О-Л 2

Если верить Мухтиэлю, а у меня нет причин ему не верить, то столица орочей империи Эльтурон стоит на северном берегу залива Массаль. Правда, местные чаще называют этот водоем озером или Длинным морем. Что правильно — не знаю. На мой взгляд, Массаль имеет явно магическое происхождение. Я, конечно, не геолог, но слабо представляю себе условия, при которых такое безобразие могло появиться естественным образом. По сути, это — не море, а оборонительный ров-переросток: протянувшаяся на несколько сотен километров рытвина, соединенная с океаном полосой плавней и зыбучих песков. В ширину она не превышает и трех десятков километров, причем северная, ближайшая к Кароду, часть — это лабиринт островков, отмелей, зарослей плавучей травы и прочей гадости, из-за которой ни один корабль с более или менее приличным водоизмещением не может приблизиться к берегу. Судоходный фарватер есть только в районе Эльтурона, но его прикрывает единственный на все море крупный остров под названием Сувой-Якорный. За этот клочок суши идет постоянная война между орками и эльфами тиу, живущими на южном берегу.

Эльфы тиу — древний народ, помогавший Темному властелину в его маго-генетических изысканиях. Их любимое занятие — перекраивать живых существ, создавая немыслимые гибриды. Законченные расисты, считающие всех, кроме себя, материалом для экспериментов и «двуногой скотиной». Ведь вкалывают в окультуренных садах-лесах королевства Тиу, естественно, рабы. Чокнутые генетики так и не вывели самособирающиеся плоды или самоспиливающиеся сосны. А таскать корзины или махать топорами эльфы считают ниже своего достоинства.

Несмотря на многовековой опыт владения «говорящими орудиями», тиу не очень-то заботятся о сохранности поголовья рабсилы, поэтому постоянно лезут к соседям в попытках захватить пленников. Периодически к орочьему берегу отправляются военные экспедиции. У Карода нет морского флота, поэтому противостоять эльфийскими парусниками нереально. Однако глубоко сидящие корабли не могут подплыть вплотную к рыбацким деревушкам на берегу. У границы отмелей эльфы пересаживаются в лодки. Плавучая мелочь у орков есть — даже не лодки, а плоскодонные многовесельные то ли галеры, то ли шлюпки, я так и не понял. В общем, юркие такие посудины, способные скользить между рифами и мелями. В результате четыре из пяти походов за рабами заканчиваются тем, что эльфам приходится удирать. Ну, или помирать — как кому повезет. Но иногда Тиу все же добираются до берега и разоряют какую-нибудь деревню.

Воюют эльфы не только с орками. К востоку от королевства Тиу находятся Боскортая, земля людей. Человеки с Кародом предпочитают не ссориться, а вот против эльфов держат армию.

Одна из причин «великого похода» степных орков на Карод была в том, что до главных стойбищ дошли слухи: на границе с человеческими землями твориться что-то неладное. Бывшие союзники начали пропускать через свою территорию отряды тиу, да и сами то и дело норовили залезть в орочьи земли, чтобы разжиться пленниками. Самим человекам невольники не нужны, в Боскортае рабство не практикуется, так что орков наверняка продавали в Тиу. Командовали человеками зачастую «извращающие суть», похожие на двуногих крокодилов существа, какие встретились нам в заброшенном храме.

Пока я разбирался с Хаосом на севере, Владыка Эльтурона отправил в степь гонцов с просьбой о помощи. Хаос отступил, «сектанты» из ущелья были разбиты наголову, но вожди орков решили не расходиться по домам, а отправиться на юг, чтобы разобраться с человеками.

— Эх, Маня, Маня! — бурчал я на волка. — Мог бы ты говорить — рассказал бы, что там на берегу Массаля творится. А так — толку от тебя, как от козла молока. Да-да, я знаю, что нет такого идиота, который козла или, скажем, барана доить будет, но вдруг?

