Нина и сила Абсинтиума

– Где мэр?
– спросила она грубо.

Ческо вздрогнул. От внезапного появления врага он слегка растерялся.

– Он занят на совещании с советниками, - ответил мальчик хрипло.

Девушка заметила торчащий из его кармана фиолетовый конверт.

– А ты кто такой? И почему у тебя этот конверт? В нем письмо для мэра Людовико Сестьери!

Девушка распахнула пальто, и Ческо увидел в вырезе ее белоснежного шелкового платья драгоценный золотой медальон. Вид девушки вызвал в нем противоречивые чувства: с одной стороны, она чем-то смущала его, с другой - он чувствовал необходимость быть с ней жестким.

Он придвинулся поближе к Красавчику.

– Ну если не хочешь говорить, кто ты, я скажу это сама.
– Девушка положила руку на изумруд, сверкавший в центре медальона, и сделала несколько шагов в направлении Ческо и пса.

Красавчик грозно зарычал.

– Ты Ческо, дружок Нины Де Нобили. Ничто не может быть тайной для того, кто серьезно занимается магией и алхимией, -произнесла девушка с сильным тосканским акцентом.

Ческо сунул письмо поглубже в карман и выхватил Талдом.

– А ты - мерзкая сообщница Каркона! Ну давай, подходи ближе, если не боишься!

Девушка нажала на изумруд и в мгновение ока преобразилась, приняв свой настоящий облик. Сейчас вместо нее перед Ческо стоял высокий мужчина. Хотя на нем был все тот же пурпурный плащ. И у него были те же серые глаза и короткие черные волосы.

– Так я тебе больше нравлюсь, чем в виде изящной девушки? Прости, но вынужден разочаровать тебя! Я маркиз Амберо Колис Новис, и я могу уничтожить тебя с помощью моей магии, - криво ухмыльнулся мужчина, опять нажимая на изумруд медальона.

Голубая молния ударила по ногам Ческо. Мальчик потерял равновесие и упал на колени, его Талдом покатился к ногам маркиза.

– Вот видишь, ты уже на коленях! Правильная поза! Ты обязан всегда принимать ее, когда находишься перед алхимиком Тьмы! Спасибо тебе за твой золотой жезл. Я давно мечтал завладеть им, и вот наконец после стольких веков смертельной борьбы мечта одного из нас сбылась! Теперь мы узнаем, какую магию он может творить!

Довольный собой, он наклонился, чтобы поднять Талдом, но не успел сделать этого. Огромный дог одним мощным прыжком сбил его с ног и, склонившись над поверженным врагом, застыл над ним с обнаженными клыками, с которых на лицо маркиза обильно капала слюна. Маркиз сделал попытку отползти в сторону, но Красавчик вцепился ему в руку. Тотчас тело маркиза стало прозрачным, и дьявольский вопль заполнил кабинет мэра.

– Проклятая тварь! Я тебя убью!
– Казалось, голос маркиза звучит из загробного мира.

Вскочив на ноги, Ческо схватил Талдом, нажал на глаза Гуги, и из ее клюва вылетели три языка пламени, которые охватили уже невидимое тело маркиза. Призрак горящей свечкой стал носиться по комнате, пытаясь сбить пламя.

– Глупец! Ты пытаешься убить уже мертвого?!
– визжал маркиз.

– Еще один карконианский призрак! Такой же, как Ливио и Джакопо Борио! К тому же умеющий изменять облик! Тебе это не поможет!
– засмеялся юный алхимик, не упуская из виду пылающее тело противника.

– Да, я призрак! И я утащу тебя во мрак смерти!
– Амберо взлетел к потолку, и его дымящийся пурпурный плащ протек сквозь огромную хрустальную люстру.

Ческо поднял Талдом и выстрелил еще трижды, опалив пламенем стены роскошного кабинета мэра. Красавчик, не прекращая лаять, запрыгнул на бархатное кресло и пытался вцепиться в призрака.

На этот раз маркизу удалось увернуться от пламени Талдома. Вися под потолком, он прислушивался к звукам в соседнем зале заседаний. Ему очень не хотелось, чтобы мэр, услышав, что творится в кабинете, вошел и увидел его в облике призрака.

– Верни мне письмо или ты умрешь!
– хрипло крикнул он Ческо.

Ческо ответил очередным выстрелом из Талдома в сторону маркиза. Струя ядовитой жидкости взлетела к потолку, однако ни одна ее капля не попала на ставшего невидимым маркиза.

– Сейчас сюда войдет Людовико Сестьери, - сказал Ческо, уловив быстрые шаги за дверью.
– Он увидит своими глазами, что ты из себя представляешь.

Маркиз заметался: он не хотел, чтобы его видели в образе призрака. С силой нажав ка изумруд, он привел в действие еще одно из своих алхимических превращений.

В мгновение ока призрак превратился в стаю летучих мышей, таких же пурпурных, как его плащ. Пурпурные крылья закрыли потолок кабинета, а раскаленные глаза мышей сияли ярче, чем люстра.

Распахнув дверь, в кабинет ворвался мэр.

– Что здесь происходит?
– возмущенно спросил он, обращаясь к стоявшему перед ним Ческо с Талдомом, направленным в потолок, и не прекращающему лаять и прыгать в кресле Красавчику.

– Уважаемый мэр... вы только не пугайтесь... я сейчас вам все объясню, - пробормотал мальчик, пытаясь отдышаться после горячей схватки с врагом.

Мэр поднял глаза к потолку.

– Что это?! Летучие мыши?!
– взвизгнул он, закрывая голову руками.

Пурпурная туча вихрем закружилась по комнате и внезапно исчезла, оставив после себя медленно гаснущие искорки.

– Успокойтесь. Ничего серьезного не случилось, - попытался привести мэра в чувство Ческо, пряча жезл обратно в карман.

Пес, опустив уши и поджав хвост, спрыгнул с кресла и с огорченным видом улегся рядом с письменным столом.

– Ничего серьезного?!
– Мэр был вне себя от ярости.
– Потолок и стены обгорелые... в странных пятнах! Кто это сделал? Ты? Да ты... ты... ты просто вандал!

Ческо развел руками.

– Я только защищался. И защищал вас. Это была никакая не тосканская девушка, а маркиз, очень опасный сообщник Каркона. Про-чтите письмо, которое он принес, преобразившись в девушку.
– Мальчик протянул мэру угрожающее послание князя. Теперь он уже не мог скрывать правду.

Ужас проступал все сильнее на лице славного мэра Венеции по мере того, как он читал письмо строчку за строчкой. Пот ручьем тек по его пухлым щекам.

– Каркон убьет меня, если я... если я не доставлю к нему Нину!.. Меня ждет участь ЛСЛ...
– бормотал он в панике.

– Наплюйте на угрозы Каркона. Доверьтесь мне и Нине. Вы не пожалеете, - пытался вразумить его Ческо.

– Мальчишка! Ты понимаешь, что говоришь? Это не игра! Я только что приказал вывесить мой указ о дворце Ка д'Оро на всех перекрестках и площадях Венеции. Советники и журналист мне поверили! А теперь что мне делать? Я не могу подвергать риску жизни горожан из-за идиотских магических причуд! Каркон не шутит, он свернет мне шею, если я не буду исполнять его приказы!
– Людовико тяжело задышал. Охваченный тревогой, он повернулся к двери: - А куда подевалась эта девушка или, точнее... этот маркиз, в которую, по твоим словам, он преобразился? Ты его убил? Ты уничтожил его своей магией?