Ночь без звезд

— Грязный Уракус! — тихо выругался он.

«Просто давление подскочило, наверное. Ведь жизнь Лурври в опасности».

Он постарался побороть в себе ярость и страх. Призрачный образ Ангела-воительницы погас, когда он без колебаний шагнул к конюшне.

Ни голосов, ни движений в бледном свете, заливавшем замшелый гравий. Чаинг боком скользнул в приоткрытую дверь, как его учили, сердце колотилось, мышцы свело. В конюшне было много пустого места, каменный пол и пустые деревянные стойла в конце, свет шел от одинокой голой лампочки, висевшей на проводе. А прямо в середине стояло яйцо паданца. Прежде он их ни разу не видел, во время рейдов по сельской местности, в которых он принимал участие, ничего не происходило, а когда он натыкался на гнезда, став уже офицером НПБ, яиц там не находил.

А теперь он стоял перед яйцом, точно как в описаниях и на фотографиях — сферой трех метров в диаметре с жесткой сморщенной оболочкой угольного цвета. Оно поглощало товарища Денериева.

Первое правило руководства Института паданцев предписывало никогда и ни при каких условиях не касаться оболочки яйца. Оно реагировало на малейший физический контакт на молекулярном уровне, кожа мгновенно прилипала, и отодрать ее не представлялось возможным. Освободиться можно было лишь одним способом — резать по живому. Если товарищи реагировали быстро, ты мог лишиться пальца, кисти, в худшем случае всей конечности: после прилипания оболочка становилась проницаемой вокруг точки соприкосновения и начинала втягивать все тело внутрь.

Обнаженное тело Денериева вошло слишком глубоко. Поглощение шло боком, и его рука, нога и половина тела уже находились внутри. Голова тоже частично погрузилась в оболочку, и лишь один глаз и уголок рта находились снаружи, уходя внутрь миллиметр за миллиметром. Лицо ничего не выражало, свободные конечности безвольно обвисли.

Поглощенные части тела внутри яйца дробились под воздействием чуждых клеток желтка. Когда человек оказывался целиком внутри, они поглощали его, а затем воссоздавали его точную копию. Но форма — единственное, что объединяло паданца с жертвой, мыслил он совсем по-иному. Все его намерения сводились к одному — захватить планету, на которую они попал, и сделать ее своей.

Чаинг не знал, долго ли он смотрел на жуткую сцену. Поздно даже убивать из милосердия. Клетки желтка уже проникли в мозг Денериева, захватили отдельные нейроны. Память его забрали, слили. Он больше не Денериев. Пристрелить останки — значит потревожить все гнездо.

«Но здесь лишь одно яйцо, где же Лурври?»

Он выскользнул из конюшни и направился к главному дому. Войти через переднюю дверь — наверняка дать себя обнаружить, и Чаинг решил пробраться внутрь через скользящую фрамугу на первом этаже. Она приоткрылась на несколько сантиметров, Чаинг напряг все силы, чтобы поднять ее. Постепенно щель стала достаточно широкой, и он смог протиснуться внутрь.

В комнате царил мрак, свет из коридора едва просачивался внутрь сквозь тонкие щели вокруг двери. Пообвыкнув, Чаинг начал различать очертания мебели: большие кресла, диван, низкий столик — и догадался, что попал в гостиную.

Он остановился у двери, за ней — тишина. Держа пистолет наготове, он осторожно повернул ручку и слегка приоткрыл дверь. Коридор выглядел запущенным: выцветшие обои побиты плесенью, повсюду кучи грязи на полу. Ковровая дорожка превратилась в полосу серой пушистой пыли, воздух пах затхлостью и чем-то еще. Чаинг принюхался, но так и не опознал запах.

Он открыл дверь гостиной и медленно пошел по коридору, держа перед собой пистолет. Одна дверь в пяти метрах от него оказалась открытой, оттуда доносились странные приглушенные звуки. Чаинг подошел к косяку, встал на колено и прижал лицо к щели между дверными петлями. Мгновение показалось вечностью.

