Ночной охотник

По правую руку от него остановился среднего роста воитель в простом плаще, сжимающий в руке копьё с красным шипом наконечника — предводитель храмовников Анарион. Покрытое шрамами лицо, казалось, принадлежало выходцу из Серых Пределов — абсолютно бесстрастное, жуткое из-за пустых, кое-как заросших бугристой плотью глазниц.

Верховному жрецу и легендарному, не знающему поражений герою по плечу справиться с ордой троллей, возглавляемой аватарой старейшего лоа. Поддерживающий первых лиц Церкви эскадрон всадников на фаэрнилах сам по себе сравним с армией. У теневика, подумал спрыгивающий со спины виверны Эктарион, нет шансов на победу, даже объединись он с озёрным племенем и Клеймёными.

У палатки на окраине лагеря застыли гончими псами, учуявшими добычу, трое Ночных Охотников. Проклятый цыкнул языком, завидев их. Против его ожиданий, они прошли через кишащую синекожими аранью, достигнув высокорожденных. Эктарион надеялся избавиться хотя бы от одного руками троллей.

— Приветствую, ваше святейшество, господин князь, — опустил голову в полупоклоне боевой маг.

Корд справа от него поклонился, покачнувшись и едва не потеряв равновесие — сказывались нанесённые в бою с теневиком и Авариэль Кошкой раны. У Искателя забрали исцеляющие артефакты и зелья, и восстановление организма и запасов айгаты происходило за счёт вплетённых в духовное тело заклятий. Мабьянта выказала желание помочь, но на лечение не было времени.

— Твой отряд поредел, — заметил очевидное подошедший Габрилл. — Ты потерпел поражение в битве с Врагом?

Вопрос звучал скорее как утверждение, не требующее ответа. Тем не менее, Эктарион поднял на него взгляд.

— Не совсем так, ваше святейшество. Я не сражался с ним.

— Да-да, вижу. Бились твои маги, они-то и проиграли вчистую. Ты лишился сына, прими мои соболезнования.

— Нолмирион жив, — поправил Проклятый. Нестерпимо больно признавать собственные потери. — Сдерживающие печати сломаны высвободившейся Силой Полуночной Плеяды, он нестабилен, поэтому не предстал пред вами. Мои маги стерегут его.

— Где он? — требовательно задал вопрос верховный жрец.

— В Месте Силы неподалёку. Стихийная айгата подпитывает сковывающие Плеяду заклятья. После устранения теневика и Авариэль вам нужно прийти туда и снять проклятие, ваше святейшество.

— Не тебе указывать верховному жрецу всесвятого Карубиала, — лик Габрилла стал жёстким. Эктарион внутренне сжался, боясь неловким вздохом навлечь на себя гнев бывшего благодетеля, означающий крушение всех планов. — Я смотрю на тебя, твоего подручного и задаюсь вопросом: достойны ли вы награды? Враг определённо жив, княжна Клеймёных помогает ему. Так за что благодарить вас? За предупреждение врагов об охоте на них? Какую пользу принесли вы, Проклятые, и соразмерна ли она вознаграждению?

— Нам удалось установить, где находится теневик, — выпалил Эктарион и добавил тише: — Мы отнюдь не бесполезны, ваше святейшество.

— Найти его мне могли Ночные Охотники, у вас была несколько иная задача, не правда ли?

Эктарион стоял с опущенной головой, не смея произнести ни звука. Габрилл никогда не обращался с ним столь высокомерно. В свою очередь, до заказа на головы княжны и теневика боевой маг ни разу не подвёл жреца. Видимо, промах Проклятых доставил главе Церкви острое неудобство, чем вызвал ярость. Скорее всего, верховный жрец узнал о неудачах Эктариона от Ночных Охотников. Права Мабьянта, нельзя было посылать их к храмовникам.

— Пойдём, — жестом позвал за собой Проклятых Габрилл, разворачиваясь.

Колючее ограждение расплелось пред ним, образовав арочный проход. Едва Эктарион и Корд шагнули в него, усеянные шипами ветви закрыли вход позади. Оставшаяся в одиночестве виверна, выпустив из ноздрей струйку дыма, фыркнула и, замахав перепончатыми крыльями, поднялась в небо.

