Новогоднее Королевство

— Вон они, лови их! — завопил Хранитель испуганно, скорее, по инерции хватаясь руками за шляпу.

Команда гномов кинулась носиться по палубе, всё ещё не совсем понимая, что следует предпринять, ведь хитрый лев двигался теперь в обратную сторону, а движение флагмана в таком положении лишь увеличивало их и без того аховый, поистине королевский отрыв.

— Они нас обдурили, вышли с обратной стороны, там нет пушек! — воскликнул Ловчий, когда, наконец, и до него дошла вся хитрость манёвра Сапфира. — Да и летим мы в обратном направлении!!! — эта идея тоже дошла до него только сейчас, когда он её и поспешил озвучить.

Тут Хранитель Судеб вовсе потерял самообладание: он кинулся вниз на палубу, схватил Ловчего за грудки и прокричал в самое лицо очевидный в такой ситуации приказ:

— Ну так разворачивай корабль, кретин!!! ЖИВО!!!

Флагман начал разворот, столь же медленный, как и ход мыслей у Ловчего.

Вверху над кораблём мелькнула маленькая голубоватая гондола, это был львёнок Арчи. Он уже успел подлатать свою лодчонку с помощью тёти Розы и теперь на сплошь подвязанном верёвками и укреплённом заплатками кораблике спешил к друзьям на выручку. Рядом с гондолой, величественно раскинув крылья, среди космического пространства покачивалась львица Роза.

— Надо их как-то выручать! — напряжённым до предела голосом обратился львёнок к тёте.

Роза повернула к нему свою большую голову, утвердительно кивнула и, резко взмахнув крыльями, унеслась вниз вслед за Королевским флагманом.

Корабль тем временем продолжал разворот. Горн припал к прицелу одной из пушек, готовясь, как только в перекрестье покажутся беглецы — тотчас дать залп, чтобы уж наверняка достать негодников…

В перекрестье мелькнула богатая голубая грива льва с россыпью серебряных искр, Сапфир был точно в центре прицела, рука Горна уверенно потянулась к затвору орудия:

— Сейчас покажу вам! — гном-предводитель злобно захихикал.

Теперь уж он точно не промажет, цель захвачена — одно движение, и льву не уйти от атаки… Вдруг прицел резко дёрнулся в сторону, и какая-то сила отбросила Горна от орудия. Гном едва успел выпустить шнур затвора из рук и тотчас оказался валяющимся на палубе флагмана. Взглянув вверх из лежачего положения Горн сразу понял в чём дело: на перекладине, уходящей далеко вверх мачты, виднелся силуэт львицы. Роза ухитрилась бесшумно спланировать на корабль и теперь уверенно перегрызала снасти. Как раз в этот момент она перекусила очередной канат, большой парус оторвался и с грохотом рухнул на палубу, флагман снова тряхнуло, повело и немного развернуло в сторону. Горн и опомниться не успел, как его уже накрыло падающим полотном. Рухнув, парус накрыл заодно и добрую половину корабельной команды. Флагман стал ещё больше заваливаться на противоположный борт, когда наклон усилился достаточно, тяжёлые пушки, поддаваясь силе гравитации, выкатились из бойниц и задним ходом докатились до противоположного борта, слаженно стукнувшись затворами о перила…

— Ложись! — только и успел выкрикнуть Ловчий, перед тем, как прогремела череда выстрелов.

В момент залпа, никем не контролируемые орудия флагмана оказались обращёнными практически вертикально вверх, ядра вылетели со свистом, но ещё в досягаемом обозрении стали замедляться…

— Сейчас обратно полетят! — в ужасе закричал умудрённый в таких делах старый вояка Ловчий.

Тут уже все сообразили, что дали маху. И действительно, когда притяжение Земли пересилило энергию залпа, согласно законам физики, пушечные ядра направились в обратном направлении… С грохотом и треском россыпь чугунных шаров градом обрушилась на палубу, оставив в досках рой пробоин, отчего корабль стал больше похож на кусок швейцарского сыра.

— Держи её! — закричал Горн, указывая своим воинам на львицу, восседающую на мачте. — А вы — ставьте другой парус, живо! — он гневно потрясал секирой и топором.