За разговорами мы добрались до очередных придорожных развалин. В степи много таких руин — был когда-то или эльфийский городок, или крепостица, а теперь остались лишь куски стен, наполовину занесенные пылью, да несколько пышных деревьев, пробравшихся корнями к водяным жилам, поднятым к поверхности древней магией. Орки не любят в таких местах устраивать даже временные стойбища, слишком велик риск столкнуться с неупокоенным духом. Сколько сотен лет прошло, а возле когда-то разрушенных домов все бродят бесплотные мстители…

Меня же духи не пугали. Любой более или менее разумный представитель «иножизни» по сравнению с мертвым магом Асаль-тэ-Баукиром — детская игрушка. Да и поболтать с некоторыми из них бывает интересно. Все же древние существа, много видевшие и много знающие, не то, что многочисленная «природная» мелочь, слетавшаяся ко мне, как стая воробьев — к рассыпанному мешку зерна. Сначала я удивлялся, почему это, когда я вышел из дубравы юной богини, за мной увязалась целая стая «воздушников», но потом понял — их привлекает окружающий меня кокон Силы. Впрочем, они мне не мешали, так что я их вскоре перестал замечать.

А вот слова караванщика о «том, кто должен быть на пятом небе», меня заинтересовали. Не просто дух, а еще с даром провидца… такие в степи встречаются редко. Хорошо бы узнать, что он там плел о «скачущем на льве». Что еще за персонаж такой в степи появился?

Поэтому на ночевку мы устроились именно в этих развалинах, тем более что остатки стен защищали от ветра, а под деревьями было достаточно сушняка для костра.

Рядом с фундаментом я заметил характерное отверстие. Похоже, именно здесь обитала каменная жаба, которая помогла мне обзавестись седлом. Однако благодарности к ядовитой твари я не испытывал, поэтому ничто мне не помешало дождаться, пока она выберется на поверхность, и пристукнуть ее первой попавшейся под руку дубинкой. Тушку достаточно опалить на огне, и можно разделывать, не рискуя пораниться.

Маня, проглотив свою долю добычи, улегся с подветренной стороны и беспечно захрапел. Знает ведь, зверюга, что я буду сидеть у костра и караулить.

Но я на волка не обижался. На его морде расплылась блаженная улыбка. Пять лет Мане приходилось спать вполглаза, пять лет рядом не было никого, кто мог бы в случае опасности прикрыть от первого удара. Для зверя, то ли природой, то ли древними магами превращенного в идеального фамильяра, одиночество — тяжкое испытание.

А я отошел подальше от затухающего костра и принялся всматриваться в развалины. Не могут такие шикарные камни, помнящие и кровь, и радость, не приманить неупокоенных духов! Достаточно лишь тихонько позвать…

— Знал я, что еще разок увидимся! — вдруг раздалось у меня за спиной. — И Матушка Земля намекала не раз…

Я медленно обернулся.

Дух — а это, несомненно, был дух — стоял, опираясь на призрачный посох. Вокруг худой фигуры переливалась плотная сеть, сплетенная из потоков Силы. Похоже, это — не обычное привидение, а весьма и весьма мощный представитель «иножизни».

— И чего уставился, парень? Не узнаешь, что ли?

Голос был определенно знаком.

— Убуш-ага? — неуверенно произнес я. — Но ты же…

— Ага, — кивнул дух. — Был жив еще три дождя назад. Старик я. Первый раз я на небо ушел не по чьей-то воле, а потому, что ветхое тело сносилось. Пока в новом моем теле была твоя сила, снова жил. А потом снова умер. Сам виноват. Забыл, что не молодой, съел много жирных белеш. В Кароде вкусные белеш жарят. Брюхо на меня обиделось, и я умер…

Я расхохотался:

— Ну, здравствуй, Убуш-ага! Я скучал по тебе. Встретить в степи мудрого шамана — всегда к добру.

Мне показалось, что дух порозовел от удовольствия, хотя вряд ли такое возможно: