Новогодняя инспекция, или Проверка на любовь

— Ты ж мой, Глазастик, ты чего там спрятался? — засюсюкала я, бухнув корзину на землю.

Глазастик удивленно моргнул огромными глазищам.

— Иди ко мне, не бойся!

Животинка немного подумала над моим предложением, но все же неуверенно вылезла из-под веток и зашагала ко мне. И сразу стал понятен размер невиданной зверушки — огромный. Встав на задние лапы он, наверное, был бы ростом со взрослого мужчину, а может, даже повыше.

Я восхищенно всплеснула руками:

— Кто тут такой красивенький? Кто такой хорошенький? Кто такой глазастенький? Ты ж моя прелесть!

Зверь подошел ко мне вплотную и замер, задумчиво осматривая. Мне даже показалось, что у этой остроносой морды по-настоящему озадаченное выражение.

— Я буду звать тебя Глазастик. Ты не против?

В этом время Глазастик заметил корзинку у моих ног и сердито зарычал. Утробно так, угрожающе. Смышата, прятавшиеся под ветками, стратегически затихли. Они у меня вообще какие-то городские растут, даже не знаю, как их потом отпускать буду.

— Фу! — возмутилась я, стукнув зверя по носу заснеженной варежкой. — Плохой Глазастик! Нельзя маленьких обижать!

Кажется, зверь от моего заявления обалдел еще больше, даже посмотрел на меня как-то странно. Но от корзинки отвернулся и рычать прекратил.

— Ты что тут один делаешь? Потерялся? — я принялась тихонечко гладить Глазастика по шерсти, отчего он заметно прибалдел.

Ведьмы вообще хорошо знают свой лес и всех его обитателей. Я знаю, почему волк потерял кончик хвоста, где молодой лис гонял зайцев, и почему в этом году не было земляники. Полянку с ламелой, опять-таки, нашла. Но эту странную животинку видела впервые.

На мой вопрос Глазастик тихонечко вздохнул. Грустно-грустно так, печально-печально. А всем известно, что женщины существа жалостливые. Вот и мне стало его так жалко! Ну правда, ночь, зима, лес и он тут. Один-одинешенек. Явно социальное животное. Как же он тут оказался?

Я еще немного потискала огромного мохнатого зверя. Ну как немного… Смыши уже даже осмелели и высунули носики из корзинки, намекая, что пора бы и в тепло да пожевать чего-нибудь. Маленькие проглоты!

— Мы пойдем. А я попрошу лес о тебе позаботиться. Хорошо?

Глазастик неуверенно кивнул.

— Не грусти, мы что-нибудь придумаем. И обязательно найдем твоих сородичей.

На это зверь лишь фыркнул, да еще смешно так! Я не удержалась и чмокнула его прямо в нос.

— Сходи к тетушке березе, скажи, что от меня. Она тебя приютит, у нее там в корнях хорошая берлога от одного медведя осталась.

Я подхватила корзинку с воодушевленно запищавшими смышами и поплыла по сугробам домой. А пока плыла, все думала и думала о дивном звере. И морда ведь казалась какой-то знакомой. Надо перерыть бабушкины гримуары, наверняка где-то там видела…

***

Вернувшись из леса, я забежала в лавку, оставила смышей охранять дары леса, а сама отправилась в “Хлебный” квартал добывать крошки сплетен и информации. Наш городской пекарь, господин Руф, пек не только отличные плюшки, но еще и собирал самые горячие новости, а мясник Бак чувствовал, когда дело пахло жареным. Не обошла я вниманием и жену зеленщика, госпожу Флау, у которой было три дочери на выданье. К бакалейщику заглядывать не стала, мне уже и так было ясно, что к нам в город прибыл лорд Большая Проблема.

Лорд Альберт Аркс, блестящий выпускник королевской академии, мне сразу не понравился, а теперь я еще и убедилась, что мое ведьмовское чутье не подвело. Вот какой нормальный маг, после получения диплома с отличием, откажется от тепленького местечка при дворе, чтобы отправиться служить на границу? Кто в здравом рассудке, уволившись из армии, подастся в королевские инспекторы? Правильно! Только раненный на всю голову. Так что я прямо-таки чуяла, что у господина проверяющего есть проблемы со здоровьем, цветущий вид еще ничего не гарантирует.

Имелась у лорда Аркса своя тайная червоточина. Жена зеленщика была в этом уверена. Иначе почему такой видный мужчина до сих пор не женат? Мне настоятельно советовали заняться этим вопросом. А именно подлечить и убедить, что семейные узы положительно влияют на здоровье.

Госпожа Флау словно и не замечала, какой этот лорд Аркс и без того… кабан! Такой и каменного тролля голыми руками заборет и дикого коня на скаку остановит. Просто как жахнет по нему магическим параличом.

Но не будем о грустном, а именно о боевых возможностях лорда Аркса. Их обязательно придется учитывать. Его предшественник, на мое счастье, не мог даже толковую охранку поставить на шкатулку для важных бумаг. В эти бумаги я регулярно совала свой любопытный нос, а потом заблаговременно предупреждала местного аптекаря и алхимика, когда ждать проверку и какие нарушения лучше заранее исправить. Не бесплатно, конечно, помогала. Какая приличная ведьма работает задарма?

Я поудобнее перехватила корзину с ламелой и напомнила себе, что занимаюсь не благотворительностью, а совершаю выгодное капиталовложение. Взятка лучше штрафа, даже если она обходится дороже, потому что деньги — дело наживное, а моральное удовлетворение ведьмы бесценно.

Королевский инспектор тоже пекся о моральном и эстетическом благополучии, потому что заселился в самый роскошный дом в нашем городке. Этот дом выстроил мэр для своей любовницы, но ветреная особа не оценила широкий жест и отправилась покорять столицу. Продать настолько роскошную усадьбу в наших краях было нереально, поэтому мэр сдавал ее аристократам, пожелавшим поохотиться и отдохнуть в деревенской глуши с комфортом.

Я хмуро осмотрела двухэтажный особняк, мимо которого иногда ходила по пять раз на день, но только сегодня он вызывал такое раздражение.

Прежний королевский инспектор был скромнее. Я тоже решила продемонстрировать это качество, поэтому решила не звонить в парадный звонок на главных воротах, а воспользовалась калиткой для слуг. На ней был такой несерьезный засов, который отпирал даже ведьмовской заговор. Когда собираешься дать на лапу королевскому инспектору, скромность наше все. И незаметность, и тихий шаг, и…

Внезапно я поняла, что не могу шевельнуться, застряла между двух елок, растущих по обе стороны от дорожки, ведущей к черному ходу в особняк. Ноги просто приросли к земле. Других неприятных ощущений не было, и это когда заклинание, в которое я вляпалась, воздействовало на мою ауру. Поставив корзину с ламелой на траву, я определила место бреши и вытащила из сумки флакон нейтрализатора вредительствующей магии. Снадобье было универсальное, но с жесткими побочными эффектами. Но чего только не выпьет честная девушка для сохранения репутации.