Он понял, что обнаженное, разорванное на части тело, лежащее на длинном обеденном столе, принадлежало Лурври, поскольку мерзкий зверь из переулка Фрикал грыз его голову и еще не успел отъесть знакомые черты. Кейден тоже находился в столовой, вместе с четырьмя другими паданцами, все они пировали, поедая конечности.

Никаких мыслей. Никакого плана. Одна только чистая ярость.

Чаинг ворвался в комнату, бешено стреляя. Две пули угодили в зверя, отбросив его к дальней стене столовой. Синяя кровь фонтаном брызнула из пулевых ран. Затем Чаинг обернулся и выстрелил в Кейдена. Пуля попала в шею, оторвав большой кусок плоти, синяя кровь залила все вокруг. Другие паданцы зарычали от ярости и отпрыгнули в сторону. Чаинг бросился следом, целясь в ближайшего, палец его без устали нажимал на спусковой крючок.

Внезапный удар по спине отбросил Чаинга в сторону. Он ударился об стул, затем скатился на пол. На малый жуткий миг он подумал, что его застрелили. Но потом, оглянувшись, Чаинг увидел огромную человекообразную фигуру: она выскочила из-за двери. Голубовато-серая кожа обтягивала невероятно раздувшиеся мышцы. Профиль существа лишь

смутно напоминал человеческое лицо. Голова явно походила на морду зверя, и каждую руку венчали шесть толстых, как клещи, острых когтей.

Чаинг отчаянно перекатился на спину, пытаясь направить пистолет на чудовище. Нога наступила ему на запястье. Что-то щелкнуло, и Чаинг закричал. Он не чувствовал пальцев, лишь горячую боль.

— Мой, — прорычало неуклюжее человекообразное существо. Протянуло руку, разжав клещи. Когти скорее напоминали рога.

Чаинг издал беспомощный вопль.

От взрыва вырвало половину стены, и столовая погрузилась во тьму, когда осколками разбило лампочки. Жуткую сцену заливало ярко-голубое свечение, словно горела каждая молекула воздуха.

В дымящейся дыре, окруженная фиолетовым нимбом, появилась Ангел-воительница, словно сошедшая со страниц легенд. Она выглядела точно так же, как в его видении. Шелковистые золотисто-рыжие волосы до плеч. Миловидное двадцатилетнее лицо, усыпанное веснушками, широкополая шляпа набекрень. Длинный темно-коричневый плащ, развевающийся волнами.

«Джу милостивая. Она настоящая».

Ангел-воительница подняла руки, словно оружие, и воздух перед ней свернулся с глухим стуком. Фиолетово-белая вспышка осветила комнату. Гигантский паданец развалился на куски, расплескивая комки внутренностей.

Чудесное пламя Ангела-воительницы плеснуло снова. Еще раз. И еще. Тела паданцев взрывались, дымящиеся ошметки осыпались дождем, покрывая всю комнату остатками скользкой плоти.

Чаинг свернулся калачиком, трясясь от ужаса. Наконец жуткие вспышки погасли.

— Чаинг?

Он еще сильнее сжался.

— Чаинг, все закончилось. Они мертвы. Паданцы мертвы. Ты в безопасности.

Слова не имели смысла.

«Я никогда не буду в безопасности, ни в этом мире, ни в каком другом».

— Ты не хочешь принять успокоительное? Это поможет справиться с шоком.

Он рискнул и посмотрел вверх. Вся комната блестела синим. Кровь и расплескавшиеся кишки покрывали каждый сантиметр поверхности. Его рубашка и брюки промокли от теплой густой крови паданцев, как и его волосы, и лицо. Он поднял руки, с которых капало, посмотрел на них, ничего не ощущая, а потом его стошнило.