Ночь, когда Серебряная Река стала Красной

Вблизи красочные рисунки и украшения были гораздо более заметны. Столбы держали высокие полотняные флаги-баннеры, на которых были изображены некоторые действия. На одном из них была изображена огромная, громадная фигура, поднимающая над головой локомотив - Человек-гора! На другом был изображен человек в сомбреро и серапе с завязанными глазами, с шестью пистолетами в каждом кулаке - Слепой Бандито! А здесь, изящный и гладкий, в позе дуэли на мечах, плакатный образ Смертоносного Лотоса! А вот, подняв руки к сонму темных птиц, юная девушка в индейском одеянии с бахромой и бисером - принцесса Воронье Перо!

"Эй, это та самая девушка, которую мы видели раньше", - прошептал Альберт. "Та, что играла с собакой".

Коди кивком подтвердил его слова, но его внимание было приковано к другому месту. Он как можно тише направился к чему-то, что было похоже не столько на вагон, сколько на армейскую крепость на колесах. Прочное, укрепленное, без окон, оно имело дверь в каждом конце, к которой вели откидные лестницы. Над ближайшей дверью высокими буквами было написано: Галерея гротесков, а надпись поменьше гласила "Десять достопримечательностей за десять центов" и "Входите, если осмелитесь!

На каждой из длинных сторон вагона располагались чудовищные иллюстрации и аляповатые надписи желтого, кроваво-красного, болотно-зеленого и мертвенно-черного цвета: Ошибки природы! Ужасы из глубин! Ужасы, преследующие ночью! Бесчеловечные мерзости! и так далее.

На дверной защелке висел навесной замок размером с Техас, и Коди с отвращением поскреб землю носком ботинка. "Орехи", - пробормотал он. "Заперто крепче, чем панталоны монашки".

"Может, вон там?" Альберт указал на соседний большой шатер, створки которого были откинуты, чтобы открыть то, что казалось рядами занавешенных неглубоких стойл для пони, стоящих друг напротив друга на полу, устланном соломой. Рядом с отверстием на подставке висела табличка с надписью: Бесплатный бонус аттракциона: Экзотические экспонаты!

"Что там?" - прошептала Мина, толкая Коди под локоть.

"Давай узнаем!" Он огляделся вокруг в поисках подтверждения. "Да?"

"Да", - сказал Альберт.

"Да", - сказал Салил, когда Бак-Тут энергично кивнул.

Веснушка и Эмметт обменялись взглядами, обвинение в "желтизне" все еще напоминало шлепок от школьной линейки. Они оба тоже кивнули, хотя и не так энергично.

Это означало, что нужно было заглянуть в огонь костра, но читающий человек стоял к ним спиной, а резчик пошел отлить, поэтому они быстро перебежали через открытое пространство в палатку. Если не считать слабого хруста соломы под их шагами - она была довольно свежей, еще не зеленой, но еще не сухой и не ржавой, - внутри палатки было тихо, безмолвно и кромешно темно. Ничто не двигалось, ничто не дышало, кроме них семерых.

"Не видно, если постараться", - сказала Мина. "Может, подглядеть в щель фонаря?"

"Лучше не надо", - сказал Коди. "Не хочу, чтобы они заметили. Дай глазам немного отдохнуть".

Вскоре глаза приспособились к свету, который просачивался внутрь. Всего было шесть занавешенных кабинок, по три на сторону с дорожкой посередине. Сами стойла представляли собой обычные сколоченные доски, а занавески были простыми покрывалами. Никаких знаков или чего-то подобного, указывающих на то, что может находиться за ними, не было, и Эмметт почувствовал, как по его позвоночнику снова пробежала тревожная дрожь.

Коди еще раз огляделся, затем глубоко вздохнул и взялся за край занавески. "А вот и ничего".

Он отдернул ее в сторону, и все семь - да, семь, включая обоих мальчиков-правдорубов - вскрикнули.

3 Безумный Скеддл

Зубы!

