НТ 8

Кирос был полностью удовлетворён результатами испытания. Погибли всего три полукровки, зато четверо из тех, кто выжил, сумели пробудить связь с Ки, а значит — вступить на путь воина. Увы, на этом ужасы для детей не закончились. Желая ускорить их развитие, Кирос продолжил регулярно посылать полукровок на тяжелейшие испытания. Такая нагрузка была чрезмерной даже для величайших гениев, чьи наставники знали о важности преодоления испытания, но при этом идеально подходила для ковки послушного оружия. Естественно, можно было заставить их дать клятвы верности или подписать духовные контракты, но тогда результаты были бы хуже. Скованный зверь никогда не превзойдёт свободного — это была общеизвестная истина.

Постоянно переживая кошмар за кошмаром и теряя братьев и сестёр, Энни начинала всё сильнее бояться Кироса. И чтобы не сойти с ума, она в конце концов подсознательно полностью приняла свою роль.

«Воля Императора — моя воля. Я инструмент повелителя. Я его меч. Я клинок, разящий его врагов. У оружия нет чувств. Нет сожалений. Нет страха. Нет прав. Меч слеп. Меч должен повиноваться владельцу… Воля Императора — моя воля. Я инструмент повелителя. Я его меч…» — словно мантру повторяла она в те моменты, когда страх или другие эмоции пытались вылезти наружу.

Принятие себя в качестве всего лишь инструмента позволило Энни забыть о страхе, а также стать единым целым со своим клинком. В определённом роде это даже сделало её сильнее, хоть и полностью исказило личность.

Когда Энни исполнилось девять, её и ещё семерых оставшихся на тот момент полукровок заставили пройти ключевой экзамен. Их привели в тронный зал, где позволили встретиться с теми, кого дети ранее считали погибшими. Среди них была и Ивия.

Кирос был не настолько глуп, чтобы давать столь ценному потомству погибнуть так просто. Воины могли легко завести обычного ребёнка, однако чтобы это был ребёнок именно Истинного Мастера, требовалась большая удача. И чем сильнее были родители, тем ниже был шанс передачи ребёнку всей полноты их могущества в виде врождённого таланта. Поэтому Кирос лишь создавал иллюзию того, что братья и сёстры Энни погибают. В действительности же они продолжали жить и закалятся параллельно с теми, кто официально ещё не умер.

Но теперь все шестнадцать его детей стали настоящими воинами, научившись контролировать энергию, так что пришла пора проверить их верность. Слуги Кироса подобрали наиболее близкие пары, а затем заставили их сразиться друг с другом. И на этот раз испытание не подразумевало возможность чьего-либо выживания. Смерть была настоящей.

И конечно же, Энни довелось столкнуться с Ивией. Однако это была уже не та храбрая и любящая младшая сестра. За два года девочка изменилась слишком сильно. Впрочем, как и сама Энни.

Бой вышел тяжёлым, но в итоге победила старшая сестра. К тому времени Энни уже была сильнейшей.

Так у Кироса действительно осталось восемь детей. Ну а спустя год и вовсе шестеро… К десяти годам Энни и почти все её оставшиеся братья и сёстры были близки к достижению пика Закалки Разума, что наконец позволило Киросу приступить к экспериментам с развитием во сне.

Увы, первый опыт сразу же оказался провальным. Одна из сестёр Энни погибла буквально за день. Затем были два её брата. Первый продержался два с половиной месяца, а второй чуть больше полугода. Эти три жертвы помогли Киросу полностью усовершенствовать технику, доработав её для оболочек души полукровок, которые обладали некоторыми отличиями от тех, что были у представителей конкретных рас.

Следующая на очереди девочка продержалась девять месяцев, но в итоге едва не умерла от разрушения оболочки души, став инвалидом в духовном плане. На этот раз проблема была уже не в самой технике, а в слабой воле испытуемой. Кирос изначально понимал, что его ждёт что-то подобное, но останавливаться было слишком поздно.

