О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!»

Эллея слабо улыбнулась в ответ и кивнула стражнику, отпуская. Полчаса до ближайшей поляны, где смогла бы развернуться карета, они ехали молча. Девушка была рассеяно-задумчива, и Крис решил не приставать к ней пока с разговорами. Вместо этого он занялся несговорчивым вожаком стаи, тенью следовавшей за экипажем по лесу.

* * *

Все-таки она еще глупая импульсивная девчонка. Как можно было ехать к семье правящего короля, не предупредив их заранее и не обговорив визит! Эля прикусила губу, злясь на себя. Посчитала, что полученное разрешение является прямым приглашением во дворец! Захотела устроить другу детства сюрприз. Наивный ребенок, не учитывающий ничего, кроме своих желаний. И наказанный за это лишними днями тряски в этом кошмарном экипаже.

Со встречи с таррлинами Эля закрыла свое сознание, поэтому не могла знать, правду ли говорит попутчик или нет, а воспользоваться даром специально даже не подумала: она никогда не делала так во дворце, не пришло ей это в голову и сейчас. Когда не обращаешься к способностям и постоянно подавляешь их по приказу папы-короля, трудно вспомнить о них в непривычной ситуации. Но Тиен, вроде, не лгал и искренне сочувствовал ей. К тому же, она действительно слишком мало знает о традициях и особенностях жизни эльфов, в книгах и учебниках дана довольно общая и часто повторяющаяся информация.

Ну что ж, деваться ей некуда. Раз встреча с Арраном не состоится, следует отправляться к жениху в Ар-Та-Ларию. Лишь бы еще он не уехал куда-нибудь и был вполне готов увидеться с невестой раньше запланированного срока. Постаравшись загнать разочарование поглубже и спрятать его среди других эмоций, Эля принялась перебирать факты, которые знала о женихе. Тетя Женевьева характеризовала его как вампира весьма умного и необычайно одаренного, отличного политика и верного подданного. И красоту его описывала, и замечательный характер, и то, как к его мнению прислушиваются в совете. Вот только описывала все это в письме. А солгать, не видя лица собеседника, куда проще, бумага лжи не выдаст. Хотя сильно сомневаться в том, что слова об Оэне Та-Вилле окажутся неправдой, не приходилось. Наверняка его величество проверил, за кого же выдает младшую дочурку, пусть не очень любимую, но все-таки родную. К тому же Джордан ат'Норриэ никогда не упустит выгоды. И, если жених не был бы выгоден ему и королевству, согласия на брак вампиры бы не получили. Так что жених наверняка и умный, и способный, и богатый. И, скорее всего, действительно красивый. Жаль, тетушка не прислала портрета. Наверное, и смысла в этом не видела: понимала, что старший брат вцепится в такого жениха и в приказном порядке поведает младшей принцессе о замужестве. А полюбоваться спутником жизни Эля и в браке успеет.

Досадно все-таки, что она так мало знает про того, с кем проведет оставшуюся жизнь. Может, и не ходить в этот «замуж» вовсе? Попросить Тиена оглушить охранников, ну или самой связать их ветвями и лианами, использовав эльфийскую магию, да сбежать? Эля с детства была готова к тому, что, как только появится подходящий кандидат, ее выдадут за него, даже не поинтересовавшись мнением самой девушки; раньше младшая принцесса и не задумывалась над этим, но… Но чувствовать себя товаром, на которого нашелся выгодный покупатель, было неприятно, и разочарование снова начало выползать наружу, аккуратно разгребая лапками препятствующие этому любопытство, предвкушение и дочернюю покорность.

Коротко пробарабанив пальчиками по обложке книги, Эля решила напомнить о себе Тиену. Он не спал, вперив сосредоточенный взгляд куда-то в угол кареты. И изредка хмурился. Выяснение ответа на вопрос, что же так терзает эльфа, девушка решила оставить на потом. Совсем на потом. Сейчас ее больше волновало, может ли он дать ей необходимую информацию.

