Ночь волка (повести)

– Я понял, Фэй, - прервал его Гастерсон.
– Щекотун стал попросту новомодным средством, повышающим производительность труда. Где-то я читал однажды о соляных таблетках. Торговые автоматы продавали их везде, даже в офисах с кондиционерами, где влажная подмышка встречалась не чаще двух раз в год, а девушки потели только шампанским. Десятилетие спустя люди уже не понимали, для чего предназначались эти пыльные белые таблетки. Иногда их ошибочно принимали за транквилизаторы. Точно так же будет и со щекотунами. Откроет кто-нибудь затхлую кладовку и увидит груды этого серебристого металлолома, собирающего пыль и...

– Не будет этого!
– яростно запротестовал Фэй.
– Щекотуны не мода. Они изменят историю, они сделают революцию в свободном мире! Да, как же! Прежде чем "Микросистемы" выпустили первый экземпляр в продажу, мы сделали правилом обязательное ношение щекотуна каждым нашим сотрудником! А это не что иное, как абсолютная вера в нашу продукцию...

– Каждым сотрудником за исключением самого высокого начальства, конечно, - язвительно перебил его Гастерсон.
– И это не принижает твой собственный ранг, Фэй. Как начальник Отдела исследований и развития, ты, конечно, лицо заинтересованное и должен демонстрировать особый энтузиазм.

– Тут ты не прав, Гасси, - возликовал Фэй.
– Наше высокое начальство, все до единого человека, отнеслось к своим персональным щекотунам с куда большим энтузиазмом, чем любая другая категория работников на всем предприятии.

Гастерсон сгорбился и покачал головой.

– Если это так, - мрачно сказал он, - то, возможно, человечество заслужило щекотун.

– Буду на этом настаивать!
– с энтузиазмом и без колебаний согласился Фэй, а потом добавил: - Перестань придираться, Гасси. Щекотун - великое изобретение. Не выступай против него только потому, что ты имел какое-то отношение к его созданию. Ты должен только попробовать и тоже начнешь его носить.

– Предпочту умереть в мучениях.

– И прекрати эти мрачные разговоры! Гасси, я уже говорил и снова скажу: ты просто боишься этой новинки. Ты ведь даже закрылся шторами, чтобы не видеть фабрику по производству щекотунов.

– Да, я боюсь, - сказал Гастерсон.
– Я действительно бо... О-о-х!

Фэй резко повернулся. Дейзи стояла в проеме спальни, на ней было короткое обтягивающее серебристое платье. На этот раз она была без маски, но ее коротко подстриженные волосы переливались серебром, а ноги, руки, ладони, лицо, шея каждый миллиметр кожи, не прикрытый платьем, - были раскрашены идеально ровными вертикальными зелеными полосами.

– Это сюрприз для Гастерсона, - объяснила она Фэю.
– Он говорит, что я ему такой нравлюсь. Считается, что эта липкая зеленая жидкость еще и грязеотталкивающая.

– Хорошо бы, - заметил Гастерсон, а затем на его лице появилось восторженное выражение.
– Я скажу тебе, почему твой щекотун так популярен, Фэй. Не потому, что он активизирует память, и не потому, что воздействием на подсознание поддерживает "эго" человека. А потому, что каждому дает возможность освободиться от ответственности, помогает не замечать тяготы каждодневного существования. Знаешь, Фэй, их ведь очень много, этих маленьких человечков, принадлежащих к подземной крысиной расе, боящихся атомной смерти и посмертного воздаяния, и у них достаточно денег, если выпала Удача, чтобы дожить до новой Удачи, а еще есть миллионы и миллионы правил игры, которые им необходимо помнить. Представь себе такую пешку: каждое утро, когда он просыпается, он должен помнить обо всем, что ему нужно сделать, иначе он может три раза подряд упустить свою Удачу, и, возможно, впереди замаячит страшная черная ладья в железных доспехах и собьет его с шахматной доски. Но теперь, глядите-ка, у него есть щекотун, и он поверяет этой милой серебристой вещице все, что надо помнить. Конечно, ему не избежать, в конце концов, всех этих дел, но пока он не чувствует груза ответственности, она больше не давит на его хлипкие плечи. Он освободился от обязательств...

