Новая эпоха. Аур. Том 2.

– Я не сражаюсь за чужие интересы.

– Ты передумаешь, если выслушаешь меня. – Император неясно махнул рукой, после чего поморщился. – Здесь, на твоей территории, я не могу ничего тебе показать. А покинуть свой оплот ты в любом случае откажешься…

– Пока мне будет достаточно слов, Император.
– Аур сделал вид, будто бы от его внимания ускользнули приготовления собеседника, стягивающего к себе силу.
– Если же ты меня заинтересуешь, то я подумаю над тем, чтобы доверится тебе.

Император, появись у него такое желание, мог если не убить чернокнижника, то серьезно ранить – точно. Даже сбежав, Ауру пришлось бы очень долго зализывать раны, так как лечить душу было намного сложнее, нежели тело. Для души не существовало протезов, и весь процесс восстановления зависел только и только от самого раненого. Из этого правила было и своё исключение в лице богов, но их Аур благоразумно не учитывал.

– В обычное время я бы не стал вести переговоров с кем-то настолько ненадёжным. – Император, выглядящий точь-в-точь как Николай Второй в зрелом возрасте, поднялся на ноги и, с позволения Аура, сформировал в воздухе некое подобие чистого полотна, на котором появилась карта мира, на которой спустя мгновение появились границы всех стран с небольшими неточностями, сразу бросившимися чернокнижнику в глаза. Но с учётом того, что всё воплощаемое здесь формировалось разумом, несоответствие мелких деталей было простительно. Всё-таки для обретения бессмертия не обязательно было обладать близкой к идеальной памятью… - Но сейчас у меня нет выбора. Посмотри сюда, Аур. Китайская Империя – страна, целиком и полностью подконтрольная нашему общему врагу. Его цели впечатляющи, но они слишком противоестественны и гибельны.

– Это как-то связано с уменьшением среднего магического потенциала рядового китайского одарённого?

– Да. В этом и заключается проблема.
– Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы предположить, куда клонит император.
– Он хочет вывести привилегированную касту магов, а у всех остальных забрать даже мизерный шанс на обладание даром.

– Если это действительно так, - А та информация, что уже была у Аура, только подтверждала сказанное, - то моё участие в вашей войне можно обсудить. Но не раньше, чем я получу доказательства более веские, чем твои слова.

– Правильнее будет назвать это информацией. Она будет предоставлена тебе по первому требованию. Пока же я предлагаю обсудить иной момент…

– Какой же?

– Бессмертие. И я, и Зерхан обрели его, добравшись до…

По всему внутреннему миру Аура прошла дрожь, вынудившая императора напрячься: тот не знал, чем была вызвана эта эмоциональная нестабильность, но оттого вероятность оказаться в своеобразной ловушке совсем не уменьшалась. Однако всего спустя пару секунд стены комнатушки перестали ходить ходуном, а попадавшие на пол картины как ни в чём не бывало заняли свои места. С чернокнижником же произошли изменения весьма радикальные, так как вместо пятнадцатилетнего подростка в кабинете появился среднего роста мужчина с ежиком коротко остриженных седых волос, цепким, хищным взглядом мертвенно-серых глаз и рублёными чертами лица, больше подходившими варвару, нежели человеку просвещённому. Фигуру же его скрывала просторная мантия, под которой можно было с лёгкостью спрятать и гримуар, и жезл, и ещё бог знает сколько артефактов разных размеров и предназначения.

– Зерхан… - Аур оторвал взгляд от мерцающего факела.
– Покажи мне, как он выглядит.

И сильно удивленный император выполнил просьбу, не став задавать лишних вопросов. С полотна пропали страны, но на их месте появилось до боли знакомое Ауру лицо. Человек, которого чернокнижник знал ещё в юности. Маг, на которого он старался походить и у которого перенял множество черт, включая любовь к науке. Зерхан из Вавилона, наставник и учитель, к которому Аур тянулся – и, как он считал до этого момента, которого превзошёл, исполнив долг ученика. Субъективно, для самого Аура, Зерхан погиб не так уж и давно – всего каких-то семьдесят лет назад. Но на самом деле, в первую очередь для самого Зерхана, прошли сотни лет.

– Откуда ты его знаешь?

– Старый знакомый. – Соврал чернокнижник, не моргнув и глазом. В его ситуации крайне глупо было бы признать, что Зерхан – его учитель. – Не только я обрёл бессмертие…

– Истинное бессмертие без использования оставшихся от богов артефактов – только ты, Аур. Когда я впервые встретил Зерхана, он был чем-то вроде лича, но сохранял при этом подобие жизни. – Император поджал губы и замолчал на пару секунд, словно бы раздумывая над тем, стоит ли говорить дальше. – Но несмотря на это его знания и опыт были по-настоящему полезны в наших изысканиях. Я жаждал бессмертия, он – способа вернуть себе живое, вечное тело. Тогда-то мы и нашли артефакт, оставшийся от богов вашего народа, народа Вавилона. Купель, мне даровавшую бессмертие, а Зерхану – вечную жизнь.

Аур зацепился за разность формулировок – и задал соответствующий вопрос.