— Тиен? — позвала негромко Эля.

Ушастик моргнул, тряхнул головой и повернулся к девушке. Хм, кажется, от чего-то она его все-таки оторвала…

— Да, Эля?

Голос эльфа был хриплым, словно действительно со сна, и короткий укол совести заставил младшую принцессу передернуть плечами. Возможно, маг медитировал? Или постигал какие-то новые грани своего таланта? А она так бесцеремонно отвлекла его от этого…

— Извините, Тиен, я, кажется, помешала чему-то. Мне не стоило звать вас…

— Эля, вы все равно уже выдернули меня в реальность. Спрашивайте. Что вы отели узнать?

Девушка удивленно распахнула глаза:

— С чего вы взяли, что у меня есть вопросы? Может, мне просто скучно и я хочу легкой бессодержательной беседы?

Тиен провел ладонью по лицу

— То есть каждый раз, когда вам хочется мило поболтать о пустяках, вы страдальчески кривите личико, прикусываете губу и барабаните пальчиками по поверхностям? Хм… Человеческие девушки воистину странные.

Надо же, он замечал все ее гримасы! А выглядел таким погруженным в себя! Может, не таким уж и важным было его «погружение»?

— Тиен, скажите, а вы… много путешествуете?

Эльф заинтересованно посмотрел на девушку. Перекинув слегка растрепавшуюся косу за спину, он наклонился к спутнице:

— Хотите послушать о моих приключениях?

Эля смутилась. Вообще-то, конечно, хотела бы, но не сейчас. А ушастик, наверное, обрадовался тому, что она заговорила об этом, вон, даже вперед подался, так ему хотелось рассказать о том, что с ним бывало!

— Эм… не совсем. Мне бы очень приятно было, если бы вы мне об этом рассказали, но сейчас я все же действительно хочу спросить. — Тиен вопросительно поднял брови, в глубине черных глаз плескалась насмешка над ее смущением. — Вы никогда не встречались с Оэном Та-Виллем? Или, может быть, слышали что-то о нем?

— А зачем вам? — задал ответный вопрос эльф. Кончики его ушей подрагивали, а пальцы снова безжалостно затеребили манжету.

— А без честного признания вы не ответите?

— Нет.

— А откуда я могу быть уверенной, что вы вообще что-то знаете об этом вампире? — подозрительно прищурилась принцесса. С чего бы Тиену играть сейчас в словесные игры? Либо хорошо знает ее будущего мужа и не хочет выдавать сведения о нем посторонним девушкам, либо не знает ничего и хочет за ее счет получить интересную историю.

— Не можете, — улыбнулся ей ушастый. — Но ведь и я повода не давал усомниться в своей порядочности.

Не давал, это да. С этим Эля поспорить не могла. Ведь не обязан же был он предупреждать ее о том, что королевская семья сейчас в горах Семи водопадов, и мог спокойно доехать с ней до столицы, до своего дома, где без постоянной тряски и неудобств решал бы проблему неожиданной привязки питомцев к заезжей девчонке.

— Видите ли, Тиен… Оэн — мой жених, но я почти ничего не знаю о нем. Решение о нашем браке было принято довольно поспешно и без моего ведома. Он, возможно, и знал, что тиронийский и вампирский правители решили нас поженить, а мне сообщили об этом буквально пару недель назад. Хвалебные письма мне показывали, но хотелось бы узнать о нем от кого-нибудь, кто не заинтересован в скорейшей свадьбе.

— Вот как? Брак по расчету, значит… хм… Что, действительно практически ничего не знаете про своего суженого?

— Ничего, — покачала головой Эля, страстно желая услышать от эльфа хоть что-нибудь по теме. Желательно — ответ на заданный вопрос. — Так вы…

Тиен улыбнулся и устроился поудобнее. Снова перекинув косу через плечо, он прислонился к спинке кареты и, насколько это было возможно, вытянул ноги. Выпустив манжету, скрестил руки на груди и наконец-таки ответил: