О каретах и тыквах

Немного горько теперь понимать, что всё это было просто спектаклем, где я, сам не понимая, сыграл роль.

– Благодарен, что ты поделился со мной всем этим, - отозвался я ровно.
– Но, коль скоро ты позволил себе грубость в отношении Элин и подобную... искренность, я могу предположить, что планы Императора на мой счёт изменились?

– Верно. Политическая обстановка радикально преобразилась, и Его Величество хочет назначить тебя наследником. В такой ситуации, как ты понимаешь, брак с изменённой более не может быть уместным, равно как и предыдущие планы.

2/8

Жизнь принцев овеяна тайнами и мифами.

Принято считать (преимущественно среди не особенно образованных людей, которых всегда большинство), что существование любого венценосного отпрыска - это нечто сродни непрекращающемуся празднику, где перед глазами мелькают толпы красавиц, жаждущие внимания, роскошные балы, приёмы - и, разумеется, все запретные удовольствия впридачу. И, коль уж скоро ты - принц, значит, априори окружён пиететом и уважением, потому по сути ничего делать не должен. Благо всё само падает в руки, и достаточно просто полировать собой стул у отцовского трона и натирать малой короной преждевременную лысину.

Что же, возможно, в некоторых аспектах это и справедливо. Как правило (даже тут бывают исключения), принцам не грозит смерть от голода или нищенское существование. Однако, все тактично забывают о постоянной опасности, интригах, восстаниях, борьбе за власть, подводных политических течениях, зависимости от других фигур на доске и прочих вещах, которые с большой долей вероятности превращают жизнь среднестатистической монаршей особы в кошмар наяву. Да, отстоять себя в этой атмосфере можно, равно как и стать условно независимой фигурой. Но стоит это огромного труда, времени, силы и жертв. Настоящая власть всегда, без единого исключения, даётся очень дорогой ценой.

Разумеется, тут бы со мной многие поспорили - особенно те индивиды, что правителей видели только издали, а политику предпочитают обсуждать за настольной игрой с друзьями, параллельно пощёлкивая семечки, почёсывая животы и отгоняя мух. Такие могли бы сказать: "С жиру бесишься!". И что им возразить? Вот только не могу не отметить, что большая часть несчастий и проблем, с которыми мне довелось столкнуться по жизни, были связаны именно с императорской кровью, по нелепой случайности текущей в моих жилах.

И вот снова. Драгоценный отец, значит, решил, что ресурс в моём лице может ещё пригодиться? Ну не замечательно ли?

Только вот иллюзий на сей счёт я особенных не питал: правителем мне не быть. То есть, предполагаю, что мог бы им стать, буде на то моё желание. Но какой в этом смысл? Совершенно очевидно, что я, со своим упрямством, даром, понятиями о справедливости и чести... категорически не гожусь для этой роли. И честности для того, чтобы осознавать это, мне с самого начала хватало.

Но что сподвигло Императора на такое решение? И почему Биор подал это в такой... странной форме, как будто с самого начала хотел настроить меня против самой идеи, вывести на негативные эмоции? Про брата можно было сказать много и разного, но вот простаком или дураком он не был. Вообще никогда.

– Могу я поинтересоваться, что случилось с законным наследником?
– уточнил я, осторожно поднимаясь с кровати и походя оценивая самочувствие как удовлетворительное. Как минимум, на выполнение задуманного сил должно хватить.

– Тебе достаточно знать, что такова воля Императора, - отозвался он сухо.
– И помнить о чести, которая тебе оказана!

Ну-ну.

Пока брат сотрясал воздух пафосными речами, я сделал несколько стремительных шагов и оказался прямо напротив него.

– А теперь давай ещё раз, - повторил почти ласково.
– Что не так с законным наследником?

Моя сила, заставляющая окружающих говорить правду, никогда не работает, если речь идёт о личной выгоде, будь то власть или обогащение. На самом деле, истинный свет не об этом и не для этого; использовать его в подобных целях невозможно. Однако, в данном случае речь не шла о моей выгоде. Я просто устал ото лжи, желал защитить себя и узнать правду. Так что, энергия моя обволокла Биора, как белоснежное марево.

Брат сцепил зубы, шагнул к двери - он с самого детства сбегал, когда моя сила начинала действовать. И обычно я не имел ничего против, но сейчас недвусмысленно преградил ему путь.

– Что не так с наследником?
– повторил с нажимом.

И ему не оставалось ничего, кроме как ответить.

– В последнее время за ним стали замечать пристрастие к красному дурману.

Я мысленно ужаснулся.

Красный дурман, нектар цветка доши, распускавшегося по ночам в пустыне, был широко известен и даже полезен. В очень малых дозах он добавлялся в обезболивающее или усыпляющее питьё, а также в Храмовые благовония - дабы усилить восприимчивость прихожан к проповедям. Однако, в широком смысле это был наркотик, вызывающий крайне быстрое привыкание и довольно быстро превращающий человека в овощ, живущий ради одной цели - следующей порции зелья.

Вполне понятно, что при таком вот раскладе на трон Светлой Империи взойдёт безвольная оболочка человека.

Но как подобное могло произойти? Наследник славился не самым лёгким нравом, жёсткостью и любовными похождениями (негласный закон двора, не позволяющий придворной даме отказать члену Императорской семьи, потворствовал этой слабости), но не более того. На моей памяти ничего по-настоящему отвратительного кронпринцу не инкриминировали. Пусть меня и не счесть великим знатоком внутрихрамовых и придворных сплетен, но такое уж точно не пропустил бы. Значит, его увлечение красным дурманом началось недавно?

Интересно. И наводит на мысли.

И, всё же, почему вдруг понадобился я? Что за странная прихоть? Всем известно, что носители истинно светлого избранничества - не особенно хорошие правители, к тому же готовили меня, прямо скажем, к совершенно другой жизни. Опять же, отрекшись от Храма официально, я тем самым фактически вычеркнул себя из списка наследования, и не столь важно, избрал меня артефакт власти или нет - найдутся другие претенденты. Как минимум один точно.

Да, Император сменил уже трёх жён. Первая, по слухам - любимая, не сумела родить ему детей и была сослана в Горные Храмы по наущению Первосвященника. На тот момент кронпринц ничего не мог возразить и вынужденно женился во второй раз. Та прожила ровно год, разродилась принцессой и умерла - по официальным данным - в родовой горячке. Третья, мать нынешнего наследника, продержалась довольно долго, но в итоге тоже покинула бренный мир, выпив на балу отравленного вина.

Нынешняя Императрица около года назад привела в этот свет мальчика. Ребёнок слыл болезненным, и, по слухам, артефакты власти загорелись для него не особенно ярко. Однако, он всё ещё оставался вполне релевантным претендентом на трон, которого к тому же ещё можно воспитать в правильном ключе.

Тогда при чём тут я-то?

Конечно, официально права нынешнего Наследника могу оспорить только я, как старший по возрасту и избранный артефактом. Но кронпринц, коль уж он действительно пристрастился к Красному Дурману, легко отречётся от трона, стоит только закрыть его в комнате и оставить без зелья на пару дней. И в этом случае титул кронпринца сам по себе перейдёт ко следующему наследнику. Если только...