Ночь без звезд

— Есть доказательства?

— Нет, — признался он. — Но я начинаю думать, что все не случайно.

— Если происходящее — часть плана, то задуман он очень давно. Я прочитала дело по дороге сюда. Во время службы в полку Флориан ничем не отличился. Его травили, но он ведь элитарий, так чего еще ждать? Семь лет проработал в долине Альбина, ни разу не брал отпуск, всегда находился на месте, когда начальство приезжало с проверкой. Поступил на работу сразу после демобилизации из полка, в смысле через пару дней. Потом никаких записей. Хороший парень.

— Семь лет без отпуска? Никто не может быть настолько хорошим.

— Кукайда заставила своих работников все перерыть. В подразделении Горлан нашлось дело десятилетней давности. Один из информаторов сообщил, что у Флориана талант к написанию программ, управляющих особыми клетками, которые есть в мозгу у элитариев. Они предлагали ему продолжать работу над этим, но Флориан отказался. Как раз когда у Лурджи начались проблемы с опольскими шерифами.

— Значит, тогда он не собирался следовать по пути брата?

— Может, нет. Но ты прав, невероятно удобно, что у него есть контакты с серьезными радикалами-элитариями.

— Ага.

Чаинг посмотрел на новую карту на центральном столе. Больше семидесяти красных булавок воткнуто в нее, и каждая обозначает блокпост в северной части региона.

— Сколько времени у него было? — спросила Дженифа.

— Половина вчерашнего дня и вся прошлая ночь.

Она наморщила нос.

— Я бы приехала на девяносто минут раньше, если бы нас не останавливали на всех блокпостах. Бойцы тщательно всех проверяют. Далеко он не уйдет.

— Ага. Нам нужно схватить его и младенца.

— Что, уязвленная гордыня болит?

— Все время об этом думаю. Когда я расспрашивал его, он вел себя как стеснительный странноватый одиночка и вряд ли притворялся. — Чаинг постучал указательным пальцем по делу. — Мы предполагаем кое-что такое, чего, может, и нет.

— В каком смысле?

— Возможно, он действует в одиночку. И не хитрость, планы или решимость завели его так далеко, а тупая случайность. Мы не были к этому готовы: ни к кораблю Содружества, ни к тому, что он привезет младенца. Младенца! Но зачем? Для чего он здесь?

— Чтобы дать элитариям вождя, вокруг которого они смогут сплотиться. Их самая большая слабость — в разрозненности.

— Но галактику Содружества невооруженным глазом не видно, по словам Матери Лоры, они не знают даже о нашем существовании, а уж тем более о месторасположении. Если они все-таки обнаружили нас, значит, у них есть такие силы, которые пропаганде элитариев не снились. Они бы не стали искать обходные пути для связи с жалким радикальным движением. Они бы прибыли сюда на сотне звездолетов размером с небесных властителей и согнали нас, словно стадо скота. И если они в самом деле такое большое, сверхмогущественное и доброе общество, как утверждают элитарии, то они бы не смирились с тем, что людей пожирают паданцы, и уничтожили бы все Деревья Кольца.

— Не знаю, — пожала плечами Дженифа. — Может, это первая разведывательная миссия, чтобы осмотреться.

— Младенец — не разведчик…

— У меня нет ответов, Чаинг.

— Я знаю, — устало сказал он. — Просто все бесит. Уверен, мы что-то упускаем. Что-то очевидное.

— Значит, со временем увидим.

— Спасибо за уверенность. А одежду мне какую-нибудь привезла?

— Конечно. И что теперь?

Он посмотрел на настенные часы.

— Бойцы сейчас завтракают. С первыми лучами солнца начнется зачистка в долине Альбина. Ищейки у нас тоже есть.

— А что конкретно они ищут?

— Флориана, а может, Лурджи. Мне хватит и того, если они найдут хотя бы малейшую подсказку, где искать его с младенцем.

— Ты же вроде сказал, что он сбежал отсюда на максимальной скорости «Опенленда».

— Он не дурак. Я один раз уже недооценил его. Больше такого не повторится.

— А-а-а! — протянула она. — Он повел вас по ложному следу?

— Скоро узнаем.

* * *

В час дня зачистка обнаружила «Опенленд» Флориана. Чаинг и Дженифа прибыли туда через девять минут после сообщения о находке. Их вездеход прорвался сквозь заросшую противопожарную просеку и остановился в десяти метрах от автомобиля.

— Он сломался? — спросил Чаинг капрала.

— Что, сэр?

— Неважно.

Чаинг прошел мимо военного и забрался в кабину. Ключа в замке зажигания нет. Он достал карманный нож и перерезал связку проводов, идущих под рулевой колонкой.

Дженифа оперлась на дверную раму.

— И где ты этому научился? — лукаво спросила она, когда он зачистил концы двух проводов.

— В бурной молодости.

Он скрестил проводки, и стартер заурчал. Двигатель завелся. Из выхлопной трубы вырвался клуб черного дыма.

— Он бросил машину, — сообщил Чаинг.

— Ложный след, — кивнула Дженифа. — Ты был прав. Впечатляет. Половина полка и все шерифы на двести километров в округе обыскивают дороги. А он ушел пешком.

Чаинг вылез из кабины и посмотрел на заросшую противопожарную просеку.

— Приведите сюда собак, — сказал он капралу.

— Так точно, сэр.

Дженифа скептически осмотрела пышную линтраву и сосны, стоящие плотной стеной. Дождевые капли бисером лежали на каждом листочке, придавая лесу блеск.

— Думаешь, они смогут взять след?

— Не знаю.

Чаинг вновь осмотрел кабину «Опенленда». Грязная, потертая, на кожаном водительском сиденье несколько дыр. Пассажирское сиденье

покрыто собачьей шерстью. Чаинг проверил датчик горючего — тот показывал полбака.

— Что-то тут не сходится, — медленно сказал он.

— Что именно? — спросила Дженифа.

— Думаю, он припарковался здесь специально, чтобы мы решили, будто он сбежал на автомобиле. Но почему он не поехал?

— Из-за блокпостов и патрулей, которые его бы схватили?

— Да, но у него было около пяти часов до наших блокпостов. Он мог оставить «Опенленд» где-нибудь в тридцати километрах отсюда и взять другую машину. Или поехать на поезде или автобусе.

— Ближайшая станция — в Коллстерворте, в пятидесяти километрах отсюда. И местные шерифы уже побывали там прошлой ночью, когда ты объявил тревогу.

Чаинг ткнул пальцем в противопожарную просеку.

— И как быстро можно по ней пройти?