Ну ты и ведьма!

– Твой эльф, Риалин, явился на место встречи раньше на день, – с осуждением произнесла Целеста, отвлекая меня от невеселых размышлений, – и испортил нам отдых после перехода.

– Не только он, – хмыкнула Шарли. – Эти звероглазые лорды, готова поспорить, приехали за тобой.

Мы дружно повернули головы.

Точно, прямо поветрие какое-то! За еще одной хранительницей прибыли раньше. На пороге застыла колоритная четверка: похожий на медведя шатен и две его копии моложе стояли позади статного платинового блондина. Степень властности последнего достигала небес – он взирал на посетителей трактира, как на пыль под своими щегольскими сапогами из змеиной кожи, цветом похожей на алые и оранжевые уголья костра. Такая обувь стоит как особняк в столице Фирозии, а все потому, что гигантского янтарного питона не берет магия, и добыть его можно лишь с помощью оружия. Правда, и тут загвоздка – чешуя пробиваема лишь в нескольких труднодоступных местах. В общем, вещи из кожи янтарного питона – дорогущая диковинка.

– Какие оборотни к нам пожаловали… сам женишок! – Целеста умудрилась прошипеть фразу, словно была змеей, а не полукровкой из рода пантер.

Она не умела превращаться, лишь зрачки на пике эмоций вытягивались и радужку заливало золотом.

– Он приехал сам, потому что надеется сблизиться с тобой во время путешествия, – заметила Риалин, при этом не сводя взгляда со своего эльфа.

Получается, ее сопровождающий тоже настроен на сближение? Бедные девчонки!

А вот за мной, увы, явится не король, а всего лишь парочка магов из Совета. И, разумеется, я бы не отказалась поскорее увидеть Кассия.

Кассий… Принц моего сердца. Как же я скучала все эти годы! Мечтала по ночам, когда не могла уснуть от магического перенапряжения. Грезила ликом возлюбленного, перебирала в памяти его ласковые слова.

Теперь, когда Кассий вновь свободен, а я стала хранительницей Фирозии, ничто не помешает нам быть вместе. И даже если его чувства остыли – почему-то у мужчин плохо с эмоциональной памятью, – я разворошу угли в жарко пылающий костер. Ничто и никто больше не встанет между нами. Ни Совет магов, ни якобы лучший друг принца!

Ох, если бы не Йенран Фарийский, я была бы уже двадцать лет замужем за Кассием и воспитывала двух детей. Да, я не стала бы хранительницей, но и счастливая королева – это тоже замечательная участь… Гадский Йенран, чтоб тебя водяницы отлюбили раз десять!

На соседнем столе лопнул глиняный кувшин, забрызгивая орков пивом.

– Эй! Эт че такое, а? – взревел самый вспыльчивый из них и вскочил с табурета.

Трактирщик, плотненький седой гном, оторвался от разговора с эльфом и кликнул подавальщицу. Рассыпаясь в извинениях, они вместе споро навели порядок на столе и заменили испорченный напиток.

Все это время мы с девчонками молчали: эльф обводил зал внимательным взглядом. Не увидев ничего подозрительного, он дождался трактирщика и продолжил расспросы.

– И кто только что произнес проклятие? – тихо спросила Риалин.

Шарли и Целеста, заразы эдакие, дружно уставились на меня.

– Я не произносила! – возразила, ни капельки не соврав.

– Подумала, – уточнила Риалин строго. – Эффи, ты переполнена силой Вечного, следи не только за словами, но и за мыслями.

Каюсь, виновата. Почему-то Целеста может эмоционально желать жениху облезть – и ничего не случится. Стоит мне выдать что-то сгоряча – и проклятие готово. Где справедливость?

– Что хоть пожелала? И кому? – полюбопытствовала неугомонная Целеста.

– Давнему врагу. Страстной встречи с водяницей.

– Лорду Йенрану? – уточнила Шарли с кривой усмешкой, и милостиво разрешила: – Ладно, этому можно.

Риалин осуждающе покачала головой, но промолчала. Она помнила, сколько слез я выплакала из-за парня, выдавшего наш с Кассием план Совету. Каждый раз, вспоминая предателя, я от всего сердца желала ему в жены беспощадную стерву, которую он не сможет годами ни добиться, ни забыть. Интересно, эти эмоциональные посылы тоже воплотились проклятием? Если это так, жажду познакомиться с женщиной, которая стала наказанием для блестящего лорда. Заранее обожаю ее!

Князь оборотней подошел к трактирщику, кивнул эльфу, как давнему знакомому, и что-то спросил.

Жаль, я не догадалась заранее настроиться на прослушивание. Это у девчонок сверхслух, мне же приходится кастовать заклинание или просить какую-нибудь живность стать моими ушами.

Что-то эмоционально ответив, гном указал на лестницу, ведущую на второй этаж, где находились номера.

Оборотень, ловко обойдя эльфа, устремился наверх. Его подчиненные, оставшись в трапезном зале, заняли свободный стол в дальнем углу.

– Сопровождение двоих из нас прибыло, пора прощаться, девушки, – вздохнула Целеста и протянула узкие ладошки: левую – Шарли, правую – мне.

Когда вчетвером взялись за руки, внутри разлилось приятное тепло.

За время обучения мы, такие разные ведьмы, стали подругами, сестрами по магии. Мы вместе костерили методы воспитания Вечного, противостояли кураторам, хранили секреты друг друга. После всего пережитого наши сердца бились в унисон.

Даже не верится, что предыдущий круг хранительниц уничтожил сам себя…

– Клянусь нести свет и любовь Архольму и не замышлять против вас дурного, сестры, – твердо произнесла Риалин. – Обязуюсь поддержать советом и делом в трудную минуту.

Без раздумий мы повторили за ней слова.

Эта клятва и данные раньше помогут не сойти с правильного пути, даже если сам Хаос решит нас заморочить.

В трактире звякнула, подпрыгивая, посуда. Даже пол содрогнулся.

Изменение в магполе я ощутила всей кожей, как и подруги.

– Что это? Землетрясение? – всполошился немолодой гном.

Несколько человек бросились к окнам.

– Дракон!..

– Дракон прилетел!

Огромные глаза Шарли стали еще больше, наполняясь неверием.

– Я думала, у драконов мягкая посадка. За тобой прислали ящера, страдающего ожирением? – Целеста попыталась иронией привести Шарли в чувство.

Не помогло. Полудраконица сгорбилась, окутанная ощутимой пеленой страха.

– За мной прибыл арбитр драконьих домов, земля дрожит от силы его магии, – объяснила она шепотом.

Целеста подалась вперед.

– А он красивый?

Шарли резко выпрямилась и запальчиво возмутилась:

– Целеста, ты что?! Он арбитр, априори ужасен!

Тяжеловесный взгляд заставил меня обернуться. На пороге стоял красноволосый дракон.

Елки-метелки, он видел нас! И даже слышал обрывок разговора. Не зря же ноздри длинного носа с горбинкой раздувались гневно?

Мы дружно набросили капюшоны зачарованных плащей, скрывая лица.

Понятное дело, это помогло мало: дракон все равно глядел на Шарли. Криво улыбнулся и… поманил ее пальцем!