Ночь с Каменным Гостем

Мне бросились в глаза заголовки экарестских газет, которые все как один вопрошали: «Что случилось с княжной Зинаидой Валуйской?» Я и представить себе не могла, что на протяжении последних дней являюсь темой номер один для желтой прессы. После моего исчезновения из-под венца в Париже европейские журналисты выдвинули множество версий того, что же со мной случилось. Никто не хотел верить в то, что я раздумала выходить замуж за Клода-Этьена, одного из самых знатных и богатых мужчин Франции.

«Молодая княжна стала жертвой жестокого преступления! В Сене обнаружено изуродованное тело, которое может принадлежать наследнице самой древней аристократической фамилии России!», «Княжна стала жертвой похищения, бандиты требуют за нее колоссальный выкуп!», «Княжну видели на борту парохода, следующего в Нью-Йорк!», «Не исключено, что имя убийцы прелестной княжны – Клод-Этьен де Мартиньяк. Говорят, что молодой герцог убил свою невесту в припадке ревности, разрезал ее тело на кусочки и зарыл в саду!»

Я от души потешилась, читая сообщения о различных версиях своей судьбы. Чтобы успокоить матушку и Николя, я дала по телеграмме – одну в Париж, другую в Лондон, в которых сообщала, что со мной все в полном порядке.

Один из заголовков привлек мое внимание особенно. Некая газета под названием «Королевский Сплетник» обещала вознаграждение в размере пяти тысяч золотых форинтов тому, кто, предъявив экземпляр сего бульварного листка, сумеет пролить свет на мою судьбу. Я купила номер этой газетки, которая оказалась самой худшей представительницей желтой прессы – сплошные сообщения о скандалах в благородных семействах, разводах, убийствах, свадьбах и крестинах. Отыскав на последней странице адрес, я наняла экипаж, который доставил меня к зданию, где резидировала главная редакция «Королевского Сплетника».

Поднявшись по пропахшей кошачьей мочой лестнице на второй этаж облезлого особняка, я толкнула тяжелую дверь – и окунулась в загадочный мир. Стрекотали пишущие машинки, одновременно трезвонило несколько телефонных аппаратов, комнаты были затянуты сизым папиросным дымом, причем таким едким, что у меня немедленно запершило в горле, а глаза заслезились.

– Чем могу вам помочь? – спросила дама неопределенного возраста с короткой стрижкой – сия особа, держа в одной руке папиросу, одновременно говорила по двум телефонам. Не дождавшись моего ответа, она крикнула в одну из трубок: – Вам известна судьба княжны Валуйской? Ага, вы видели ее в районе Ист-Энда? И утверждаете, что она продает свое тело за деньги?

Дама, не дослушав рассказ, положила трубку и переспросила:

– Милочка, чем могу вам служить? Если вы пришли, чтобы получить пять тысяч золотом, то попали не по адресу. Я с самого начала говорила, что это идея бредовая! Теперь все звонят и требуют свой законный куш!

Она снова углубилась в телефонный разговор. Одна из прозрачных дверей, на которой было начертано «Главный редактор», распахнулась, на пороге возник молодой человек – с рыжими вихрами, с покрытым веснушками живым, но не особенно привлекательным лицом и голубыми глазами. Он был облачен в темные брюки с подтяжками и рубашку с коротким галстуком. В зубах у него дымилась папироса. Не замечая меня, он простонал:

– Я больше не выдержу этого! Тридцать восемь звонков за последний час, и все хотят одного – вознаграждения за княжну Валуйскую.

– Милый мой, это была исключительно твоя идея, – процедила дама с короткой стрижкой. – Кажется, нам решил позвонить весь Экарест.

Раскрылась другая дверь, появился бородатый субъект, который, потрясая руками, возвестил:

– Мы побили собственный рекорд! Наш тираж увеличился на три с половиной тысячи! Сенсационно! Люди хотят одного – заполучить пять тысяч форинтов золотыми монетами!

Дама, которая, судя по всему, разделяла мой скепсис в отношении статьи, заявила:

– А вы подумали, что произойдет завтра? Никто не захочет читать нашу газету, потому что все поймут – это был ловкий трюк! Мы и так на грани банкротства. А что, если кто-то обнаружит княжну в Экаресте и захочет получить пять тысяч? Где мы их возьмем?

– Княжна может быть где угодно, но только не в Экаресте, – ответил рыжий главный редактор и наконец-то соизволил обратить на меня внимание: – Ах, мадемуазель! Чем могу вам помочь?

Дама, поднявшая трубку звонившего телефона и опустившая ее обратно на рычаг, ответила:

– Еще одна страждущая, которая желает получить награду, Рудольф.

– К сожалению, мы сможем выплатить вам пять тысяч только в том случае, если вы предоставите неопровержимые доказательства того, что вам известно, где пребывает княжна Зинаида Валуйская, – заявил молодой человек. – А так как сделать это вы не можете, то прошу вас, мадемуазель!

Он распахнул входную дверь. Я не привыкла к подобному обращению и произнесла:

– Мсье, вынуждена сообщить вам, что вашей газетенке придется выплатить мне пять тысяч золотом, причем немедленно. Мне известно место пребывания княжны, и я могу это доказать!

На мгновение воцарилась тишина, рыжий нахал уставился на меня и заявил:

– Клянусь нашими королями, если это так, мадемуазель, то вы немедленно получите свои денежки.

Он не верил мне! Поэтому, стащив с головы шляпку и поправив прическу, я провозгласила:

– В таком случае, дамы и господа, разрешите представиться – меня зовут Зинаида Валуйская!

Дама с визгом выпустила из рук телефонную трубку, бородач громко икнул, а рыжеволосый главный редактор выпучил глаза. Я заметила:

– Мсье, смотрите, не проглотите свою папиросу. Могу показать вам паспорт.

Порывшись в сумочке, я достала свой французский паспорт и продемонстрировала нахалу. Тот, смертельно побледнев, прошептал:

– Княжна, это для нас большая честь… Вне всяких сомнений… Однако… Пять тысяч форинтов золотом… Это был рекламный трюк для увеличения нашего тиража… Если мы вам выплатим их, наша газета окончательно разорится…

Я милостиво заметила:

– Кажется, вы и есть главный редактор этого листка?

– Рудольф Сивич, к вашим услугам, – несколько приободрившись, заявил рыжеволосый тип. – Разрешите представить вам нашу команду – мадемуазель Ганна Крот, репортер светской хроники…

Дама с короткой стрижкой натянуто улыбнулась.

– И господин Поликарп Возюк, политический обозреватель. – Бородач, еще раз икнув, воззрился на меня, как будто я являла собой привидение.

– Не откажусь от кофе, господин главный редактор, – произнесла я и опустилась на предательски затрещавший стул, стоявший посреди приемной.

Рудольф бросился ко мне:

– Ваше сиятельство, прошу вас, пройдемте в мой… кабинет!

Кабинет его представлял собой крошечную каморку, заваленную книгами, бумагами и гранками статей. Рудольфу стоило больших усилий расчистить мне место в одном из кресел. Через минуту в кабинет, улыбаясь, вплыла Ганна с заляпанным подносом, на котором возвышался кофейник без ручки и две разномастные чашки.

– Княжна, ваше сиятельство… для нас это огромная честь – приветствовать вас в стенах «Королевского Сплетника»… – вещал Рудольф.