О доблестном рыцаре Гае Гисборне

— Нет, сперва выколоть глаза и отрезать язык!..

— Всех шерифов бы так…

— А что, соберемся и всем кишки выпустим и намотаем на дерево…

— Нет, удавим собственными кишками!

Палач сделал помощникам знак, веревка на горле Гая натянулась, он инстинктивно задержал дыхание, его подняли еще выше, ноги оторвались от земли, он выдерживал сколько мог, затем дыхание вырвалось из груди с жалобным всхлипом.

Он начал задыхаться, в глазах потемнело, он ощутил, как теряет сознание…

…и почти сразу его опустили на деревянный помост, под восторженный рев толпы вылили на него ведро ледяной воды.

Он вздрогнул, цепи зазвенели. Палач сказал довольно:

— Готов, можно снова!

Веревку надели на шею, она натянулась, выворачивая ему голову, узел расположили умело, чтобы ни в коем случае не пережал сонную артерию, а то помрет сразу и тем самым избегнет жестокого наказания.

Ноги оторвались от земли, на этот раз добавилась острая боль в шее. Он долго задыхался, наконец чернота небытия охватила всего, и когда снова услышал голоса и ощутил, что лежит на дощатом помосте, он простонал сквозь зубы: еще одно повешение, а затем самое лакомое для толпы, когда ему будут дробить все кости и отрезать пальцы, заставляя его смотреть…

В третий раз он ощутил особенно острую боль в шее, взмолился, чтобы это был конец, вроде бы слышал, как что-то хрустнуло, вроде шейные позвонки…

Его долго приводили в себя, он слышал встревоженные голоса, а вдруг перестарались с удушением, он же не почувствует, когда будут расчленять, а это неправильно…

Затем голоса стали громче, донесся конский топот, ржание, лязг металла. Кто-то закричал озлобленно, донеслись суровые голоса стражников.

Он сумел приподняться на локте и посмотрел на толпу. Раздвигая ее, как стадо могучих кабанов камыш, к помосту пробивается группа богато одетых всадников, а впереди… принц Джон.

Прибывшие с ним рыцари окружили эшафот, обнажив мечи, а принц торопливо поднялся по ступенькам, Гай перехватил его озабоченный взгляд.

— Я успел? — спросил принц. — А то меня уговаривали пропустить перед дорогой еще по кружке вина…

Гай промолчал, во рту запеклось, он чувствовал, что вот-вот рука подломится, упадет и уже не очнется, усилием воли заставил себя держаться, а принц подошел к краю помоста и крикнул громко и мощно тем командным голосом, которые унаследовали все Плантагенеты:

— Я, принц Джон, объявлен королем Ричардом единственным его наследником и правителем Англии!

В толпе кто-то растерянно крикнул «ура», остальные злобно молчали, только косились на рыцарей с мечами в руках и дюжих стражников с копьями.

Принц Джон сказал саркастически:

— Вижу, все вы мне безумно рады. Ну, а я, в честь своего возвращения в Англию, милостиво дарую жизнь и свободу этому осужденному!..

Судья угрюмо пробормотал:

— Но, ваше высочество, суд осудил его и вынес приговор…

Принц ответил беспечно:

— А я воспользовался своим правом помилования!.. У вас что-то еще?

Судья нехотя поклонился.

— Ваше высочество…

Принц повернулся к Гаю, покачал головой, Гай увидел в его глазах глубоко запрятанное сочувствие, но принц тут же помахал рукой одному из рыцарей.

— Сэр Ванвиг, заберите этого человека и доставьте в мои покои. Я по своей милости хочу сам узнать, в чем его вина. Если он преступил закон, то назначу ему наказание вдвое большее!

Рыцарь взбежал на помост, коротко поклонился.

— Ваше высочество, все будет сделано, как вы сказали.

— Рассчитываю на вас, сэр Ванвиг.

Глава 12

Через час Гай, уже освобожденный от цепей, вымытый и облаченный в дорогую чистую одежду, был доставлен в покои принца Джона, его заботливо усадили в кресло, куда указал принц, и ушли.

Принц сам расставил по столу серебряные чаши с изумрудами по ободку, налил французского вина, что явно привез с собой, придвинул на край стола к Гаю.

— Оживайте, сэр Гай, — посоветовал он. — Я еще на вас не наездился. Я еще крови попью, попью…

Гай сказал слабо:

— Как у вас?

— С Ричардом? — перепросил принц. — Да, встретились мы с ним в доме местного архиепископа, долго говорили. Я все объяснил, а Ричард… ну, не совсем же он дурак? Хотя его и называют королем с сердцем льва и головой осла. Словом, он все понял и даже назначил именно меня своим наследником. Хотя, конечно, если бы заглянул к своей жене на Кипр, то, может быть, у него и появился бы законный сын…

Гай держал обеими руками чашу, она все еще вздрагивает в его ладонях, спросил только для того, чтобы спросить:

— А что ему мешает?.. Жена, по слухам, молодая красавица…

— Нетерпение, — объяснил принц. — Он рвется завоевать Францию, потом снова ринуться на Восток и все-таки вернуть Иерусалим христианам. Нет времени, чтобы ехать на далекий Кипр…

— Ваша мать Алиенора, — напомнил Гай, — сама участвовала в Крестовом походе.

Принц посмотрел на него косо.

— Вы насчет ее отряда амазонок?.. Ну, наша мать вообще уникальный человек. Тоже искала приключений… А вот я урод в семье. Не поверите, но мечтаю войти в историю Англии как король, который… не воевал! У нас почему-то великими считают тех правителей, которые убили массы людей, сожгли города, сделали непригодными для жилья земли. И чем больше король убьет людей, тем больше его слава, тем больше о нем говорят и пишут…

Гай пробормотал несколько ошалело:

— А как же борьба за наши земли во Франции?..

Принц поморщился.

— Если честно, то какие они наши?.. Мы оттуда ушли двести лет назад. Наши земли теперь здесь. Англия — наша земля. Ее надо сделать лучшей страной в мире! Но, конечно, я вам такое не говорил, это так… скажем, шуточки слабовольного и трусливого брата великого короля, что уже в который раз уводит из Англии почти всех сильных и здоровых мужчин, а возвращается ни с чем и без них, оставив их кости гнить на чужбине. Да и то не сам возвращается, а выкупаем, снимая с населения последние штаны… Вы хоть знаете, что на выкуп моего любящего повоевать братца пришлось отдать двухлетний доход всей Англии?

Гай пробормотал:

— Да, знаю…

— Вы снова скажете, — бросил принц сердито, — что я редкостная сволочь, но все равно считаю и могу повторить, что не только мой брат Ричард, но вообще ни один человек в мире не стоит, чтобы за него отдавали двухлетний доход Англии, обрекая население на нищету и голод.

— Ваше высочество…

— Что? — спросил принц люто. — Что дальше? Продолжать отвоевывать у Франции те дурацкие земли, которые якобы принадлежат нам?.. Да мы сейчас, после той разорительной войны, в такой дыре, что да, нам только воевать!..