В полом стволе выращенного с помощью магии за считанные дни дуба верховный жрец устроил себе временное жилище. На круглых стенах росли испускающие жёлтый и белый свет магические цветы, посредине превращённого в кабинет ствола прямо из древесины вырастала изящная мебель. Габрилл указал на кресла с ажурными спинками, сел за письменный стол.

— Рассказывайте, — потребовал он.

Корд плюхнулся на сидение и откинулся на спинку, глотая воздух. Бросивший на товарища взгляд Эктарион сел рядом, стараясь не встречаться глазами с верховным жрецом и не смотреть на Анариона, вставшего за креслом Габрилла. Глава Церкви принимает архимага, верно служившего ему сотни лет, за мусор, что ж, его дело. С пеной у рта доказывать обратное глупо. Верховного жреца можно лишь сильнее прогневить.

— Получив от вашего святейшества сведения о Сандэре и Авариэль, мы тотчас приступили к выполнению заказа, — начал Эктарион, — и вскоре настигли княжну на землях империи людей. Вмешательство третьей стороны не дало нам уничтожить Кошку.

— Третьей стороны? — Предводитель Проклятых отметил, как сжалась в кулак ладонь Габрилла. «Сегодня он явно не в себе», — подумал маг.

— Демонопоклонники, ваше святейшество. Они охотились на Авариэль, поскольку та выкрала и принесла в жертву Владыкам Предвечной Тьмы ведьм, возглавлявших крупнейший в империи ковен, с воспитываемыми культистами сосудами для сущностей Бездны.

— Да пребудут в забвении Создателем их имена, — проронил жрец. — Хоть что-то благое девчонка сделала для Церкви.

— Воистину так, — согласился боевой маг. — Когда мы окружили княжну, она раскрыла своё местоположение рыскавшим поблизости демонопоклонникам и, пользуясь прибытием поисковых команд из одержимых и колдунов, отвлёкших нас, выскользнула из наших рук.

— А Враг?

— Его мы выследили позднее, прибегнув к уловке Корда Искателя.

— Моей, ваше святейшество, — подал слабый голос Проклятый. — Мы проверяли область, где находился теневик. Вскоре я и Нолмирион наткнулись на него, и после скоротечного боя с ним и Авариэль Кошкой были схвачены и доставлены в окрестности Зеркального озера. Нас пытала княжна, ваше святейшество, применяя магию разума. Я чуть не лишился рассудка, отражая её заклятья, и, тем не менее, сумел поставить на духовные тела Клеймёной и теневика астральные метки. Теперь мне известно точное местоположение обоих.

— Если, конечно, магистр-супрем магии разума Авариэль и Враг, обладающий неведомыми нам способностями, не нашли и не очистились от меток, — произнёс жрец задумчиво.

— О нет, я чувствую их так же ясно, как вашу сияющую ауру, ваше святейшество.

— Допустим, я тебе верю. Каким образом ты спасся?

— Его и Нолмириона освободил я, — вклинился Эктарион. — Заклятье Корда пробурило установленный Авариэлью скрывающий барьер, дав возможность распознать его ауру, которую почувствовала моя колдунья. Приняв облик теневика и скопировав его духовное тело, я спустился в охраняемые пещерными гоблинами и Клеймёными подземные ходы и вывел оттуда Корда с Нолмирионом.

— Ещё и пещерные гоблины, — хмыкнул жрец. — В Ксарге они раньше не водились.

— Племя Водяных Крыс, приютившее Сандэра, терпимо относится к прочим расам и состоит из кланов троллей, морлоков и гоблинов, ваше святейшество.

— Довольно, — Габрилл хлопнул ладонью по тонкой столешнице. — Где сейчас Враг?

— Движется к Красной скале духов, — ответил Корд. — В десяти лигах на юго-восток отсюда.

Красная скала духов — священное место троллей, фонтанирующее энергиями покровителей окрестных племён. В пещерах под ней ученики становятся шаманами, проходя сложный ритуал посвящения. Там же колдунам проще говорить с лоа и пополнять запасы айгаты. Охраной святилища служат духи предков, нередко вселяющиеся в учеников и животных, и сами шаманы. Однако, опаснее другое. У Красной скалы связь с Эмпиреями истончается и ангелианин, в одиночку сметающий в Эладарне под взором Карубиала целую армию, в чужом, наполненном враждебной аурой старейших лоа лесу победит разве что отряды одного крупного племени. По этой причине Габриллу понадобился летучий эскадрон под командованием легендарного героя.