Ничьи Земли

Деревня знавала лучшие времена. Многие дома казались отчётливо заброшенными. Встретились два относительно свежих пожарища. И ни души. Только откуда-то из центра деревни поднимался тонкий дымок.

— Не нравится мне это, — пробормотал Маиран.

Тихо и осторожно, почти крадучись, путники приблизились к центральной площади. Она была пуста. Во главе площади стоял большой, добротный и крепкий дом. Дымок тянулся из его трубы.

На крыльце дома вдруг возник очень крупный человек, сжимающий в одной руке факел, а в другой — алебарду. Его всклокоченная борода и спутанные волосы с первого взгляда внушили Искре чувство неясного опасения. Человек огляделся с крыльца, а потом побежал вокруг площади, то и дело поджигая копны и пучки соломы, лежащие по периметру.

Маиран шагнул было вперёд, явно намереваясь заговорить с человеком, но Наяна схватила его за руку и втянула обратно в переулок между домами, в котором они стояли.

— Подожди, — прошипела скрытница.

— Но это ведь… — попытался было возразить воин.

— Пока посмотрим, — тоном, не терпящим возражений, сказала Наяна, — а вмешаться ты всегда успеешь.

Когда мужчина пробегал мимо переулка, он обратил на путников не больше внимания, чем на бочку с дождевой водой. Видимо, Наяна постаралась.

Удивительно, но солома не запылала, но и не погасла. Маленькие язычки пламени плясали между стеблей, почти не дымя и, казалось, совершенно не сжигая топливо. “Пахнет магией”, — уверенно заключила Искра.

***

Маиран с неодобрением покосился на Наяну. Он хорошо знал Лишарда, бегающего сейчас по площади с факелом и, положа руку на сердце, предпочёл бы, чтобы тот знал об их присутствии. Лишард явно собирался прибегнуть к помощи магии, и Маиран не хотел бы быть сожженным просто попав под горячую (в прямом смысле этого слова) руку. Но тратить силы на пререкание со скрытницей он не стал — лишь проверил, хорошо ли Ренаров меч выходит из ножен. Маиран вдруг с удивлением осознал, что почти перестал замечать ножны, которые сначала так мешали при ходьбе.

Едва Лишард успел вернуться к крыльцу, как вдалеке послышался шум. Маиран отчётливо различил цоканье копыт и шарканье шагов. Лишард отбросил факел куда-то за спину и встал, опершись на алебарду.

На площади появилось четверо всадников и с десяток пеших людей. Они все были вооружены кто во что горазд. Маиран отметил пяток копий, пару топоров, вилы, рогатину, молот и, к сожалению, два меча. Он по опыту знал, что в этих местах мечи не носят те, кто не умеют ими пользоваться. С другой стороны, было похоже, что серьёзными противниками могли быть только всадники. Пешие выглядели скорее как крестьяне-ополченцы.

— Явился? — насмешливо крикнул Лишард.

Маирану не понравился тон, которым тот заговорил. Так говорят те, кто не надеются пережить сегодняшний день.

— Добро пожаловать в Холмы, дорогие гости! — с горькой иронией продолжил Лишард. — Чувствуйте себя как дома! — он ответил “гостям” шутовской поклон.

— Ну и что ты наделал? — холодно бросил ему человек, восседающий на сером в яблоках жеребце.

Маирана будто обухом по голове ударили. Этот голос… О, этот голос, являвшийся ему в ночных кошмарах! Голос пробуждавший ненависть, ярость… но гораздо больше страх. Иногда Маиран представлял, что эта встреча состоится и иногда ему казалось, что он к ней совершенно готов. И вот теперь… теперь Маиран стоял, привалившись к стене и стараясь унять дрожь в коленках.

Он едва слышал, о чём они говорили дальше. Какие-то обычные слова о зле и прочий суеверный бред. Маиран понял одно — Лишард, наконец, добился, чтобы жители покинули Холмы и тот человек этим очень недоволен. И желает знать, куда же подевались все эти люди, которым он объявил войну. Дело шло к драке и решать что-то надо прямо сейчас. Маиран слишком хорошо знал Лишарда, чтобы не распознать, к чему были все эти приготовления.

Маиран как будто со стороны или, может быть, во сне, видел, как он снимает рюкзак и бросает его на землю. И шагает через полосу соломы с притаившимися огоньками. Мимо Наяны, слишком занятой удерживанием внимания людей на площади. Вовремя!

Он шагнул на площадь в тот самый момент, как всадник скомандовал взять Лишарда. Уже на третьем шаге по площади Маиран почувствовал, как за его спиной встало стеной пламя. Дороги назад не было.

— Ты что, не слышал старосту? Слезай с коня! — гаркнул Маиран. Кажется, именно приказ спешится был последней репликой Лишарда, которую он расслышал.

Маирана заметили, как только он подошёл к ним ближе Наяны, поэтому никаких шансов подойти незаметно не было. И теперь Маиран тянул время для того, чтобы занять более выгодную относительно Лишарда позицию.

Копейщики, уже нацелившиеся на Лишарда, заметили новую цель и попытались было развернуться. В другой ситуации Маиран расхохотался бы: манёвр привёл к тому, что один копейщик с шиб другого и тот едва не попал под ноги лошади, нервно плясавшей при виде окружившего площадь огня. “Они всё ещё не понимают”, — отрешённо подумал Маиран, преодолевая оставшееся расстояние. Сейчас лошади показали себя умнее людей. Люди всё ещё полагали, что их главная проблема — Маиран.

— Засада?! — удивлённо воскликнул командир и всё-таки спешился, понимая, что пользы от танцующего в панике коня немного.

Маиран не спешил хвататься за меч. Пехотинцы уже и так заметили ножны у него на бедре и их святая уверенность в том, что человек, не умеющий драться, не возьмётся за меч сейчас играла ему на пользу. То есть причина, конечно, была не в этом. Просто Маиран неожиданно ощутил захлёстывающую всё его существо ярость. Ярость, которая призывала его убить. Убить всех этих презренных людишек, которые стоят строем против него, пока что безоружного, и боятся. “Это просто крестьяне!” — рявкнул на себя воин, — “Вини тех, кто начинает войну, а не тех, кому приходится в ней драться!”

Молодой парень с рогатиной, похоже, совсем обезумел от ужаса и бросился на Маирана. Несколько коротких движений — и он покатился по земле, сжимаясь в комок, а Маиран стал обладателем более длинного оружия. “Научитесь драться дрыном — и вы будете всегда вооружены. Однажды вы поймёте, что палка, выломанная из забора — дрын, копьё — это дрын с острым наконечником, и даже меч — тоже дрын, только короткий”, — именно так учили в Ордене Воинов.

Строй теснил Маирана к крыльцу. Мельком воин отметил, что Лишард тоже времени не терял — двое из нападавших уже валялись в стороне от места боя, сумевшие отползти, но не решившиеся встать и вновь пойти в атаку.

“Они хотят взять его живьём”, — понял Маиран, — “но захотят ли они брать живьём меня?”. Воин понял, что зря дал противнику передышку. Они тоже успели задуматься над этим вопросом.

Маиран оказался рядом с Лишардом. На лбу старосты блестели капельки пота. “Он держит пламя, так что на поддержку магии рассчитывать не стоит”, — подумал воин, напрочь забыв о том, что за пределами площади находится ещё десять магов, на помощь которых можно было надеяться.

— Парень, ты что, отстал от остальных? — бросил Маирану командир.