О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!»

— Я… еду повидать друга детства, — уклончиво ответила хозяйка кареты, но и этого Крису хватило. Арран! Если это недоразумение и его младший брат встретятся, они весь дворец на уши поставят! В ее возрасте принцессе вроде бы неприлично будет вести себя по-детски, но ведь рядом с ней будет этот бесенок! Крис не сомневался, что в первый же день, возможно даже, вместо обеда, они заберутся на какое-нибудь дерево постарше и повыше, чтобы помагичить. А ему только скандалов не хватало! Особенно тогда, когда он лихорадочно придумывает новый способ оттянуть свою женитьбу.

— И… кто ваш друг? — осторожно поинтересовался он, пытаясь успокоить воображение и избавиться от картинки перед глазами, в которой весь дворец ходит полосато-пятнистый в розовый квадратик. С этой девчонки станется.

— Его зовут Арран, — коротко ответила девушка, с видимой неохотой называя имя своего друга и подозрительно покосившись на эльфа. Крис поспешно сделал вид, что задумался, теребя пальцами манжету рубашки. Зеленую крутку он давно снял, она лежала рядом на сиденье, и ему ничто не мешало издеваться над несчастным рукавом.

— Вы имеете в виду его высочество Аррана Солнечного? — наконец спросил он, наблюдая за ее реакцией. У Эллеи была довольно живая мимика, по ее лицу можно было сразу понять, о чем она думает или какие эмоции испытывает. Вот и сейчас, девушка досадливо закусила губу, неодобрительно глядя на сообразительного попутчика. Она явно не стремилась поведать первому встречному всю свою жизнь, но такая запоздалая осторожность была уже ни к чему.

— Его.

Крис глубоко вздохнул. Просто замечательно. Его младший брат не мог сделать ему большей гадости. Сначала выпустил таррлинов. Теперь вот ожидает (хотя сам, вероятно, об этом не знает, если уж и наследник не в курсе) в гости подружку, которую Крис не очень жалует, которая умудрилась этих самых таррлинов у него под носом привязать к себе и с которой он трясется в одной карете, сопровождаемый двумя олухами. Невероятно. Так в жизни просто не бывает. Что вот ему теперь делать?

— Видите ли, Эля, — медленно начал он, взвешивая каждое слово и тихо проклиная себя за то, что собирается сказать. — Королевская семья сейчас в горах Семи водопадов. В это время они всегда уезжают туда. Там расположено святилище Великой Охотницы, и три недели наши правители проводят в нем, принося дары покровительнице и молясь о процветании Леса. — Большей чуши в собственном исполнении Крис припомнить не мог. Святилище в горах? Дары и молитвы? Три недели наедине с покровительницей? Будет чудом, если Эллея во все это поверит. — В Великом Лесу об этом знает каждый, и я очень удивлен тем, что вас пригласили с визитом именно в это время. Королевскую семью еще две недели никто не смеет беспокоить.

Девушка заметно растерялась. Очевидно, о таком странном обычае она и не подозревала. Крис молча поблагодарил Охотницу за то, что эльфы не особо распространяются о том, как живут внутри своего королевства. Можно напридумывать любой ерунды, объясняя ее старыми традициями, и избежать нежелательных ситуаций.

Эллея же тем временем явно пыталась собраться с мыслями. Крис, прикрыв глаза, наблюдал за ней, за тем, как эмоции одна за другой мелькают на ее лице. Растерянность, недоумение, удивление, даже обида, и, наконец, злость. На что — или, точнее, на кого, — была сердита девушка, он примерно понимал, и ему даже было жаль обманывать ее, но сейчас кронпринцу меньше всего хотелось отлавливать братца и его подружку по всему дворцу, исправляя их шалости и забросив все остальные дела. Лучше спокойно развернуть ее сейчас, проводить до границы и пожелать всего хорошего. В пути же разобраться с привязкой и вернуть себе таррлинов.

Злость и досада сменились обреченным пониманием, и Эллея подняла на него затуманенные глаза. Кажется, девушка действительно расстроена из-за того, что не сможет повидаться с Арраном, и Крису даже стало немного стыдно. Но он не изменил своего решения. Сейчас, когда нужно разобраться со сбежавшим подарком для семи родов, придумать новую причину отложить бракосочетание с тиронийскими принцессами и приготовить что-нибудь необычное на свадьбу драконьей принцессы, ему не до присмотра за хулиганистыми младшими отпрысками двух королевских домов.

— Я… я не знала об этом, — пробормотала Эллея, нервно поглаживая книгу по обложке, словно пытаясь таким образом успокоиться. Ножка в рваном ритме постукивала по полу кареты, а сама девушка неотрывно следила за своими пальцами, скользящими по выделанной старой коже.

— Я догадывался. Но это ведь и не удивительно, мы, эльфы, не очень любим рассказывать о своих традициях.

Эллея согласно кивнула головой. Все-таки она растерялась, иначе почему карета все еще продолжает катить вглубь эльфийских земель?

— Спасибо, — пробормотала девушка, поднимая на него глаза. Крис вновь ощутил себя неприятно виноватым, но поспешил заглушить это чувство, так как спокойствие его собственное, а также спокойствие семьи и всего двора важнее. — Я хотела сделать Аррану сюрприз, поэтому не предупредила о своем приезде. Теперь понимаю, как глупо это было с моей стороны. В конце концов, у королевской семьи множество обязанностей, и к ним нельзя просто так заглянуть в гости. Но возможность вырваться из собственного дворца меня так обрадовала, что я забыла про все остальное.

Эллея даже не заметила своей оговорки, и Крис в очередной раз поразился тому, что родители отпустили ее в такое путешествие всего с парой охранников. Если бы младшей принцессе угрожала какая-нибудь опасность, они бы даже защитить ее не смогли, а наивная, словно дитя, принцесса могла даже не осознать всей нехорошести ситуации.

Девушка дернула за шнурок, висящий у дверцы, и карета остановилась. У окошка тут же появился один из охранников. С плохо скрытой ненавистью покосившись в сторону нежданного пассажира, он склонил голову и спросил:

— Принцессе что-нибудь нужно?

— Нужно, — со вздохом подтвердила та. — Прикажите кучеру поворачивать, мы не едем в Хрустальную Росу. Возвращаемся к границе. Там я уже решу, что будем делать дальше. — Обернувшись к спутнику, принцесса неуверенно уточнила: — Тиен, а вам… не доставит это неудобств? Вы собирались в столицу, по дороге хотели разобраться с таррлинами, а теперь я собираюсь ехать в противоположную сторону. Это же не совпадает с вашими планами, так?

Крису хотелось с широченной улыбкой заверить ее, что еще как совпадает, но он изобразил на лице задумчивость. По крайней мере, ему казалось, что хмурая гримаса именно задумчивостью и является.

— Знаете, Элл… Эля, это и могло бы нарушить мои планы, если бы они у меня были. Но я ученый. Изобретатель. Маг. Мне мои создания важнее всего остального, поэтому, пока я не разберусь, как они умудрились вырваться из-под моего контроля, я не хотел бы покидать вас. К тому же, мне будет спокойнее, если у меня будет возможность убедиться, что вы благополучно добрались до границы. Территория эльфийских земель, в принципе, безопасна, но мало ли что может случиться. Даже неподалеку от границы вы умудрились привязать к себе незнакомых и с виду довольно опасных существ.