Энни находилась в конце очереди, но, не желая больше видеть смерть и страдания близких, что даже после ожесточения приносили ей боль, вызвалась стать следующей. Кирос размышлял недолго. На тот момент Энни уже была самым ценным его активом, и расчёты говорили о том, что она точно должна выдержать пребывание в особом сне больше года. Он мог бы и сразу приступить к эксперименту над ней, после того как отладил технику, но сперва всё же решил проверить её завершённость на других детях. Собрать статистику. Впрочем, главной целью помещения Энни в конец очереди всё же была её проверка. Кирос хотел понять, хватит ли ей воли пойти вне очереди. И его ожидания оправдались.

Дальше были долгие восемнадцать лет сна, по итогам которого проснулась Энни уже пиковым Заклинателем, вдобавок обладающим легендарной Волей Меча. Техника, которую Аврил узнал от главы Клана Синам и которую Кирос поглотил вместе с душой брата, сработала как надо.

Весь следующий год он позволили дочери (она стала первой и единственной, кого он так назвал) провести в относительном спокойствии, дав ей время на оттачивание навыков и привыкание к жизни в реальности. Кроме того, Кирос даровал Энни возможность встретиться с покалеченной сестрой и так и не поучаствовавшем в эксперименте брате, коих не тронул, как и обещал. Тогда же девушка узнала, что теперь у неё есть ещё несколько младших братьев и сестёр, что были рождены уже после того, как она погрузилась в сон.

Хотя Энни и скрывала это подсознательно, но Кирос всё равно видел её привязанность к другим своим детям, что давало ему ещё один рычаг воздействия на девушку. Как и любой другой правитель, он не мог не сомневаться в верности своего же оружия.

Год спустя после пробуждения Энни наконец была отправлена в Рейтгхем. Согласно заданию, ей требовалось встретить Тирвина, уже проникшего в Облачную Обитель, а затем с его помощью тоже попасть туда и разыскать координаты Ключа Четвёртого Желания. Однако с самого начала всё пошло наперекосяк.

Неизвестная пространственная аномалия, задевшая всю планету, нарушила телепортацию Энни, из-за чего её выкинуло на краю пустыни Ишар, неподалёку от земель сильфов. Вскоре её захватил в плен Линий Гард, решивший использовать девушку с Волей Меча для победы в Кулачном Мордобое Удийна. Но там ей довелось встретить Кая — парня, что в финальном поединке, когда концепция Инь попыталась захватить его, пробудил в голове Энни воспоминания того изначального ужаса, что она испытала при первой встрече с отцом. Возможно, будь в тот момент в её руке настоящий меч, она сумела бы скрыться за фальшивой личиной безликого инструмента, однако правила турнира этого не предусматривали. В конечном счёте данное событие частично воскресило прежнюю личность наивной девочки, более двадцати лет назад спрятавшейся в глубинах её разума.

Затем были пять с половиной лет жизни в Облачной Обители, но в конце концов и этому сну было суждено закончиться. Начиналась война, и оружию следовало вернуться в руки своего хозяина…

* * *

Несколькими часами ранее.

Пространство исказилось, и Кай резко появился посреди пустой улицы столицы Бельтейза. Почти две сотни километров были преодолены в один миг. Всё благодаря помещённому в душу Занатроса, ученика Нвария, Ледяного Проклятия, которое в данной ситуации выступило в качестве пространственного маяка.

Не обошёлся этот процесс и без помощи Рун’Тана, который сделал так, что Кая перенесло не прямо к метке, а несколько в сторону. Всё-таки сейчас Занатрос вряд ли был один, а появляться посреди толпы членов Подлунной Секты Каю как-то не очень хотелось.

‘Кай? — услышал он удивлённый и вместе с этим взволнованный голос Ашциллы, что ощутила его резкое приближение. — Что ты здесь делаешь? Немедленно уходи! В городе слишком опасно! Мы не смогли открыть дворец первыми, и теперь всё преимущество в руках Кироса’.