Ночь без звезд

— Подтверждаю, Центр. Кажется, я здесь не один.

— В данный момент вы все еще видите аномалию?

Рай прижался лицом к прохладному стеклу иллюминатора, чтобы увидеть максимальную панораму пространства. Теперь, когда плазменная оболочка рассеялась, он мог разглядеть куски Дерева, слабо светящиеся осколки, медленно плывущие в темноте. Один сегмент, примерно в километр длиной, — предположительно, конец шпиля. Из осколков образовался медленно расширяющийся центральный кластер.

«По крайней мере, я уничтожил 3788-П».

— Никак нет.

Он начал сомневаться в себе, но потом воспроизвел в уме увиденное. Перед глазами появилась тонкая нить светящихся ионов, которая выталкивалась из бурлящей оболочки, энергичные газы растягивались под действием невидимой силы.

«Нечто ускоряющееся создало этот след. Оно смогло выжить после взрыва атомной бомбы в триста килотонн. Но что?»

Рай скользнул обратно в кресло для ускорения.

— Центр, я включаю радар. Он может что-нибудь найти.

— Вас поняла, «Свобода 2673». Хорошая мысль.

Несколько минут Рай вглядывался в круглый экран. Остатки Дерева изображались в виде слабого тумана на радаре. Ничего другого, ничего, способного приблизиться к нему или ускориться в принципе.

— Все в порядке, Рай, — отозвалась Энала. — Мы предупредили УКБ, их радары просканируют эту область. Если там прячется корабль праймов, они его обнаружат.

Он моргнул от удивления, услышав эту почти еретическую фразу.

«Праймов нет, их больше не существует. Мать Лора пожертвовала собой, чтобы уничтожить их и спасти нас. Кроме того, корабли праймов оставляли за собой огромный след».

Привычки, приобретенные за время тренировок, взяли верх, и Рай пристегнулся, едва осознавая, что делает. Чем больше он думал об случившемся, тем меньше понимал: зачем космический корабль в такой близи от Дерева? Исследовать? Атаковать? Но Рай все больше убеждался: именно неопознанный объект и был причиной сбоя ракеты. Других причин нет.

«Откуда ж вы взялись? С какой планеты? Неужели нам ждать еще одного вторжения?»

Хотя Раю не терпелось обнаружить нарушителя, он понимал: корабль требует внимания. Пришлось перезапускать термический разворот. Системы нуждались в перезагрузке. Необходимо было снять показания, ввести обновленные данные. Центр управления полетами хотел, чтобы «Свобода» скорректировала курс.

Через два часа после взрыва «Свобода» вышла по орбите из тени Бьенвенидо. Солнечный свет проник в командный модуль, когда космический корабль утонул в ярком свете звезды класса G1. Рай всегда задавался вопросом, зачем Лора Брандт вообще потратила силы на то, чтобы классифицировать звезду; ведь им сравнивать светило не с чем. Если не считать планет, небо над Бьенвенидо было совершенно пустым. Конечно, он видел фотографии мутных пятен, снятых обсерваториями УКБ и университетов, но галактики находились слишком далеко, даже звездолетам Содружества потребовались бы десятилетия, чтобы добраться до ближайшей. Невидимый невооруженным глазом Бьенвенидо был обречен навсегда остаться в одиночестве. Бездна позаботилась об этом, выбросив горестных изгнанников в кромешную тьму без всякой надежды на возвращение.

Что-то блеснуло в вечной тьме по ту сторону иллюминатора — крошечная точка света высоко над далеким полумесяцем планеты. Это не Дерево. «Свобода» при таком развороте не давала обзор Кольца.

Рай расстегнул ремни и скользнул к иллюминатору. Солнечный свет освещал нечто. Некий объект в космосе. Расстояние не определить. Астронавт снова схватил фотокамеру и сделал несколько снимков, прежде чем из-за термического разворота объект исчез из поля зрения.

— «Свобода 2673», телеметрия показывает, что вы отменили термический разворот. У вас проблемы?

— Оно здесь, — прошептал он. — Оно со мной. Я его вижу.

— Что вы видите, «Свобода 2673»?

— Установил визуальный контакт. Чужак… преследует меня.

Рай посмотрел на указатель высоты полета и стабилизировал положение корабля. Когда он выглянул из смотрового иллюминатора, то обнаружил лишь серое мерцание там, где раньше видел объект.

Его пальцы летали над приборной панелью, словно он играл сложную фортепианную пьесу, щелкая переключателями и тумблерами, точно зная, что нужно делать. Нацелил радар на чужака. Круглый экран засветился легким фосфоресцирующим блеском. Ничего. Рай снова выглянул в иллюминатор и увидел слабую мерцающую точку. Не очень яркую, совсем не похожую на преломленную кристаллическую субстанцию, из которой состояли Деревья, но и не темную, как яйцо паданцев. Радар по-прежнему ничего не показывал.

— Вот же дрянь!

— Рай, от УКБ нет никаких сообщений о том, что рядом с вами находятся какие-то объекты.

— Вас понял, радар его тоже не видит.

Рай снова приник к иллюминатору. Объект большой и находится далеко или же маленький и совсем близко? Он снова взял фотокамеру и сделал еще несколько снимков. Дальномер не помогал. Рай достал из ящика секстант и выровнял перекрестье. Посмотрел на цифры. Проверил экран вычислительной машины.

— Вы можете описать его? — спросила Энала. — Это яйцо паданцев?

— Никак нет. Твердый материал, отражающий солнечный свет. Следовательно, полагаю, объект относительно небольшой и находится неподалеку. Будь он крупным, обсерватории УКБ бы его заметили. Джу, они же видят яйца паданцев, а они темные.

— Объект ускоряется?

— Сейчас сниму показания. — Рай снова выровнял перекрестье секстанта и пробежался глазами по цифрам. Сравнил их со светящимися цифрами вычислителя. — Думаю, что это возможно. Но ускорение очень маленькое. Есть вероятность принять за данные погрешность.

Никакого выхлопного шлейфа он не заметил. «Но у Деревьев тоже нет выхлопных газов».

— Вас понял. Мы попросим УКБ понаблюдать за аномалией.

— Спасибо, Центр.

Очередное измерение с помощью секстанта, числа снова немного изменились. «Объект находится под чьим-то влиянием, значит, его контролируют».

Рай глубоко вздохнул, обдумывая варианты на случай, если объект приблизится. «А если он нападет на меня?» Теперь, когда он выпустил ядерную ракету, на «Свободе» оставалось лишь одно оружие — пистолет в наборе для выживания при аварийной посадке. Взгляд метнулся к основанию панели, где лежал набор, и Рай раздраженно хмыкнул от безнадежности. Космический корабль «Свобода» — расходный материал, он всегда это знал; просто не представлял, что именно он может попасть в такую ситуацию.

Рай остался у иллюминатора, стараясь не выпускать загадочный отблеск из поля зрения. Тот медленно дрейфовал, приближался к основанию иллюминатора. Рай снова проверил показания секстанта. Определить положение стало еще сложнее: объект стал тускнеть.

— Рай, обсерватория Прерова сообщила о визуальном обнаружении «Свободы», — сообщила Энала. — Они воспользовались главным телескопом.

По тону ее голоса Рай понял, что новость плохая.

— Рад это слышать, Центр.

— Они сообщают, что пространство пустое. Вокруг вас нет яиц паданцев.