Няня особого назначения

— Совсем никакого?

— Совсем, прости. Это мой долг. И это… мое горячее желание. Это шанс вернуть нашему королевству былое величие. Это возможность дать жизнь детям, умирающим от жажды на границе с куполом. Я просто не смогу сделать вид, что не при чем. Раз боги так решили, значит так должно. Это великая честь, Алена.

Поддавшись порыву, притягиваю к себе мальчика, обнимаю, чувствуя какая жесткая от напряжения у него спина.

— Ты настоящий правитель, Грэм. Твоему королевству очень повезло с таким королем. Я горжусь тобой и да, я буду рядом. Не могу же оставить тебя одного. Мы теперь напарники.

Грэм громко выдыхает и расслабляется под моими руками, обнимает в ответ. Просто маленький мальчик, лишенный детства и облеченный слишком большой ответственностью.

— Благодарю, Алена.

— Всегда пожалуйста, Грэм.

Мы оба понимаем, что влезаем во что-то, что может плохо закончиться. Но, похоже, выбора у нас нет.

Сборы в дорогу проходят очень быстро и спонтанно. Вот только что мы с Грэмом сидели обнявшись, а уже в следующий час — бегаем по комнатам, пакуя вещи первой необходимости. Я в ужасе. И не столько от предстоящей поездки, сколько от расставания с Дашей. Плачу, спрятавшись в гардеробной, чтобы дочь не видела.

Ребенок играет со щенком. Зверек выбрал мою дочь своей любимицей и ни на шаг от нее не отходит. Они даже спят вместе, несмотря на все мои попытки сдвинуть пёселя на пол. Едва я засыпаю, он возвращается на свое место рядом с Дашей. Такая себе собака-бумеранг.

— Не волнуйтесь, Алена, я присмотрю за Дашенькой, как за своей внучкой, — успокаивает меня Хитч, когда я выхожу из гардеробной с красными глазами и носом, которые уже никак не скроешь. — Не смотрите, что я мужчина, опыта у меня много. Я рано овдовел и своих двоих дочерей растил сам. Может, я немного отстал в каких-то воспитательных моментах, но все-таки не совсем несведущ. Да и девочки-служанки мне помогут, уже две вызвались. Очень милые девушки и проверенные, так что езжайте без опасений. Даша тут под надежной охраной.

— Благодарю вас, Хитч. Даже не знаю, что бы я без вас делала.

— Все будет хорошо, я уверен, регент не просто так едет с вами. Он настроен решительно и по-боевому, вам нечего бояться рядом с таким защитником.

— Я не только за себя боюсь, — вздыхаю, едва сдерживая слезы.

— Поверьте, все будет хорошо. Боги посылают тяжелые испытания, но и достойно награждают смельчаков. Так было, есть и будет.

— Мне бы ваш оптимизм, — улыбаюсь сквозь слезы.

— Вот доживете до моих лет, будете без зубов, но с оптимизмом, — смеется дворецкий, демонстрируя крепкие белые клыки.

— Если ваше без зубов выглядит так, то я согласна, — киваю на его улыбку, вызывая у Хитча еще больший смех.

На этой позитивной ноте мы прощаемся, я бросаю украдкой взгляд на Дашу и быстро выхожу, пока не передумала и не осталась с ребенком.

Во внутреннем дворе меня ждут Грэм, отшельник и регент. Все суровые и молчаливые.

— Большую часть пути мы пройдем порталом, — сообщает мастер Реус, — но не всю. В пустошах слишком хаотичный поток магии, если будем ее использовать, рискуем вывалиться вообще куда-то в другую реальность. Так что до пустошей — портал, потом только верхом. Идем по одному. Исключение — Алена и Грэм, вы можете идти вдвоем, из-за вашей худобы портал засчитает вас как одну особь. Готовы?

Все кивают. Даже я. Хоть и не готова вообще ни разу.

Яркая вспышка света, ветерок, и открывается воронка портала. Первым в нее входит отшельник, показывая нам, что это безопасно. Потом идет регент, оглянувшись на нас с Грэмом перед тем, как ступить в никуда.

— Идем? — спрашиваю у своего воспитанника.

— Идем, — подтверждает и протягивает руку.

Беру своей ледяной ладонью его не менее холодную и ободряюще сжимаю. В конце концов, если он может бороться со своим страхами, почему я не могу? Мы вместе ступаем в портал. На долю секунды нас обдает обжигающим холодом, а потом резко — опаляет огнем. Вскрикиваю и едва не выпускаю руку Грэма, но в последнюю секунду все же успеваю просто перехватить детские пальцы. А в следующее мгновение мы со всей силы падаем коленями в песок. Ветер рвет косынку с моей головы и сыплет мусор в глаза, на зубах моментально отзывается хрустом земля пустошей.

Мы с Грэмом встаем, помогая друг другу и оглядываемся. Вокруг нас только ветер и песок. И ни следа отшельника, или регента.

— И что нам делать? — Грэм растеряно осматривается и выглядит сейчас тем, кем он есть на самом деле — маленьким мальчиком, готовым расплакаться.

— Ничего, сейчас разберемся… — кручусь, пытаясь хоть что-то разглядеть за ветром и песком. — Где храм, в который мы идем? Какая часть света? Компас у тебя с собой?

— Да, — Грэм вытирает выступившие было слезы, — с собой. Нам на север нужно.

— Отлично. Что там с компасом?

Юный король достает прибор, к счастью, работающий, потому что у меня была мысль, что из-за бури он может сбоить.

— Север — туда, — указывает направления Грэм.

— Отлично. Значит, держимся за руки и идем в ту сторону. В любом случае, где бы ни были регент и отшельник, они тоже будут идти в храм, уверена, мы там и встретимся, не смотря ни на что.

Конечно, на самом деле подобной уверенности я не чувствую, но Грэму об этом знать не обязательно.

Мы беремся за руки и, ориентируясь на компас, медленно, но верно движемся на север. Песок хрустит на зубах и забивается в нос, хоть ветер и стал гораздо тише. Вокруг ни души. Ни одного деревца, ни кустика. А еще у меня какое-то странное ощущение, что звуки здесь искажены. И, возможно, не только они. Искажено само восприятие времени суток, цвета, зрительных образов. Только понимать я это начинаю уже когда мы топаем довольно долго, а оглянувшись назад я вижу все тот же бархан, почти не сдвинувшийся с места.

— Подожди, Грэм, тут что-то не то, — останавливаюсь и удерживаю мальчика. — Мы уже давно идем, но посмотри на наши следы…

— Их мало… — растеряно отвечает мой воспитанник.

— И песком их не засыпало. Значит, тут что-то не так с временем и расстоянием. Нужно подумать.

Говорю и растеряно смотрю вокруг. Подумать… и? В голове пусто. О чем я собиралась подумать?? А… да… меня муж бросил. Ушел к другой, изменил. Подлец! Я ему полжизни своей отдала, любила и заботилась… А он?!

Слезы градом льются из глаз, душит невысказанная обида и горечь. Любимый мужчина. Как он мог? Предать меня, предать, нас?! Я сажусь на песок и безутешно рыдаю, спрятав лицо в ладони. Кто-то меня зовет, гладит мои пальцы. Детский голос… Ребенок… Даша! Боже! Меня обдает холодом, я подскакиваю на ноги и осматриваюсь. Я оставила дочь одну! С чужим человеком! Что я за мать такая? Кукушка и то лучшая мать, чем я! Что будет с моей дочерью? А вдруг она в опасности?? Сердце дергается в испуге и резко перехватывает дыхание.