Новый порядок

— Что нового слышно? — Тутепх поравнялся с Ясте, пошёл рядом.

— Нового? Сейчас каждый день новости, только успевай поворачивать уши — отозвался Ясте, потирая сильные руки. Пальцы рук были темнее остального тела — Ясте был кожемякой, и дубильные растворы въелись в кожу намертво — Караван людей Нармера перехвачен в Скудных Холмах. Сто талантов [5] меди взяли!

— Вот здорово! — восхитился Тутепх — Кто сработал-то?

— Сетумн — отозвался Ясте, но без особой радости.

5

Талант в те древнейшие времена был мерой веса, от 60 кг до 30 в различных местах. Прим. авт.

— Что с ним? — мгновенно погасил улыбку Тутепх.

— Да с ним особо ничего, стрелой слегка зацепило. Но много его людей полегло в Скудных Холмах. На этот раз караван охраняла сотня воинов, да каких! Вот мы и узнали, что такое солдаты Нармера, Тутепх. Если таких солдат у него много… Нам будет трудно.

— А когда людям Папируса было легко? — возразил Тутепх — Наши парни не слабее людей Пчелы.

— Да, не слабее — Ясте потёр на ходу плечи — Но я тут подумал… Вот мы с тобой целыми днями работаем, чтобы накормить свои семьи. И так делают все люди Папируса, кроме разве старейшин. А солдаты Нармера в это время учатся владеть оружием. Улавливаешь?

Тутепх промолчал, задумываясь. В словах Ясте был немалый резон. Древние законы гласят: каждый мужчина должен кормиться сам, и кормить семью — иначе какой он мужчина? И потому времени на отработку приёмов рукопашного боя у земледельцев, рыбаков, пастухов и лесорубов оставалось очень немного. Да, это надо обдумать крепко…

Поляна Совета на этот раз была не столь полна, как в прошлый раз — многие вожди, прежде всего с Берега и Восточных рукавов не присутствовали. От Запада был только Ясте. Значит, вопрос не слишком серьёзен, подумал Тутепх. Для решения вопросов, касающихся судьбы всей Земли Папируса, созывают всех.

Смотрящий Гехемн, как и в прошлый раз, уже выступил вперёд, держа свой посох.

— Члены Совета! Мы, Смотрящие, снова оторвали вас от ваших дел, чтобы обсудить один очень важный вопрос. Как известно, Нармеру для войны нужна медь. Медь в Землю Пчелы, как и к нам, идёт с Синая. Дорога караванов пролегает через Скудные Холмы, и до сих пор мы без особого труда перекрывали её. Но вчера случилось очень неприятное дело. Дорогу через Холмы охранял Сетумн и его люди — была их очередь. Караван, который они встретили, был очень большим. И его охраняли те самые солдаты, о которых говорил нам беженец Нехебх. Солдат было сто человек, а у Сетумна четыреста. Но наши потери составили почти двести людей. Если в следующий раз Нармер пошлёт двести или триста солдат? Мы не можем держать в Скудных Холмах целую армию.

Собрание сдержанно загудело. Тутепх вдруг обнаружил, что ноги сами вынесли его на утоптанный пятачок.

Ты хочешь говорить, Тутепх? — немного удивлённо посмотрел на молодого вождя Гехемн — Ты мог попросить слова. Но говори, раз вышел уже.

Отступать было некуда.

— Великий Совет! Эта мысль пришла мне в голову только сегодня, после разговора со славным Ясте. Но сейчас я удивлён, почему она не пришла раньше. Нехебх, бежавший с верхних земель, говорил нам — солдаты Нармера целыми днями тренируются с оружием. А мы занимаемся чем угодно, вместо подготовки к войне…

— Прости, что перебиваю — подал голос старейшина, тот самый, что интересовался, в порядке ли голова у Тутепха, когда он предложил контрпоход в верхние земли — Воинам… да, солдатам Нармера не нужно заботиться о пропитании. Наш же древний закон гласит…