Огромная зазубренная пасть, острая как ножи, острая как бритвы! Зияющая пасть в половину роста Эммета, достаточно широкая, чтобы перекусить взрослого мужчину пополам!

Семь голосов кричали в унисон, и, как ни стыдно, но более двух из них звучали как девичьи. Впрочем, в тот момент это не имело особого значения, поскольку они были слишком заняты тем, что карабкались назад, скользили по соломе, спотыкались друг о друга, падали. Эмметту на мгновение показалось, что Мина уронит фонарь, и все вокруг запылает, как хворост, но ей хватило ума удержать его, даже когда она приземлилась на спину с "уф!", оборвавшим ее крик.

Затем они снова поднялись, все семеро, встали и побежали, выбегая из палатки, как дикие мустанги во время грозы. Как им удалось не разбежаться на четыре ветра, Эммет не представлял, но они держались вместе. И снова, как мустанги, в охваченном паникой стаде.

Человек, читавший у костра, вскочил так быстро, что опрокинул табурет. Из повозок поднялся гвалт голосов, разбуженных ото сна, - довольно много "что за черт" и тому подобное. Маленькая собачка начала жалобно тявкать и выть.

Их поймают, за это придется заплатить; порка от отца была наименьшим из того, что волновало Эммета. Порка от отца была бы так же желанна, как объятия, по сравнению с тем, что могут сделать эти изверги!

Эти зубы! Господи-Боже-Боже, он даже не хотел видеть остальную часть того, чему они принадлежали! Забудьте о медвежьих капканах, рысях и гончих старика Старки с клыкастыми мордами! Тварь за этими клинками из слоновой кости быстро справилась бы с быком в полный рост!

Он не знал, куда идет. Да его это и не волновало. Они с Веснушкой шли впереди, Бак-Тут и Альберт - по пятам, а Салил и Мина - за ними. Коди шел сзади, изображая из себя погонщика, ковбоя, подбадривая их: "Ги-юп, вперед, вперед, вперед, шевели ногами, черт побери!

Двери вагонов с грохотом распахнулись. Свет ламп и свечей хлынул наружу. Уголком глаза Эммет заметил приземистый, гномий обрубок человека с отвислыми конечностями и непомерно большой головой: "Никаких бесплатных представлений, вы, городские коровьи ублюдки!" - раздался рокот, удивительно глубокий и громкий, как пушечный залп. Должно быть, это Том Шорт, самый маленький негр в мире, потрясает перед ними кулаком!

В дверном проеме другого вагона силуэтом стояла старуха в шали, которая вязала у огня, сгорбив спину, с волосами, свисающими короной. ...и смеялась... смеялась, точно ведьмин гогот, подняв одну исхудавшую руку, словно для того, чтобы выколоть шестизначный знак. Неужели Всезнающая Мать Сибилла прокляла их?

Задыхаясь, он бежал, ожидая в любой момент услышать треск оружия Слепого Бандито или почувствовать ледяной удар клинков Смертоносного Лотоса, ожидая налететь на неподвижную массу Человека-Горы или увидеть роковую стаю принцессы Воронье Перо, пикирующую на них с клювами и когтями, или Живой Призрак явится перед ними из ниоткуда в красных одеждах и бледном лике, Эмметт до смерти жалел, что согласился на эту дурацкую затею Коди!

Они должны были умереть, все семеро! Умрут, или еще хуже! И никто никогда об этом не узнает! Для их родителей, для всех в Сильвер Ривер, они бы просто встали и исчезли! Исчезли! Еще одна загадка Затерянного луга, как и у тех давних поселенцев! Если бы кто-нибудь вообще отследил их так далеко.

Но... они не умерли. Или еще хуже. Ни оружия, ни клинков, ни клювов и когтей, ни красного плаща, ничего. Только бешеный бег по высокой траве, бьющиеся в ней, спотыкающиеся, задыхающиеся, пока наконец они не перестали бежать и не остановились. Семеро встали в круг, согнувшись вдвое, втягивая воздух рваными, содрогающимися глотками.