Ноэль

–  И надеюсь, научу. Хотя моя бабушка считает некоторые из современных танцев неприличными.

–  И вы умеете танцевать их все?- поддела Джерида девушка.

Бросив на Ноэль сердитый взгляд, Джерид прислонил к стене свою трость и занялся граммофоном.

–  Простите, - виновато сказала Ноэль.

–  Самый простой из танцев - тустеп, - объяснил Джерид, и вскоре из огромной трубы граммофона полилась красивая негромкая мелодия.
– Идите сюда.

Девушка подошла к терпеливо ожидавшему ее партнеру, испытывая невообразимое волнение уже от одного его низкого голоса.

–  А вам не будет больно танцевать?
– осторожно поинтересовалась она.

–  Разве я стал бы навязывать, в таком случае, эти уроки?
– отрезал Данн.

Обидевшись на грубый ответ Джерида, Ноэль изо всех сил сжала носовой платок.

–  Может, и стали бы! Я прекрасно знаю, вы не отказались бы от данного вами слова, даже если бы ваша больная нога оторвалась во время танца!

–  Ого, вы уже так хорошо меня изучили? Или вам это только кажется?
– холодно отозвался Джерид.

От взгляда, которым мужчина одарил Ноэль, ей стало как-то не по себе, и она смущенно потупилась.

–  Нельзя узнать человека до конца, - ответила она.

–  Вот именно

Джерид не надел перчаток. Но Ноэль заметила это только, когда почувствовала на своей затянутой корсетом талии жар и силу его руки. Даже сквозь пластинки из китового уса, плотную ткань корсета, тонкий муслин сорочки и легкую ткань блузки девушка ощущала прикосновение ладони Джерида. А еще он показался ей необычайно сильным, крепким и мускулистым при всей своей стройности.

–  Не смотрите себе под ноги, - коротко посоветовал Джерид, увидев, как Ноэль опустила глаза, стараясь не запутаться в своей длинной юбке.

–  А как же я тогда увижу, что делаю?
– удивилась она.

–  Движения должны быть непроизвольными, - пояснил ее наставник.
– Просто слушайте музыку и двигайтесь в такт.

Ноэль попыталась следовать поучениям мужчины и тотчас же наступила ему на ногу.

–  Извините, - поморщилась она.

Джерид вздохнул и остановился.

–  Теперь вести буду я, - твердо сказал он.

–  Хорошо, но я не ожидала, что вы так неожиданно остановитесь.

–  Я поворачивался.

–  О!

Прислушиваясь к ритму музыки, девушка пыталась двигаться в такт. Но почти немедленно Джерид стал наступать на нее в танце, и бедная Ноэль запуталась в подоле своей юбки.

–  Боже правый, когда вы, наконец, начнете следить за своими проклятыми ногами!
– выругался Джерид, успев в последний момент подхватить девушку.

–  У вас очень скверный характер, да и язык тоже!
– заявила она, тяжело дыша. Пытаясь удержать равновесие, девушка ухватилась за руки партнера.
– Не забывайте, это вы предложили научить меня танцевать. Я не помню, чтобы сама просила вас об этом!

Джерид тихо засмеялся, и в глазах его загорелись странные огоньки.

–  А у вас такой же огненный язычок, как и ваши волосы в свете лампы, - заметил он, любуясь мягким сиянием волос Ноэль.
– Они напоминают закат, тонкие, струящиеся в золотистом свете.

У Ноэль невольно перехватило дыхание. Ей показалось, что она тонет в глазах Джерида.

–  Вы удивлены?
– спокойно спросил он девушку.
– Степенный, серьезный книжный червь, к тому же адвокат, не способен, по-вашему, на поэтические сравнения?

–  Вы не похожи на человека с языком без костей, - уклончиво ответила Ноэль.
– Или на того, кто привык льстить.

Взгляд Джерида медленно скользнул к мягким губам девушки.

–  А если я скажу вам, что это не лесть?

Ноэль заставила себя засмеяться.

–  Вы подтруниваете надо мной, сэр.

Рука Джерида, лежащая на талии девушки, вдруг напряглась, и он привлек к себе ее нежное, хрупкое тело Данн заглянул в глаза Ноэль и приблизился к ней настолько, что она смогла разглядеть тонкие темно-синие ободки вокруг бледно-голубой радужной оболочки его глаз. Тело Джерида напоминало теплую сталь, а рука, обнимавшая Ноэль, еще больше напряглась. Он все так же пристально смотрел на губы девушки, и под его взглядом она обмирала, но вовсе не от страха, нет.

Ноэль впервые ощутила прикосновение сильного мускулистого тела. И когда Джерид склонил к ней голову, сердце ее отчаянно забилось.

Джерид начал двигаться в такт музыке, а губы его по-прежнему находились в нескольких сантиметрах от губ Ноэль. Она затаила дыхание и словно ждала чего-то. В танце вел Джерид, и девушка старательно за ним следовала; это продолжалось до тех пор, пока она не забыла обо всем на свете и покорно не поплыла на волнах негромкой красивой музыки. Ноэль чувствовала на своих губах дыхание Джерида. От него пахло мятой; должно быть, он недавно пил чай, рассеянно подумала девушка. А еще от него веяло каким-то удивительно приятным, терпким одеколоном. Она поймала себя на том, что не может отвести взгляд от красиво очерченного рта мужчины. Все тело ее стало вдруг таким легким, послушным и гибким, словно в нем не осталось ни одной косточки, так неотступно следовала она за партнером под тихую нежную мелодию.

Когда же музыка стихла, он вдруг резко повернулся и подался вперед, прижимая к себе Ноэль. Девушка тоже прильнула к нему, боясь упасть навзничь, а Джерид все больше склонял к ней голову и на какую-то долю секунды почти коснулся ее губ. Если бы только он нагнулся еще немного, подумала Ноэль, хотя бы на дюйм… Если бы только, если бы только! Она судорожно вцепилась в плечи мужчины, а губы ее слегка приоткрылись.

Но уже в следующее мгновение Джерид помог девушке выпрямиться и слегка отстранился от нее, а его рука, поддерживавшая Ноэль за талию, опустилась. Лицо Джерида оставалось бесстрастным. Он, не отрываясь, смотрел на нее, и Ноэль вдруг ощутила, что ей все труднее дышать. Лицо ее горело, она не могла оторвать взгляд от губ мужчины, пребывая в этот момент в полной растерянности и смятении.

Джерид по-прежнему пристально смотрел на девушку. Он, казалось, не замечал, что музыка давно закончилась, и вообще забыл о существовании граммофона.

Наступившую в гостиной тишину нарушил громкий бой старинных часов.

Оторвавшись, наконец, от глаз Ноэль, взгляд Джерида скользнул по ее залитому краской смущения лицу, нежным, чуть припухшим губам и опустился ниже, туда, где едва заметно волновалась ее грудь, затем устремился еще ниже, по плавному изгибу девичьего бедра, обтянутого юбкой, до мысочков ее черных туфелек, выглядывавших из-под оборок юбки.

Спустя несколько секунд этот откровенный взгляд устремился в обратном направлении, снизу вверх. И все это время девушка стояла, приоткрыв рот и не шевелясь. Она прерывисто дышала, будто пробежала целую милю.

–  Вас когда-нибудь целовали, Ноэль?
– спросил вдруг Джерид.

Девушка медленно, как во сне, покачала головой.

Данн судорожно вздохнул. Он казался взволнованным. Смущенным. Колеблющимся. От напряжения он стиснул руки в кулаки, и только теперь Ноэль обратила внимание на то, как бурно вздымается грудь Джерида.