Новая эпоха. Аур. Том 2.

Среди бескрайнего моря вариантов требовалось выбрать лишь несколько ветвящихся, позволяющих в ключевые моменты отвернуть в сторону и сохранить тем самым себе жизнь. Были как безопасные, так и более рискованные выборы, от которых стоило ждать соответственно разных итогов.

– Раскольников, я отправляюсь в Москву. Ты остаёшься здесь за главного, цель – выполнить обязательства по заключенному контракту.

– Сделаю. Могу узнать, чем обусловлена такая смена приоритетов?

– Появлением нежелательных гостей. Остальные вопросы потом, сейчас важно сделать всё быстро.

Ауру очень не хотелось вовлекать в дело ещё больше людей, но иначе выжить, сохранив при этом текущую оболочку, было невозможно. Требовалось рисковать и идти на поклон к тому, кто с высочайшей долей вероятности находится во враждебных отношениях с орденом, предположительно, принадлежащим американцам. Под такой фильтр попадал как Китай, так и Россия – две страны, ведущих со штатами холодную войну с момента появления последних. Но с Китаем отношения Авеля Бессонова были скорее враждебными, чем дружественными, в то время как империи Аур даже кое в чём помог, и этот фактор в данной ситуации мог сыграть в его пользу. Но не стоило исключать и иной возможности: например, того, что никакого ордена нет вовсе, и его просто кто-то изображает. Тот же Император России, например. Или кто-то к нему приближенный, но ведущий свою игру. Это вряд ли был Кощей, так как все живые тёмные маги де-факто перестраховщики, и переговорщика без отряда для поимки духа он бы не отправил. Вокруг же Аур не ощущал никого, кроме десятка человек из охраны – неодаренных солдат, охраняющих входы на первом этаже и коридор на втором. Следовательно, быстро к месту они не доберутся, а там догнать сильного, огрызающегося заклинаниями духа, способного хоть в космос улететь, попросту не представляется возможным.

Исходя из этого, перед непосредственно приёмом у императора Ауру требовалось спланировать отступление, что, ввиду наивысшей степени защищенности всех мест, где правитель империи может появится, было делом непростым. А с учётом того, что посланник от ордена мог заявиться и на следующий день, задача превращалась в трудновыполнимую даже для опытного мага. Надёжная магия требовала времени, а оставлять свою жизнь на волю вероятностей чернокнижник не хотел. Вывод? Он прост: если за два-три дня Аур не сможет придумать схему побега, то Авелю Бессонову придётся умереть, а Ауру из Сиктимы – начать свой путь с самого начала, бросив всё уже заработанное и прихваченной с собой «с того света». Золото на самом деле слишком легко отследить, и вероятность того, что орден нашёл гробницу именно по этому хвосту, максимальна. И приступать к разработке плана требовалось уже сейчас, ведь дорога была каждая секунда.

С такими мыслями Аур сформировал несколько задач для подчиненных в Москве, перенес их на терминал и разослал адресатам, после чего оградился от мира.

Начался мозговой штурм.

***

Главной проблемой оказалась отнюдь не разработка ритуала, способного помочь отступить и затеряться даже в напичканной камерами Прима-Москве. Куда как более сложной стала необходимость или навязать императору место для встречи, что даже звучало по-идиотски, или предсказать, где он предпочтёт поговорить с обратившимся к нему подданным. Если вообще решит появиться на встрече лично, а не отправить заместителя – такой вариант тоже был реален, но и в этом случае во встрече был смысл. Сообщение, подготовленное к передаче сначала Световым, а после в имперскую канцелярию с пометкой «лично в руки», содержало даже не намёк, а прямое заявление о том, что в России действует вполне определённая организация, считающая себя всезнающей и всевидящей. И если на такую встречу придёт некто неосведомлённый, то дальнейшую работу по этому варианту стоило сразу же прекратить как бессмысленную. Достучаться до императора без привлечения внимания иными способами было малореально. Если только вломиться к нему в дом, но на такое в своём текущем состоянии, без артефактов, руки и заменяющего её концентратора, чернокнижник был не способен. Погиб бы, столкнувшись с охраной – и на этом история Авеля Бессонова подошла бы к концу.

В общем и целом проработка этого вопроса не затянулась надолго, так как максимально надёжным Ауру показался довольно-таки очевидный вариант. Если у самого Аура не было влияния и ресурсов для организации подобной встречи, то имело смысл обратиться к тем, кто, возможно, и не откажет. К Световым, если говорить прямо. Определённый кредит доверия Аур в их глазах заработал, следовательно – у него были все шансы вписать в свой план возможности великого клана. Второй вариант, требующий некоторой подготовки, чернокнижник воплощал в реальность вот уже два дня, и суть его заключалась в попытке предсказать выбор императором места для встречи. Это гарантированно был не дворец, - в котором правитель Российской Империи встречался только с со своими «коллегами», - а что-то из списка одобренных канцелярией рестораций и резиденций императора. Оказался оный весьма невелик, что позволяло охватить если не все варианты, то их большую часть. И пусть даже на встречу прибудет не сам император, но это точно будет некто осведомлённый, так как в своё сообщение с пометкой «лично в руки» Аур внёс многое из того, о чём ранее предпочитал молчать.

