколько он захочет, — сказал Хурхас.

— Скажи, что у нас больше нет соли, кроме той, что он видел, — высказался Джош. — Не провоцируй его.

— Наемники продают себя, — сказал Вселес, — это плохо. Они низкие люди. Мы не такие. Стас кивнул и заметил:

— Но мы же не покупаем вас. Мы зовем вас с собой. И если мы победим, то часть добычи достанется вам. Вселес опять задумался. Сказал рассудительно:

— Ты говоришь хорошо, но неправильно. Не важно, как вы нам заплатите. Важно то, что мы будем драться на вашей стороне против ваших врагов. А если ваши враги — это наши друзья?

— Они не могут быть вашими друзьями!

— Откуда тебе знать? Нет! — Вселес поднялся. — Мы не наемники! — Голос его был тверд. — Ешьте мясо, пейте нашу брагу, пойте песни, грейтесь у огня, а потом уходите. Без нас.

Стас понял, что дальнейшие уговоры не имеют смысла. Вождь Вольной Стаи принял решение и не собирался его менять.

Вот только что это было за решение? Стас запомнил, с каким изумлением смотрел Вселес на пакет с солью. С изумлением и жадностью.

Неужели он так легко отказался от богатства?

Или же он что-то замыслил?

— Он отказался, — сказал Стас Хурхасу.

— Почему?

— Я не очень понял. — Стас помолчал, решая, стоит ли высказывать свои подозрения. И неохотно сказал: — Возможно, он попытается забрать соль силой.

— Он хочет напасть?

— Не знаю.

— У него уже был неплохой шанс. Но он не стал атаковать нас.

— Тогда он еще не знал про соль.

Вселес ушел к своим людям, присел возле одного из костров и сразу затерялся среди одинаковых силуэтов. Бородачи перестали петь, но разговоры не смолкли. Стас тщетно вслушивался в гомон голосов, пытаясь хоть что-то разобрать. Но понимал лишь отдельные слова да бессмысленные обрывки фраз. И все же непохоже было, что там, у других костров, замышляется заговор.

Впрочем Стас видел, как Вселес, не говоря ни слова, отлично управляет всей Стасй. Вполне возможно, ему не надо инструктировать своих людей. Достаточно только поднять руку и бросить косой взгляд.

— Джош!

— Что? — Стрелок, воспользовавшись тем, что Вселес ушел, выплюнул непрожеванный кусок.

— Будьте готовы ко всему.

— Я уже говорил — мы всегда готовы.

— Как пионеры, — пробормотал по-русски Стас.

— Что? — переспросил Джош.

— Ничего.

Три незнакомых бородача бесшумно возникли у Стаса за спиной. Он не заметил, не услышал их, но увидел, как напряглись стрелки, и обернулся. Взгляд его уткнулся в лезвие топора.

— Вождь сказал, что вам нечего выпить, — произнес один из бородачей. От него сильно несло сивухой. — Мы принесли.

— Что им надо? — спросил Джош.

— Принесли выпить, — ответил Стас.

Бородачи, не ожидая приглашения, расселись среди стрелков, откупорили фляжки, пьяно улыбнулись хмурым соседям.

— Берите! Пейте!

Джош взял протянутую фляжку, осторожно понюхал.

— Может, они хотят нас отравить?

Словно догадавшись, о чем говорит стрелок, бородач усмехнулся, выхватил у него из рук фляжку и приложился к узкому горлышку. Сделав два глотка, он крякнул и вытер губы бородой.

— Не похоже, — сказал Стас.

— Все должны пить! — произнес появившийся Вселес. Рядом с вождем стояли два его соплеменника.

— А что это? — спросил Стас.

— Это брага, настоянная на можжевеловых ягодах и мухоморах. Настоящее пойло плотников. Пейте!

— Нам нельзя. Совсем скоро будет бой.

— Тогда тем более вы не можете не выпить. Ублажите дракона, и он будет на вашей стороне.

— Думаю, придется пить, — сказал Стас, обращаясь к Джошу. — Пусть каждый сделает по маленькому глотку.

Джош покосился на Вселеса и на этот раз спорить не стал, только спросил:

— Ты уверен?

— Я ни в чем не уверен, но так надо. Будем тянуть время и делать все, что они говорят.

— Проклятие!… — Джош осмотрелся. Снова его руки задвигались, и опять стрелки затаили дыхание. — Мы же можем прямо сейчас перестрелять их всех!

— Они слишком близко. Ты и без меня знаешь, что получится. Они набросятся на нас и перерубят добрую половину отряда. А может быть, и всех.

Вселес, улыбаясь, протягивал фляжку Стасу.