Нисхождение короля

В конце концов, Арт знает его почти тридцать лет. А кто я такая, чтобы бросаться обвинениями в жестокости по отношению к подданым, среди которых оказалось так много предателей?..

* * *

«…Не следуй по этому пути, Селеста! Не убегай!..»

Горло дерёт от боли и нехватки воздуха. Свесившись над кроватью, кашляю изо всех сил, ощущая руку мужа на спине, а сквозь комариный звон чётче и чётче его голос:

— Всё, всё закончилось, Сэлли, родная, ты проснулась! Дыши, давай, потихонечку…

Рука на мгновение пропадает, а после он появляется передо мной и рядом вспыхивает свет. Его лицо полно тревоги, он обхватывает за плечи и аккуратно перетаскивает к себе на колени, как маленькую, прижимая к груди и пальцами лохматя спутанные волосы. Он качает на руках, убаюкивая и приговаривая успокаивающие слова как мантру. Вновь и вновь.

Паника отступает, возвращается воздух. Я полностью открываю глаза и вижу вокруг нас кольца, взъерошенного ариуса. Он колюч, дёргается будто судорогой прихватило, и я понимаю, насколько напряжён Арт. В таком состоянии, я почти не контролировала свой свет, и он мог навредить. Дёрнувшись в сторону, была остановлена его руками:

— Тише-тише, всё в порядке. Ну ты как? Легче?

Повернув голову и встретившись с яркими голубыми глазами, выдавила усталую улыбку.

— Да, мне уже лучше, — прохрипела в ответ. — Это был всего лишь кошмар. Ну… тот самый.

— Это из-за переезда, да? — расстроенно сказал он, плотнее прижимая к себе, и я теперь чувствую себя как игрушка в объятиях гиганта. Такой маленький-маленький плюшевый медвежонок. И это разом рассеяло остатки сна.

— Я переволновалась, мы слегка повздорили, воспоминания нахлынули… всё вместе. Но мне уже лучше, правда!

— Проклятье, я такой дурак, — простонал Арт, прислоняя голову к стене, отворачиваясь от света лампы. — Надо было отказаться. Надо было написать Нику, что это слишком рано. Какая разница — годом раньше, годом позже… приехали бы на столичное Равновесие, как планировалось, а тут…

— Ничего, я просто трусишка, а ты был прав. Не стоит прятаться в ракушку от всех бед. Я должна научиться бороться со своими страхами. Чем раньше, тем лучше.

Арт поцеловал в лоб. И наша размолвка дрогнула, рассыпаясь тихим звоном по нитям нашей связи. Я шире улыбнулась, потянувшись к нему губами. Не покидая объятий, извернулась, так что задралась ночная рубашка, а я оказалась в самой удобной позиции.

— Чего вы желаете, кэрра Селеста? — лукаво спрашивает Артан, обхватывая за бёдра и слегка приподнимая.

Молчаливое движение рук не оставило никаких сомнений в моём желании. И когда он плавно опустил меня вниз, я издала лёгкий выдох, запрокидывая голову и закатывая глаза.

* * *

Наши парадные костюмы доставили к десяти. Меня отвели в отдельную малую ванную, где три служанки взялись за подготовку к церемонии. Это были не те девушки, которые занимались мной до всех событий. Тех я больше не видела, так как оказалось, что они доносили обо мне заговорщикам.

Эти человечки оказались такими же расторопными и обученными, и явно говорившими обо мне с кэрром Марклом, так что стиль подопечной Каргатского королевства не изменился и остался таким же возвышенным и модным.

Меня нарядили в пышное платье, в котором верх был полностью покрыт золотой вышивкой, искусно повторяющей очертания груди, а низ, благодаря высокому подъюбнику, разлетался во все стороны, как чёрные лепестки розы с тончайшим золотым напылением. Мой гарнитур расширили. В ожерелье добавили ряд камней из изумрудов, дабы подчеркнуть статус замужней дамы. Волосы собрали на затылке, переплетая локоны, а сверху покрыли нитками жемчужных бусин. Потом нанесли лёгкий, но подчёркивающий губы, глаза и скулы, макияж, на ножки надели невысокие удобные туфельки, окунули в воздушное облачко духов с ароматом полевых цветов, и вывели в гостиную, где ожидал Артан и наш сопровождающий Райво дэ’Фенейо в военном праздничном мундире.

Мужчины встали при виде меня, и Арт не сдержал судорожного вздоха. Да, такой царственной я не выглядела с нашей свадьбы, предпочитая щеголять в брюках и рубашках, так как это во сто раз удобнее платья, которое с виду кажется таким простым и воздушным как ветер, а на деле, по ощущениям, весит все десять килограмм! Одна только вышивка золотыми нитями чего стоит, да и ожерелье с камнем рода Каргат сильно тянуло шею, так что держала себя в ежовых рукавицах, вспоминания давешние наставления несчастной Астерии Брунцкой, которая когда-то рассказывала невестам, как надо показывать силу и лёгкость одновременно…

О святая Клэрия, надеюсь, мне не придётся танцевать!

— Кэрра Каргат, вы выглядите потрясающе! — выговорил дэр Райво.

— Благодарю, — я сделала маленький реверанс, а подошедший Артан, расцеловал мои руки, прошептав на ухо парочку нежностей.

Я отметила нейтральность его костюма. Как и мой наряд, в нём преобладали чёрные с золотом оттенки, но в ткани присутствовали зелёные нити, благодаря которым он слегка переливался на свету.

Взявшись под руку, мы точно по расписанию вышли к парадным лестницам.

* * *

Я слышу лёгкий шёпот со всех сторон, когда выходим в украшенный к празднеству парк. Вижу оживлённые восторженные лица, когда с Артом проходим сквозь ряды прогуливающихся и выходим на центральную площадку, где играла лёгкая музыка, а официанты разносили закуски и напитки.

На церемонии открытия представляют молодых мужчин, которые хотят показать свою доблесть перед короной и побороться за титул осеннего чемпиона. В отличии от Сатуральских долин, здесь ко всему относились с изрядной долей помпезности. И это читалось как в декорациях, так и в лицах присутствующих.

Со слов Винелии, этот год — первый, когда среди участников появились серые драконы, сыны новых служащих короны, так что можно понять, насколько волнительным для всех стал этот день представления.

Мы идём вперёд, а нам, вернее мне, кланяются, негромко говоря слова почтения и благодарностей. Каждый хочет попасться под руку, и только сопровождающие мужчины не дают остановиться и увлечься беседой с присутствующими. Так продолжалось до самого королевского помоста, при виде которого ощутимо напряглась.

На мгновение вернулось дежавю-воспоминание о том, когда впервые увидела короля. Но оно быстро схлынуло куда как более неожиданным видом.

Там было два кресла, стоящих рядом. Ещё несколько на уровень ниже, два из которых предназначались нам с Артом. А рядом с королём сидела та самая Анка Асколь. Любовница, которая занимает место выше подопечной короны.

Как чётко расставлены приоритеты.

И мне вроде бы всё равно, но вижу в этом что-то странное. Неестественное.

Я встречаюсь с Никлосом взглядом и кружится голова, а рука мужа теряется, и только его поддержка скрывает лёгкое помутнение. Я смотрю на спокойного расслабленного Ника, а вижу, как тянутся когти к моему горлу, вижу безумие в глазах, слышу его крик, и ощущаю падение. Наваждение сходит на нет не сразу.