Так, сокрытие его личности становилось практически бессмысленным. Идти на сотрудничество с мутным орденом, который может ещё и не существовать, чернокнижник не желал. Но если он взбрыкнёт, то ничто не помешает новому противнику сообщить о тёмном маге всем заинтересованным лицам – императору, Кощею, китайцам, в Европу… Вокруг было не средневековье, где даже культ имел все шансы затеряться в огромном мире. Одиночку без особых связей и реального понимания основ поймают, пусть и не сразу. Избежать этого можно было только в облике духа, но перед тем, как оставить текущую оболочку, Аур собирался хотя бы попытаться всё переиграть, выгадав для себя побольше времени. Ну а в случае, если всё пойдёт не так, всегда будет шанс начать с начала, уже зная о внутренней кухне Российской Империи чуть больше.

Слабо ощущающаяся дрожь коммуникатора на запястье оторвала чернокнижника от процесса доработки структуры ритуала, а раздавшийся спустя секунду голос позволил магу временно перевести мысли в иное русло.

– Зал готов, господин.

– Каролина?

– Прибыла, как вы и велели. Дополнительные элементы протеза так же доставлены.

– Сейчас поднимусь.

Покинув свою лабораторию, Аур направился прямиком в ритуальный зал, в который должны были доставить приобретенные в этот же день стихийные накопители, чья энергия вот уже несколько часов преобразовывалась в нейтральную ману. Это было совсем не то, чего хотел добиться чернокнижник: протез-концентратор не был разработан с нуля, а основа его, которую придётся формировать посредством закачки нейтральной маны из накопителей, продержится не дольше пары лет. Вдобавок Каролина… Вот так переводить ценный в стратегическом плане ресурс претило самой сути Аура, но сейчас у него под рукой не было пары тысяч неодарённых или десятка магов, которых можно было бы принести в жертву. Зато суть и сила банши как нельзя хорошо подходили для основы концентратора, предназначенного для использования в бою. Уменьшение стихийного потенциала устройства пропорционально увеличит потенциал тёмной магии, и, в итоге, чернокнижник сможет дать своим врагам серьезный отпор, что только прибавит ему шансов на успешный побег.

Но это, конечно, только в том случае, если всё пойдёт совсем не так, как хотелось бы.

Спустя несколько минут Аур добрался до пустого зала, в дальнем углу которого дожидалась своей участи Каролина. Она ещё не знала о той роли, что была ей уготована, и чернокнижник не мог с уверенностью сказать, что та воспримет его слова с энтузиазмом. За последние месяцы, проведенные без тела, у Каролины резко обострились худшие черты этого типа нежити: она стала вспыльчивой, проецирующей свою ненависть на всех тех, кто не был ей близок, а аппетиты до жизненной энергии резко возросли одновременно с исчезновением силы воли, ранее позволявшей девушке сдерживать свой голод.

– Каролина, как твой господин, я приказываю тебе встать на третий узел и обрести истинную форму. – Взгляд банши остекленел, а спустя секунду она уже полетела к обозначенному месту. Но стоило миловидному с виду призраку только оказаться там, как её черты лица обострились, из-под верхней губы показалась пара маленьких клыков, а глаза сменили свой цвет на ярко-красный. В то же время аккуратно уложенные волосы задрожали и поседели, вытянувшись до самых бёдер, а строгая одежда сменилась простеньким платьем, что было надето на Каролине в момент смерти. – Ты ни в чём не виновата, Каролина. Просто всё так повернулось, что у меня не осталось особого выбора…

Как во время метаморфоз, так и сейчас чернокнижник неспешно ходил меж линий ритуального круга, раскладывая в определённых местах части будущего протеза. Кристаллы, пластины металла, провода, отдельные части механизма – буквально всё должно было пройти своеобразную закалку, дабы в будущем не пасть жертвой тёмной магии своего хозяина.

– … но если ты думаешь, что это убьет тебя, то ты ошибаешься. Ритуал высосет все твои силы, а суть запечатает в протезе, в сердце бывшего алтаря. И когда-нибудь, если ты переживешь пребывания в нигде, я вновь призову тебя, Каролина.

Девушка отвечать не спешила – лишь переводила взгляд с одной части монструозного ритуального кольца на другую. Она явно силилась понять, чем является ритуал по своей сути, и оттого Ауру становилось ещё печальнее: он ценил цепкий ум и стремление к знаниям, но шанс на то, что банши сумеет пережить эти два года в заточении, был ничтожно мал. А это значило, что очередная его ученица так и не станет полноценной тёмной магессой.

Увы, увы – у Аура никогда не получалось учить. Не помогал ни огромный жизненный опыт, ни желание стать для кого-то таким же наставником, каким стал Зерхан для самого Аура.