Нисхождение короля

Пока она говорит, ариус возвращается под кожу, и становится легче. Но ненадолго. Этот сон повторяется раз за разом, и чаще всего, когда остаюсь одна. Артан, находясь на территории эльфов, стал недоступен для меня, — и кошмар возвратился.

Хотя каждый раз обещаю нам обоим, что это не повторится! Что совладаю со своими снами. Но я лгу. И боюсь чувствовать себя беспомощной перед одинокими ночами. Да и… не могу же я сказать Артану, что вижу, как умираю из-за Никлоса?..

— Хочешь сегодня останусь с тобой? Может сделать горячий шоколад? Или разбудить кухарку, пусть приготовит твои любимые оладушки?

— Нет, я не засну, есть тоже не хочу… — отвечаю, отстраняясь. Мне тяжело дышать и смотреть ей в глаза. Только в эти минутные слабости, я возвращаюсь к ней как ребёнок, тянущийся к матери.

Стоит только окончательно проснуться, как вспоминаю всё. Поспешное материнское замужество. И официальное погребение брата, устроенное по её распоряжению. Чтобы маленький мальчик в её чреве стал следующим кэрром семьи Винцель.

Мама чувствует перемену и виновато опускает глаза. После похорон, где клэрийские монахини над пропастью читали молитву ушедшему, когда в небо пускали белых голубей без праха погибшего, было сказано много горячих злых слов. Я кричала на неё, обвиняя в предательстве, что она добила остатки семьи, и что мы немедленно покидаем долину Винцель и ноги моей здесь больше не будет!

Тогда Артан смог объяснить поступки матери. Смог построить хрупкий мир, так что я почти спокойно смотрела на её мужа, достопочтенного кэрра Лиама Винцеля, покинувшего зелёный дом Паденталей — наших ближайших соседей.

Мужчина в возрасте моего отца, не сумевший обзавестись семьёй, случайно встретивший мать, когда она возвращалась домой через портал долины Гадельер. И напросившийся в гости под предлогом своих выдающихся способностей плотника. Замок нуждался в ремонте, а управляющему дэру Аскол дэ’Маринье помощник, разбирающийся в местных порядках и правилах.

Маме было скучно, а кэрр Паденталь оказался так очаровательно любезен, что она приняла его сначала как друга. А потом… вот чудо чудное! Случилось слияние. И они поженились. А через месяц мама забеременела. И по словам местной колдуньи, ребёнок — мальчик. Наследник. Ведь Кристана нет, Калиста стала Адегельской, а я… подопечная Каргатов.

Внешне мне пришлось смириться с этим. Но внутри всё кипело. Я знала, что вторичное слияние — это благословение! Знала, что они действительно любят друг друга. Знала, что так должно быть, но… Я не могла быть рядом, видя следы прежней семьи. Видя в библиотеке тень брата, а в бальной комнате — сестры. Видя сквозь вещи Лиама в кабинете призрачные очертания отца. Слыша голоса из прошлого, глядя на материнский пока ещё маленький живот.

Откашлявшись, отвернулась, уставившись на свои побелевшие пальцы.

— Я… Пожалуй, полечу к мужу. Я и так собиралась к эльфам, отправлюсь на день раньше.

— Сэлли…

— Нет, решено! — заявила твёрдо, вставая с места.

Мама осталась сидеть. И сидела молча, пока я переодевалась, чистила зубы в маленькой ванной комнате, пока собирала волосы в косу, проверяя нигде ничего не торчит. Только перед уходом не удержалась и подошла ко мне, целуя в лоб.

— Будь осторожна, ночью летать опасно, — мягко сказала она, поглаживая мои волосы. В её глазах ожидание и вера, что всё наладится.

Но как это может произойти после всего? После Кристана…

И я убегаю по ступенькам на самый верх — к небольшой взлётной площадке. На такой высоте холодно, и открывается потрясающий окружной вид на кольцо гор. Отсюда даже Арийское озеро видно, и белые пики, теряющиеся среди облаков. Над востоком светлеет. Пока ещё только серыми тусклыми красками, но уже появляются первые розовые оттенки. Мне лететь как раз навстречу солнцу.

Так что закрываю глаза, с наслаждением расправляя руки и, поддаваясь лёгкому ветерку, делаю шаг в пустоту. Уже давно не как перепуганная невеста, которую столкнули навстречу первому превращению. Нет, за это лето я совершила полётов сто, а то и больше, каждый день тренируясь и просто наслаждаясь свободой в небесах.

Нет ничего прекраснее полётов среди облаков или звёзд, или во время бури, заряжаясь от ударов молний! Неправы были те, кто запрещал женщине летать. Полёт — это то единственное, что делает нас теми, кто мы есть!

И я лечу, расправив крылья, слегка забирая вправо, чтобы полёт шёл над узкой речкой, берущей начало как горная, с порогами и крутым спуском, река. Здесь, идя к эльфийским лесам, она успокаивается, замедляясь и превращаясь в ленивое создание, полное всякой речной живности. Я вижу, как моя широкая тень стремительно движется по долине. Чувствую мощь окружающих потоков, тяжесть сопротивления воздуха и приятную натужность собственных мышц от новой встречи с сентябрьскими ветрами.

Надвигается осень, уже чувствуются первые холода. Совсем скоро под утро земля будет покрываться хрустящим инеем, прикрытым морозной дымкой. Впереди Осеннее равноденствие, а после начнётся сбор урожая, который продлится до самого конца осени.

Вид подо мной сменился, я подлетела к лесной кромке, миновав которую почувствовала лёгкие разряды по всему телу — эльфийский защитный барьер. Только я и Артан можем пересекать границу лесов. Сам Каргатский король не в состоянии этого сделать, даже если воспользуется нориусом.

А меня будто волной окатило, отчего зажмурилась, сбавляя темп — возвратилась наша связь с Артаном, вмываясь в каждую жилку, растекаясь по венам блаженным теплом. Он не спит, но дремлет, пробуждаясь от моего появления. Его немой вопрос мягко отвела в сторону, передавая, что скоро лично всё объясню, а сама спустилась ниже, чтобы не проглядеть эльфийский дворец среди густых деревьев. А когда заметила, прямо в воздухе обратилась человеком и на мягкой перине ариуса спланировала аккурат перед входом.

В этой части леса, деревья достигают пятидесятиметровой высоты и обладают широкими раскидистыми кронами, мощными стволами с выпирающей корневой системой. Они настолько плотные, что здесь всегда царит полусумрак, а стоят так близко, что дворец буквально вылеплен между ними и внутри них, раскинувшись над землёй десятками балконов, коридоров с балюстрадами, беседками, фонтанами и статуями, бальными залами и купольными библиотеками, игровыми комнатами, конференц-залами для совещаний и приёмов, учебными кабинетами, гостевыми спальнями, тренировочными площадками и художественными галереями.

Дворец эльфов — это не классическое здание, а совокупность помещений и открытых пространств, сплетённых в единое целое гигантской рощей особых деревьев, раскинувшейся на многие километры в самой закрытой части эльфийского леса. Здесь особая атмосфера, воздух не такой как за пределами этой территории, он более насыщенный и плотный. А вся архитектура сделана из глины, камней и дерева, и наполнена жизнью. Неудивительно, что из стен прорастают цветы, образуя геометричные фигуры, а статуи животных и эльфов способны потянуться и поменять позу.