Ноэль

Джерид сжимал девушку в объятиях до тех пор, пока она не перестала всхлипывать. Потом он протянул ей носовой платок и задумчиво смотрел, как она вытирает слезы. Джерид снова опустил руки в карманы и продолжал, не отрываясь, глядеть на Ноэль.

Ей не нравился столь пристальный взгляд мужчины. Ноэль не знала, о чем он в эту минуту думает. Джерид не считал ее женщиной легкого поведения, зачем же тогда он намекал на бордель? И все же, мнение Джерида о ней теперь изменилось. Это Ноэль знала наверняка.

–  Я не должен был так поступать, - заговорил, наконец, Джерид, вновь взяв себя в руки, неожиданные слезы девушки чуть не лишили его самообладания.

– Ваши отношения с Эндрю, в конце концов, - ваше личное дело. Но вы оба станете завтра же источником грандиозного скандала. Миссис Харди расскажет всему городу, как застала вас в комнате наедине с Эндрю и, практически, в нижнем белье. Она, конечно же, приукрасит свой рассказ, и, в конечном итоге, окажется, что вас с Эндрю обнаружили в постели.

Девушка прикусила нижнюю губу и вздернула подбородок.

–  Вы одолжите мне денег на билет до Галвестона?
– с достоинством поинтересовалась она.

–  Вы хотите сбежать, не так ли?
– спросил Джерид.
– А что станет с моей бабушкой? Вы подумали, как она сможет пережить весь этот скандал, в то время как вы благополучно уедете отсюда?

–  Я не хочу выходить замуж за Эндрю, - резко бросила девушка.
– Он лгун!

–  Ну, и что из того?
– взорвался Джерид.

Его светлые голубые глаза неумолимо сверлили Ноэль.
– Вы же его боготворите, это всем известно! Я не могу презирать вас за потворство своим чувствам, раз уж Эндрю отвечает вам, взаимностью.

–  Но у нас ничего не было!
– вскричала Ноэль.
– Джерид, он…

–  Я не желаю больше ничего знать, - устало произнес мужчина.
– Сами разбирайтесь в своих отношениях. Но пожениться вы просто обязаны. В противном случае, поднимется неслыханный скандал. У моей бабушки больное сердце, и я не позволю, чтобы о ней пошла дурная слава в связи со всем этим. Думаю, вы уже имеете некоторое представление о том, какое влияние оказывают на бабушку сплетни.

Он намекает на мою работу в саду, с тоской подумала девушка. Да, она знала, как переживала миссис Данн, когда миссис Харди разносила по городу свеженький слушок, касающийся их семьи.

–  И все-таки, я не желаю выходить замуж за Эндрю, - упрямо повторила Ноэль.

Джерид холодно рассмеялся.

–  О вашем желании никто и не спрашивает.

Девушка изо всех сил стиснула руки.

–  Вы говорите с такой непреклонностью, - сказала она, поднимая глаза на мужчину.
– А сами целовали меня, хотя помолвлены с мисс Дойл.

Джерид удивленно вскинул брови.

–  Я помолвлен?
– воскликнул он.

В этот момент дверь гостиной открылась, и в холл вышел Эндрю. На его покрасневшем лице лежала печать мрачности. Через открытую дверь Ноэль увидела сидящую на диване миссис Данн, печальную и сломленную горем.

Сердито посмотрев на брата, Эндрю потрогал свою разбитую щеку.

–  Вовсе не стоило меня бить, - плаксиво протянул он.

Джерид, все еще злясь на брата, угрожающе повернулся к нему, и тот невольно попятился

–  Не стоило?
– спросил он, кивнув в сторону бабушки.
– Это ты так считаешь? Ты опозорил нас. У тебя порядочности не больше, чем у похотливого кабана!

Эндрю резко выдохнул.

–  Ты не имеешь права так со мной разговаривать!

–  Я имею право. Это мой дом, - напомнил ему Джерид.
– А кто такой ты, маленький напыщенный слизняк?

Лицо Эндрю стало и вовсе пунцовым. Он неприязненно посмотрел на кузину.

–  Она меня соблазнила, - пробурчал Эндрю и отвел глаза, стараясь не встречаться с девушкой взглядом.

–  И ты не смог перед ней устоять, - закончил за брата Джерид.

–  Нет, не смог. Она ведь смазливенькая, - признался Эндрю.
– Она же, буквально, не давала мне прохода. И все время не отводила от меня глаз. Разве смог бы мужчина не ответить на чувства такой очаровашки?

На этот раз Эндрю говорил правду, это знали и Джерид, и Ноэль. Она хотела возразить, что в последнее время кузен нравился ей все меньше и меньше, но непреклонное выражение лица Джерида ее остановило. Он мог ее успокоить, но, увы, он ей не верил.

Ноэль с негодованием уставилась на Эндрю. Его объяснение прозвучало столь естественно. Хотя все обстояло вовсе не так. Он силой затащил ее в гостиную, а теперь все отрицает. Джерид, конечно же, ей не верит. А почему он должен ей верить? Джерид не испытывает к ней никаких чувств, кроме, разве что, небольшого физического влечения. Ему ведь не мешают спать никакие угрызения совести за вчерашние поцелуи в гостиной. А когда то же самое сделал Эндрю, Джерид пришел в ярость. Ноэль едва ли могла объяснить столь странное поведение мужчины.

–  Ты не можешь не согласиться, этот брак стал бы серьезной ошибкой, - заканючил Эндрю, взывая к жалости своего брата. Потом он, хихикнув, сморщился.
– К тому же, все ограничилось только одним поцелуем.

–  Но ты сам намекнул на нечто большее, - напомнил брату Джерид.

Эндрю нервно откашлялся. Он не мог признаться в собственной лжи, не хотел он ухудшать и без того плачевную для себя ситуацию.

–  Я всего лишь человек, и ничто человеческое мне не чуждо, - ответил он, пытаясь хоть как-то спасти свою репутацию.

В глазах Джерида ясно читалось глубокое презрение к своему претенциозному братцу. Эндрю напускал на себя важный вид героя войны, в то время как Джерид прекрасно знал - на Филиппинах его брат занимался ни чем иным, как бумажной работой, а на поле боя нога Эндрю никогда и не ступала. Джерид молчал, предпочитая не вмешиваться в дела брата, взявшегося играть роль бывалого солдата. Но Ноэль и другие женщины воспринимали этого самодовольного, важничающего человека всерьез, в конечном итоге, это обернулось для Ноэль бедой.

–  Я не могу на тебе жениться, - сказал Эндрю кузине.
– Прости. Ты, конечно, очень хорошенькая и очень даже мне нравишься, но свою будущую жену я вижу совсем не такой. К тому же, я ухаживаю за мисс Бил, - напомнил Эндрю девушке и, покосившись на Джерида, недовольно поморщился.

–  И, несмотря на это, ты играл чувствами Ноэль - осуждающе поинтересовался Джерид.

–  Но она сама это приветствовала, - возмутился Эндрю.
– Я не должен был, конечно, это говорить, но Ноэль дразнила меня до тех пор, пока я, наконец, не выдержал. Ты ведь сам мужчина, Джерид, и должен меня понять.