Ночь без звезд

— Я отправил команду все исследовать, — сказал Чаинг. — А пока запросил техслужбу просканировать каналы, которые используют элитарии. Они сообщили, что еще один аппарат, глушащий сигнал, работает отсюда. — Он ткнул пальцем в другую фиолетовую кнопку.

— Улица Мидвилл, — прочитала Дженифа и изучила район старых доков. — Там почти ничего нет.

— Глушитель работал недолго, — сообщил Чаинг. — Сотрудники едва успели определить местоположение, прежде чем его выключили.

— Зачем кому-то блокировать сплетни элитариев?

Чаинг нахмурился.

— Мы ищем аномалии. А это необычно.

— И Флориан — элитарий, — напомнила Горлан. — Может, вам, капрал, стоит этим заняться.

— Идите и поговорите с техподдержкой, капрал, — приказал Чаинг. — Принесите мне их отчет. Нам нужно знать детали.

— Так точно. — Дженифа не поняла, вывели ее уже из игры или еще нет.

— Сэр! — Один из секретарей встал, держа в руке телефонную трубку. — Капитан Чаинг, сэр.

— Что такое?

— Вас к телефону, сэр. Срочно. Звонок перенаправили с главного коммутатора.

— Кто звонит?

— Этот человек утверждает, будто он майор Рай Эвин, сэр. И что-то знает о Флориане, но готов сообщить лишь лично вам.

В штабе воцарилась тишина. Три дня назад всех поставили в известность, что майор Эвин находится в самовольной отлучке. Всем офицерам НПБ было приказано задержать его при обнаружении. И даже с применением силы.

Чаинг торопливо прошел на другой конец комнаты и схватил трубку. Другой рукой прикрыл ее.

— Сообщите на коммутатор, чтобы они отследили звонок, — сказал он секретарю и только затем убрал руку. — Капитан Чаинг слушает.

— Капитан, у меня есть для вас информация.

— Кто это?

— Рай Эвин, но неважно. Я только что видел Флориана. Он оброс многодневной щетиной, но я уверен, это он.

— Ясно. Почему бы вам не явиться ко мне и не рассказать обо всем подробно.

— Не указывайте мне, капитан. С ним девочка, маленькая девочка. Она выглядит больной. Хорошо вооруженные бандиты силой завели их в клуб «У Камерона». Меня это встревожило. Думаю, здесь логово Роксволка.

— Грязный Уракус! Где вы находитесь?

— На улице Мидвилл.

* * *

Задвижки на внутренней двери бункера почти сразу же отошли в сторону, и она медленно распахнулась. Флориан заглянул в комнату.

Он ожидал увидеть что-то вроде гостиной, из которой вышел, но обстановка скорее напоминала неф Церкви Возвращения — широкий зал с двойным сводом, в центре ряд колонн. Электрические лампочки свисали с кабеля, натянутого между столбами, и излучали резкий бело-голубой свет. С одной стороны колонн стояла неуместная здесь домашняя мебель, с другой — длинные столы, загроможденные чем-то вроде лабораторного оборудования, как химического, так и электрического. Рядом с ними находился телефонный коммутатор, усеянный кнопками, индикаторами, розетками и плетеными кабелями с разъемами на конце. На полке ниже стояли десять телефонов, а под ними — ряд магнитофонов, их большие катушки медленно вращались.

В дальнем конце зала по руслу, проложенному по каменным плитам пола, бежал ручей, он появлялся из-под невысоких арок и там же исчезал. К стене было прикреплено деревянное колесо трехметровой ширины, которое медленно крутилось, оттого что ручей вращал лопасти. С помощью шестеренок колесо соединялось с динамо-машиной.

— Входи, — произнес чей-то голос.

Флориан сделал несколько робких шагов в армированную дверь. Голос показался ему странным, булькающим и сиплым, словно говорящий был простужен.

Электродвигатель зажужжал, закрывая за ним дверь. Засовы встали на место.

— Просто чтобы ты понимал, я единственный на планете, у кого есть комбинация к замку. Если ты застрелишь меня, это место станет твоей могилой.

— Ясно.

Флориан подошел к ближайшему дивану и усадил Эсси на подушки. Она свернулась калачиком и закрыла глаза.

— Хорошо, — произнес голос. — А теперь давай не будем впадать в истерику.

— Что?

Роксволк появился из-за колонны. Флориан ничего не смог с собой поделать — он вскрикнул и отшатнулся.

Появившийся фигурой напоминал человека, хоть и на голову выше Флориана. Одно плечо у него было выше другого, и ковылял он, подволакивая ногу. Уродливая голова, раздутый лысый затылок загибался вниз к шее. Губы широкого рта не могли сомкнуться из-за огромных клыков.

Но внимание Флориана привлекли руки. На человекообразном существе была просторная красная рубаха. Одна рука выглядела почти нормальной, если не считать голубоватой кожи, словно она сильно замерзла. А вот другую конечность покрывал серо-бронзовый мех, и заканчивалась она звериной лапой с четырьмя толстыми когтями. «Это передняя лапа роксволка», — вдруг понял Флориан. Он иногда видел их в долине Альбина, среди деревьев, когда они охотились на местную дичь и земных коз. Звери с мощной развитой мускулатурой были очень ловкими и грациозными, гонясь за добычей, они могли развить скорость до девяноста километров в час.

Теперь, кое-что осознав, Флориан посмотрел на ноги существа. Как и ожидалось, одна нога — человеческая, вторая — роксволчья лапа.

— Что ты вообще такое, Уракус побери?! — закричал Флориан.

Роксволк захохотал. Звучало это так, словно зверь рвет мясо на куски. — Ошибка.

Флориан поднял руки с сжатыми кулаками. Браслет взял чудовище в прицел.

— Не подходи!

— А! То самое оружие, испускающее молнии. И ты утверждал, будто в рюкзаке у тебя тоже устройства из Содружества. Полагаю, все они из одного источника? Из космического корабля, который упал в твою долину?

— Кто ты такой? — прокричал Флориан. Он задохнулся как раз в тот миг, когда юз-дубль сообщил о том, что канал открылся.

«Я такой же, как и ты», — отправил Роксволк сообщение через канал.

— Нет!

«Макроклеточные ячейки элитариев — интересная штука, — продолжил общаться Роксволк через канал. — Люди когда-то встроили их в свою ДНК. Они неестественны. Как и мы».

«Кто это, мы“?»

«Вы зовете нас паданцами».

У Флориана руки задрожали.

— Не подходи!

— Или что? — спросил Роксволк. — Ты хочешь обречь себя и ребенка на медленную жалкую смерть от голода?

— Ты меня не сожрешь. Ты… Ты ведь паданец-производитель, так?

— Не стану спорить с тобой по вопросам семантики и просто отвечу «да». Но я уже сказал тебе: я ошибка.

— Что ты имеешь в виду?

— У моего вида есть биологическая способность придавать себе форму. Когда мы попадаем в чужой мир, мы имитируем доминирующую форму жизни, а затем устраняем ее. Война имеет множество обличий, поэтому нам приходится постоянно приспосабливаться. Когда-то давно, в глубинах нашей истории, мы приобрели способности хамелеонов. Мы сознательно придаем форму нашему потомству. И чтобы обрести местные лекала, наша первая волна колонизации абсорбирует местные виды, давая возможность получить и психологический образец.