Новая реальность

Преисподняя.

Виска касаются теплые губы:

– Прости. Не поверишь, как я рад, что не надо скрывать от тебя это! Люблю тебя…

Горло защипало.

– Поверю, – и Лина встала на цыпочки, потянувшись…

– Ого. – Лёш задыхаясь, оторвался от ее губ и помотал головой, приходя в себя. – Это… мне или ему?

– Балда. – Лина легонько щелкнула его по носу. Дальше поцелуев при этом… Алексе, конечно, не пойдет. – Сам угадывай, раз так. А теперь расскажи-ка мне, зачем это вы с Димом навещали Уровни, хотя ваши говорили про бассейн?

– Бассейн… – протянул Лёш с непонятной интонацией. – Бассейн вообще-то тоже был.

– И поэтому от тебя пахнет уровнем Аддо-бра? – Лина полюбовалась тем, как у Лёша широко раскрываются глаза, и усмехнулась: – Ой, что-то мои мозги шепчут.

– Что?

– Что некий Страж пытается их запудрить. Выкладывай, раз уж такой вечер тайн.

Глава 9 Сорванное жертвоприношение

Над головой точно течет серая река. Серая река в неровных изломах и едва заметных зеленоватых прожилках. Потолок пещеры. Змеятся, свиваясь в причудливый узор, трещины. Будто ручей струится. Ян провожал их глазами. Последний раз.

Сегодня алтарь примет очередную жертву.

Ян вздрогнул, несмотря на парализующее заклятие.

Алтарь.

Это в первый раз, в шесть лет, он вот так плыл на специальном церемониальном щите спокойно – не знал, что его ждет. Теперь знает. Второй раз, в двенадцать лет, это знание чуть не свело его с ума, и он нырнул в книги.

А сейчас уйти некуда.

Потолок отодвинулся и сменил цвет, стал из серого черным, как агат, блестящим. Потолок алтарного зала. Чей-то голос быстро читал «ритуальное взывание к покровителю». Дурманно запахло факелами. И кровью. До возлагания истинной жертвы на алтарь по обычаю проливается кровь птицы, зверя и рыбы. Потом она смывается, как «непринятая», и алтарь заливают новой смолой. Когда на нее ложишься, слышится чавкающий звук, словно алтарь и в самом деле живой… и голодный.

А потом…

– Да будет жертва! – голос закончил воззвание ритуальной фразой.

– Да будет, – послушно отозвались голоса отца и братьев. И матери.

– Да примется дар рода!

– Да примется.

– Да приидет сила!

Упыри…

– Вы уверены, что желаете раньше времени прибыть на место встречи? – Магда сделала знак, и молодая горная предложила гостям чашки с напитком.

Лина взяла свою спокойно – Магду она знала плохо, но все в курсе: горные отравительством не занимаются, из их рук можно спокойно принимать и напитки, и еду.

– Да.

Идея была Линина, но озвучил ее Вадим. И согласился сразу, когда она предложила. На нейтральных территориях встречи лучше готовить заранее. А то мало ли. На всех Уровнях есть любители ставить ловушки.

– Опасаетесь? Долински обычно не нападают так сразу. Не те силы, не та стратегия и, простите, не та наглость. Притом они отнюдь не дураки, по крайней мере, глава рода. Зато у них хорошо налажена служба информации. Они даже на поверхность поднимаются.

– Вот мы и посмотрим, стоит ли этой информации доверять, – подал голос Лёш. Он пролевитировал чашку к себе и выпил в два глотка. Знак доверия плюс напоминание о спешке.

– Что ж. – Магда переплела пальцы. – Что ж, возможно, это разумно. Попробуем. Пойдемте.

Потолок плыл и время от времени пропадал в тумане. Саднило горло. Ян в кровь искусал губы, хоть и знал – по-настоящему за него еще не взялись.

Все это – только наметка, проба сил. Такое было уже. А вот дальше…

Ян не слушал напевы, не мог отстраниться, уйти в воспоминания. Слишком… не больно даже – страшно.

Страшно.

– О! – только и вырвалось у Лины, когда они оказались в пещере. – Похоже, мы и вправду рано.

Представшая глазам картинка чертовски напоминала… дьявол, да так оно и есть!

– Сила гор, род Долински и впрямь балуется жертвоприношениями, – пробормотала Магда.

– Ян? – ахнул Лёш.

– Кто? – автоматически переспросила Лина, осторожно придерживая Феникса – ее птичке происходившее очень не нравилось, под сводом пещеры зарождалась-закручивалась какая-то нехорошая, темная энергия, и он просто бесился, пытаясь пробить наложенный блок.

– Кто посмел?! – следует неизбежный вопрос от хозяев пещеры. – Как вы…

Вот и видно, что информацию чтят, а не силу – сразу в разговоры. Мамуля сначала бы прибила незваных гостей, а потом бы вопросы задавала. Ну и кстати, поговорите пока.

Ах как хорошо, что мы попали на милое, почти семейное сборище. Охраны совсем нет!

– Вадим, – Магда трогает Соловьева-старшего за локоть, привлекая его внимание. Но тот не слушает, прикипев взглядом к черному камню. Да что с ним, жертвоприношений не видел?

Парень на алтаре чуть-чуть, на пару сантиметров поворачивает голову…

– Вадим, мы не можем вмешиваться! – ахает Магда, когда Соловьев стремительно бросается вперед. Следом, чуть правее, движется Лёш. И Лина отходит в сторону, чтобы открыть себе «сектор огня».

К дьяволу невмешательство!

– Убирайтесь!

Крик донесся справа, от изножья алтаря – там топырила руки пара довольно молодых демонов. Не бойцы, опасность средняя. За ними – высокая худая фигура. Демоница, немолодая. Причем и она, и мужчины отчего-то полуголые. Странно для пещеры. Ну мне даже удобнее так – тряпки скрадывают и маскируют движения, а тут не промажешь. А вот что за типы у изголовья?

Соловьев не дошел до алтаря совсем немного. Полыхнул огонь, грянул взрыв. Пол дрогнул под ногами. Один из молодых демонов не выдержал, ударил первым. Слабак, держи лапы при себе!

– Не убивать! – голос Лёша отдался от стен, прокатился эхом – вместе с новым взрывом. С потолка что-то посыпалось – пока пыль.

Нож скользнул в ладонь, и феникс привычно оценила обстановку, перед тем как бить.

Лёш – цел. Левая рука дернулась в замахе, и второй ком огня сменил траекторию, грохнул в пол. А следом по полу прокувыркался демон.

Вадим – цел. Кисти рук чуть светятся, оплетенные неровной сеткой… Это молнии? Ничего себе. Так, дальше.

Магда… Магда держится чуть поодаль и на первый взгляд в драку лезть не собирается. Но хоть мешать не будет. Работаем. Нож аккуратно ложится в ладонь. Секунду.

Что ж парни не бьют?

– Лина, не насмерть! – Лёш успевает как раз вовремя, Лина молча смещает прицел. Нож, слабо блеснув в свете факелов, мягко укладывается в цель. В руку одного из демонов. Набухающий шар срывается с ладони и косо вламывается в стену. Ад и пламя! Обломки вместе с дымом брызжут в воздух… и замирают. Словно тонут в едва заметном голубоватом тумане. Откуда он взялся под землей?