Новый клан

– Кофе? Чай? Какао?

– Кофе, пожалуйста.

Джессика подтолкнула поднос с печеньем к Корделии.
– Попробуй это. Достойно. Мы с мамой экспериментировали над способами использования некоторых растений Сфинкса, полезных для человека. Это завитушки, своего рода вариация смешных завитушек, но приготовленная из ячменной муки высшего сорта.

И так просто Корделия почувствовала, что ее приветствуют и вовлекают.

Атос отошел от нее достаточно надолго, чтобы коснуться носами с Рыболовом, Львиным Сердцем и Выжившей и взять ломтик копченой речной форели, но вернулся и уютно устроился у нее на коленях, шевеля ушами с кисточками, прислушиваясь к разговору.

Пока они анализировали печенье, к ним присоединился Скотт Макдаллан. (Общий вердикт заключался в том, что печенья были довольно хороши, но нуждались в дополнительной обработке, чтобы уменьшить терпкий вкус ячменя.) У Скотта были рыжие волосы, которые горели огненным оттенком, редко встречающимся у взрослых. Это, наряду с веснушками, придавало ему мальчишеский вид. Налив себе немного крепкого черного чая и положив свою порцию "чудодейственных завитушек", Скотт спросил о травмах Корделии и Атоса, затем откинулся на спинку стула. Его следующее заявление превратило то, что было чисто социальным мероприятием, в встречу.

– Корделия, ты должна знать, что вопрос о том, насколько умны древесные коты, прямо сейчас представляет серьезный интерес. И у тебя было уже несколько дней, чтобы понаблюдать за Атосом поближе.

Корделия не могла скрыть своего энтузиазма по поводу своего нового друга.
– Он умный. Невероятно умный.
– Она рассказала им о том, как быстро он приспособился к ее домашнему распорядку, как он помогал с Барнаби, как она видела, что он фактически делал нечто похожее на какой-то каменный инструмент.

Он был недоволен им, выбросил его, но я подумала, что это невероятно, поэтому сохранила его. Когда он увидел, что я делаю, он вроде как фыркнул, подошел, забрал это у меня, взял кусок камня, потер им о край и вернул обратно. Я думаю, он намеренно притупил это, чтобы я не поранилась, как какой-нибудь тупой ребенок.

Она вытащила из кармана частично законченный каменный инструмент и показала его им.
– Я никогда не верила, что древесные коты - мастера по изготовлению инструментов. Но это нечто большее. По тому, как вел себя Атос, как он понял, что я делаю и что ему нужно сделать, чтобы, ну, защитить меня от самой себя. Это было действительно, действительно здорово!

– Ты кому-нибудь рассказывала о том, что сделал Атос?
– спросила Стефани, в голосе ее звучала легкая тревога.

– Только моей старшей сестре Дане, но она лишь закатила глаза и сказала, что я должна известить ее, когда он научится говорить.
– Корделия выглядела застенчивой.
– Я была, ну, вроде как в восторге от Атоса.

– Что бы ты почувствовала, если бы тебе сказали, что мы, - жест Скотта охватил всех присутствующих, - подумали, что лучшее, что мы могли бы сделать для древесных котов, - это скрыть, насколько они умны?

– Что?
– воскликнула Корделия.
– Это безумие. Признание их полностью разумными было бы лучшим для них. Вы читали комментарии к статьям Ноузи Джонса? Пройдет совсем немного времени, и начнется повальное увлечение домашними древесными кошками. Моя младшая сестра уже намекает на то, что она хочет на свой день рождения.

– Эм, - сказала Стефани, и Корделия посмотрела на нее.
– В этом-то и проблема, - сказала младшая девочка.
– Они не домашние животные. Они никогда не будут домашними животными.

– Я уже поняла это, - ответила Корделия, чуть более резко, чем хотела, и Стефани махнула рукой между ними.

– Знаю, что поняла, - быстро сказала она.
– Стоит только наблюдать за тобой с Атосом. Но ты права - слишком много людей уже похожи на твою сестру. Они действительно, очень хотят иметь собственного аккуратного "питомца", и многие из них, скорее всего, не будут слишком разборчивы в том, как они... приобретут одного из них. ЛСС делает все возможное, чтобы защитить древесных котов, и они слишком умны, чтобы попасть в какие-либо очевидные ловушки.

– Особенно, она не добавила вслух, после того, как клан Львиного Сердца распространил слух о ловушках Болджео.
– Но это не значит, что они не будут продолжать пытаться. Это не значит, что те из нас, кого в конечном итоге усыновит один из них, тоже не будут находиться под микроскопом, и пытаться объяснить кому-то, кто не был усыновлен, что мы не можем быть разделены, - это...ну...

Она пожала плечами, и Корделия понимающе кивнула, раздражение улетучилось.

– Это достаточно большая проблема, чтобы с нее начинать, - вмешался Карл, снова привлекая ее взгляд к себе, - но это еще не все. Может быть, даже хуже.
– Он повернул голову в сторону Стефани, выражение его лица было очень серьезным.
– Отец Стеф был прав, когда напомнил ей о том, что случилось с эмфорами.

– Эмфоры?
– повторила Корделия. Она нахмурила брови. Название было смутно знакомым, но...

– Барстул, - мрачно сказала Стефани, и Корделия резко вдохнула.

Она давно не думала о Барстуле - с последнего урока истории, четыре стандартных года назад. История, к сожалению, никогда не была ее любимым предметом. Она была слишком сосредоточена на "сейчас" и восстановлении своего мира после чумы. Но теперь она вспомнила. Эмфоры были разновидностью амфибий, обитавших на планете, названной Барстулом ее человеческими поселенцами.

Эмфоры строили свои дома под водой для защиты от хищников, и - как и древесных котов - их не заметили в ранних исследованиях планеты. Их случайное открытие и осознание того, что они были производителями инструментов и использовали их, произвели фурор, и этот фурор включал требования некоторых людей о том, чтобы человеческие поселенцы полностью покинули планету. Другие требовали, чтобы другие части планеты были отведены в качестве среды обитания для ее коренных разумных существ. Даже более умеренные голоса призывали к мораторию на дальнейшее расселение людей или развитие на планете до тех пор, пока экспертиза не сможет определить, насколько разумными - как люди оценивают такие вещи - действительно были эмфоры.

Никто никогда не подвергался этому экзамену. Это было потому, что человеческое правительство планеты решило "проблему эмфоров", официально объявив их животными, и на этот вид охотились до его полного уничтожения менее чем за тридцать стандартных лет.

Барстул заплатил за это почти всеобщим осуждением, торговыми бойкотами, даже официальным осуждением Ассамблеи Солнечной лиги. Действительно, он все еще расплачивался за это. Но это не вернуло эмфоров обратно.

– Вы... действительно думаете, что это может произойти здесь?
– Ее руки защитным жестом сжались вокруг Атоса, и он быстро поднял глаза. Он коснулся носом ее щеки, его мурлыканье загудело громче, и она поцеловала его между ушей.

– Мы не знаем, - мрачно сказала Стефани. Корделия оглянулась на нее, и она пожала плечами.
– Единственное, что отличает от Барстула, - это то, что в этой звездной системе есть три пригодные для жизни планеты. Это не значит, что у людей не было бы других мест для жизни, если бы часть или весь Сфинкс был отведен для кошек. В то же время есть люди, у которых есть планы на планету, и есть те из нас, кто уже живет здесь.

– Это то, ради обсуждения чего вы действительно пригласили меня сюда, не так ли?
– медленно произнесла Корделия, и Стефани кивнула.