– Купель исполняет желания?

– Как извращенный джин, которого кто-то ограничил. Я возжелал бессмертия и обрёл его, но с тех пор моя душа перестала развиваться. Да, я уже тогда был очень сильным спиритуалистом. Только из-за этого Зерхан и выбрал меня в качестве напарника. – Пояснил император в ответ на чуть удивленный взгляд. Ведь под душой подразумевался в том числе и магический дар, возможность развития которого для мага была если не на первом месте, то на втором уж точно. Лишиться этого… Аур не мог с уверенностью сказать, согласился бы он на такую плату за бессмертие. На грани смерти, за считанные часы до её прихода – безусловно. Но точно не в молодости. – Зерхан оказался умнее. Мы оба использовали подчиненных нам людей в качестве подопытных кроликов, но я не выдержал первым, обратившись к Купели с просьбой о бессмертии. На тот момент я был близок к смерти. Каждый день, каждый час наполняла боль, пронизывающая каждую клеточку моего тела – следствие того, что я насильно заставлял организм жить. И избавление от вездесущей боли подействовало сродни наркотику, лишив меня способности трезво мыслить… Я оставил Купель Зерхану и вернулся на родину, лишь через несколько дней осознав, какой артефакт вручил напарнику. Когда я вернулся в храм, там не было ни Купели, ни живых людей. Только трупы наших людей, которых Зерхан использовал для экспериментов.

– Что он попросил у Купели?

Аур до дрожи в пальцах хотел узнать, на что оказался способен артефакт, оставленный самими богами. В том, что это не творение рук человеческих, чернокнижник был абсолютно уверен – вечная жизнь это совсем не то, с чем можно заигрывать смертному. Его собственный эксперимент обернулся крайне странными последствиями, выразившимися в «паузе» длиной в две тысячи лет. И это был риск, к которому Аур готовился на протяжении половины своей жизни. Тщательно взвешивал каждое решение, проводил опыты и эксперименты, пошагово приближался к результату, адаптировал забытые ритуальные формулы и, наконец, рисковал душой, когда нырял в Первозданный Хаос и изымал оттуда частицу Абсолютного Порядка. Именно эта частица позволила его душе не отбросить прочь всё нажитое, переродившись вновь без памяти и стремлений, а впасть в своеобразный стазис, накапливая энергию для повторного «пуска». Купель же, если верить императору, одаривала просителей моментально, не требуя ничего взамен. Массив энергии, сравнимый с выхлопом от смерти ста семидесяти тысяч человек, не поместился бы даже в алмазе размером с пятиэтажный дом. Здесь же речь шла о предмете, который можно было преспокойно забрать, предварительно «прогнав» через него… сотню? Тысячу человек? Опять же, император ничего не сказал о том, скольких людей они заставили обратиться к Купели, и с какими просьбами. Вполне возможно, что речь шла об энергии, чей объем был сопоставим с миллиардами единовременных смертей. А на нечто подобное были способны лишь боги.

– Вечной жизни. Купель исполнила эту просьбу, но её силы не абсолютны, и вечность взимает свою плату. По косвенным признакам, Зерхан вынужден приносит в жертву магию окружающих его людей. В Китае ему поклоняются, словно божеству, и с каждым поколением на территории его страны одарённые становятся всё слабее. Исключение – кланы, которые он каким-то образом исключил из выстроенной системы.

– Магический вампиризм. Бессмертие такого рода очень похоже на аналог у детей ночи. Но масштабы несравнимо больше.

– С течением времени Зерхану нужно всё больше и больше жертв, Аур. Близится день, когда ему станет мало Китая – и он примется за соседей. Мощь его страны позволит сражаться со всем миром, а его собственное могущество находится за гранью возможностей смертных. Не так давно я попытался убить его на своём поле, но потерпел сокрушительное поражение. Я предоставлю много доказательств. Очень много. И я очень надеюсь, что их хватит, чтобы склонить и тебя на мою сторону.

– Я не герой, Император. Не стоит считать, что угроза всему земному шару заставит меня сломя голову бросится на её источник, предварительно не разобравшись в проблеме.

– У тебя будет время, Аур.

Аур кивнул – но по совершенно иной причине. У него будет время, но не потому, что так сказал император, а потому, что учитель чернокнижника не привык действовать импульсивно. В отличии от самого Аура, Зерхан куда чаще пропускал мимо рискованные, но потенциально эффективные шансы, предпочитая их размеренной стабильности. И прежде Аур считал, что именно этот метод не позволил легенде среди тёмных магов закончить начатое. Помешал обрести бессмертие…

Но, как оказалось, Зерхан всё-таки ожил. Ведь едва ли во всём мире найдётся человек, который смог бы изобразить не только черты лица мага, но и выражение его глаз. Заинтересованность, смешанная с толикой презрения к окружающему миру – такому несовершенному, и оттого сковывающему лучше всяких цепей. Учёный до мозга костей, циник и человек, которого в новую эпоху назвали бы бездушной машиной. Таким был Зерхан из Вавилона, преждевременно похороненный обществом и даже собственным учеником.