Гномы засуетились, одни кинулись карабкаться по соседней мачте к Розе, другие судорожно принялись заделывать дыры в палубе, а третьи изо всех сил налегли на канаты, стремясь выровнять корабль, что, впрочем, вскоре им удалось. Первым повезло меньше: едва коротышки добрались до заветной перекладины и начали перебираться на неё, окружая Розу, львица преспокойненько взмахнула крыльями и в один прыжок оказалась на третьей мачте, в полнейшей безопасности.

— Что происходит?! — разъярённо завопил Хранитель Судеб. — Вы что, ротозеи, не можете восстановить парус или поймать проказницу?! А ну, живо!!!

— Что это ещё за безобразие?! — поддакнул Ловчий.

Горн лишь развёл руками.

— Ловчий! — сквозь зубы процедил Хранитель Судеб, намекая прислужнику, чтобы тот поспешил взять ситуацию в собственные руки.

Ловчий, отлично натренированный на исполнение команд, тут же сообразил, что к чему и, оттолкнув Горна, подскочил к одной из откатившихся пушек.

— Смотри, как это делается! — проревел он, заряжая орудие и вручную наводя его в сторону носа, где маячила фигура Сапфира.

— Правильно! — взвизгнул Горн. — Так их!

— Сейчас я покажу вам, как надо стрелять! — прокричал Ловчий, в стёклах его авиационных очков вновь вспыхнули гневные прицелы, которые точно совпали с прицелом пушки, где в перекрестье уже виднелся Сапфир с седоком на загривке.

В отличие от Горна, он куда как лучше умел целиться, и как лев не метался, а перекрестья прицелов не выпускали его ни на мгновение.

— Им конец, теперь-то не уйдут! — злорадно воскликнул Хранитель Судеб, потирая руки.

Ловчий намотал шнур от затвора на запястье и приготовился…

Вдруг в прицеле показалось что-то похожее на корабль, и это что-то уверенно приближалось…

— Прощай, оружие! — прокричал кто-то голосом львёнка Арчи.

Ловчий даже не успел понять, что произошло, как мощнейший удар сшиб его с ног. Рука его невольно дёрнула шнур, и пушка выстрелила. Как раз в этот момент львёнок Арчи, протаранил флагман на своей гондоле, врезавшись точно в бойницу Ловчего. Ядро пробило нос гондолы и, потеряв заданный импульс, по дуге упало куда-то вниз. Флагман качнуло назад, а гондола разлетелась в щепки. Поддаваясь инерции, команда во главе с Горном и самим Хранителем повалилась на палубу, раскатываясь в разные стороны. Мачты качнулись, теряя перекладины, паруса устремились вниз, с грохотом накрывая команду. В момент выстрела пушки львёнок, что держался на корме, успел пробежать по рассыпающемуся в щепки судёнышку и, совершив ловкий и головокружительный прыжок, уцепился за борт Королевского флагмана как раз рядом с дымящейся пробоиной.

— Это Арчи! — воскликнул Петер, потянув Сапфира за гриву. — Разворачивайся, нужно ему помочь!

Сапфир совершил круговой разворот и завис на месте, устремив взгляд своих перламутровых глаз в сторону флагмана.

— Он сорвётся! — Петер испуганно нахмурился. — Сапфир, лети к нему!

Лев в ответ что-то прорычал.

— У нас нет другого выхода, мы должны помочь Арчи!

Тем временем, очухавшись, Ловчий поспешил подползти к дымящемуся краю палубы и перегнулся через перила борта. Едва он добрался до парапета, как тут же схватил львёнка за лапу, которой тот едва держался за борт, и его сбросил с корабля…

Сапфир с Петером хором ахнули.

— Быстрее! — прокричал Петер, изо всех сил вцепившись в гриву льва. — Иди наперерез, я схвачу его!

Сапфир молнией метнулся к кораблю, за считанные секунды долетев до него. Львёнок, сорвавшийся с борта, как раз пролетал недалеко. Петер максимально вытянул руку, стараясь зацепить его в полёте, но вираж не удался, и львёнок с испугом на лице и криком пронёсся мимо, продолжая падение.

— Ну же, дружище Сапфир, ещё один вираж, мы поймаем его! Давай!!! — заорал Петер, когда львёнок скрылся в плывущих внизу облаках.