– Ну и что в этом плохого?
– громко перебил его Фэй. Что плохого, если с маленького человека сняли гнет? Почему бы щекотуну не быть суррогатом "суперэго"? Начальник Отдела мотивации "Микро" сразу отметил эту положительную черту и оценил ее тремя плюсами. Кроме того, все твои аргументы слишком сложное и запутанное признание того, что щекотун активизирует память. Серьезно, Гасси, что в этом плохого?

– Я не знаю, - медленно, с отсутствующим видом сказал Гастерсон.
– Я только знаю, что мне это кажется плохим, - он сморщил свой большой лоб.
– Прежде всего, потому, что человек исполняет чьи-то приказы. У него есть своего рода хозяин. Он возвращается к рабской психологии.

– Он исполняет свои собственные приказы, - с отвращением к чужой тупости возразил Фэй.
– Щекотун - это просто механический напоминатель, записная книжка, по сути, ничего больше, чем обратная сторона старого конверта Это не хозяин.

– Ты в этом абсолютно уверен?
– спокойно спросил Гастерсон.

– Гасси, неотесанный чурбан...
– разгоряченно начал было Фэй. Внезапно его черты исказились, и он дернулсяИзвините, ребята, - быстро сказал он, направляясь к двери, - но мой щекотун сказал, что мне пора идти.

– Эй, ты, наверное, имел в виду, что это ты велел своему щекотуну сказать тебе, что пора идти?
– прокричал ему вслед Гастерсон.

Фэй обернулся в дверях. Он облизнул губы, глаза его забегали.

– Я в этом не уверен, - произнес он странным натянутым голосом и стремглав вылетел из комнаты.

Несколько секунд Гастерсон созерцал пустоту на том месте, где только что стоял Фэй. Затем вздрогнул. Потом пожал плечами.

– Должно быть, я сдаю, - пробормотал он.
– Я ведь даже не предложил ему ни одной новой идеи.

Потом он повернулся к Дейзи, которая все еще стояла в дверях с непроницаемым выражением на лице.

– Слушай-ка, ты выглядишь, как персонаж "Тысячи и одной ночи", - сказал он ей.
– Ты изображаешь кого-то конкретно? Как далеко идут эти полосы?

– Ты мог бы и сам это выяснить, - холодно заметила она. Все, что тебе надо сделать, - это сперва убить для меня дракона или двух.

Он смотрел на нее долго и пристально. Наконец благоговейно сказал:

– Боже мой! У меня есть все, чего только можно пожелать. Что же мне сделать, чтобы быть достойным этого?

– У тебя есть большой револьвер, - посоветовала ему она, - и ты выйдешь с ним в мир, и совершишь налеты на крупные компании, и заберешь у них ярды и ярды денег - прямо мотками, как ленточки, - и принесешь их мне домой

– Не говори больше ничего о револьвере, - сказал он, даже шепотом, и вообще выбрось его из головы. Он у меня есть, черт подери - тридцать восьмого калибра, - и я не хочу, чтобы какой-нибудь псионический * монитор, о котором мне ничего не известно, уловил твои мысли, и ребята из-под земли явились, чтобы забрать у нас оружие - один из немногих символов индивидуальности, которые у нас остались.

Внезапно Дейзи, кружась, отошла от двери, сделала три полных оборота так, что ее серебряные волосы, разметавшись, приподнялись и стали похожи на коническую шляпу кули **, сделанную из металла, а потом присела в реверансе посередине комнаты.

– Я только что придумала, кто я, - объявила она, моргая ресницами.
– Я милый серебряный щекотун в зеленую полосочку.

V

На следующий день Дейзи разменяла чек "Микро" на тысячу псевдосеребряных долларов, сделанных из алюминиево-бронзового сплава. Она спрятала их в сломанной электронной кофеварке. Гастерсон продал свой роман о безумии и начал новый - о сумасшедшем медике с икающим истерическим смехом, который ловко приспособил регулятор настроения, чтобы превращать душевнобольных в нимфоманок, убийц-маньяков и святых поневоле. Но на сей раз из головы у него не шел Фэй и последние, леденящие душу слова, произнесенные маленьким нервным человечком перед уходом.