— Прости и ты, уважаемый. А что будет с нашими древними законами, если солдаты Нармера захватят Землю Папируса? — в свою очередь перебил старейшину Тутепх — Я предлагаю следующее: усилить стражу в Скудных Холмах хотя бы до двух тысяч человек, снабдив их пищей за счёт общин. Мы, ном Розового Лотоса, это потянем, и думаю, другие тоже. Тогда дорога на Синай для Нармера будет закрыта наглухо. И всё время, свободное от патрулирования, посвятить обучению этих людей приёмам боя. А остальным мужчинам, способным носить оружие, тренироваться дома, ежедневно с мастерами боя — такие есть у нас. Тогда наши воины ни в чём не уступят солдатам Нармера!

— Ты горяч и невежлив, Тутепх — поморщился Гехемн — Но ты прав!

…

Солнце снаружи раскалило землю, воздух, и даже воды Нила казались расплавом серебра. Но в покоях Повелителя было прохладно и сумрачно. Масляные светильники освещали сосредоточенные лица номархов и ближайших соратников Повелителя, собравшихся по его приказу на внеочередной Совет. Нармер чуть усмехнулся уголком рта — да, по его приказу. Уже давно никто из этих вельмож не осмеливается игнорировать «просьбу» посетить дворец Повелителя.

— Уважаемые, я рад видеть вас всех в добром здравии. Но повод для Совета нынче вовсе не радостный. Только что получено известие, что наш караван, идущий с Синая с медью, захвачен людьми Папируса.

Молчание. И лица у всех бесстрастные. Вельможи умеют сдерживать эмоции и скрывать мысли.

— Я послал с караваном сотню солдат — продолжил Нармер — Моя вина. Следующий караван будут сопровождать триста. Ты хочешь что-то сказать, Себхак?

— Да, Повелитель — отозвался Себхак, по-прежнему сохраняя невозмутимое выражение лица — Это будет стоить дорого. И всё так же не даёт полной уверенности.

Нармер подумал.

— Ты прав. Пятьсот солдат. Этого точно хватит.

Вот теперь невозмутимость покинула наконец лицо Себхака.

— А это уже чересчур дорого, мой Повелитель. Пятьсот солдат… Эта медь станет нам дороже серебра!

Нармер чуть улыбнулся.

— Зато этот караван дойдёт. Иначе нам придётся делать оружие из того самого серебра.

Он чуть помолчал.

— Пора уже дать урок зарвавшимся болотникам. Да, Нефрен, слушаю тебя.

— Повелитель, а так ли уж нам необходима медь? — подал голос вельможа с тёмной, матово блестящей кожей, выдававшей в нём уроженца Запорожных земель — Мои воины вооружены кремнёвыми топорами. Кремень острее меди!

Нармер вздохнул.

— Твои воины здесь, Нефрен?

— Только охрана, сопровождавшая меня в пути — немного удивлённо ответил тот.

— И оружие у них кремнёвое?

— Ну да…

— Позовите сюда одного из них. Любого!

Воин Запорожных земель был ещё чернее, чем его господин, его широкое лицо казалось вырезанным из чёрного базальта. Короткая полосатая юбка, кожаные сандалии и головная повязка — вот и вся одежда. В руке воин держал щит, обшитый крокодильей кожей. На поясе висел медный кинжал, но вот боевой топор и впрямь был сделан из кремня.

— Дай мне свой топор, воин — Нармер протянул руку. Воин протянул ему оружие рукоятью вперёд, и отполированное ладонью твёрдое дерево легло в руку привычно и удобно. Нармер осмотрел лезвие — острый, как бритва, хорошо зашлифованный кремень.

— Это хороший топор. Для охоты. Но в бою… — Нармер кивнул своему телохранителю, и тот подал Повелителю свой медный топорик-клевец. Нармер испытал мимолётное удовольствие — его охране слова не нужны, они понимают хозяина с полувзгляда.

— Держи! — Нармер кинул кремнёвый топор Нефрену — Нападай!