О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!»

— Да, Эля, я знаю вашего жениха. Не скажу, что очень хорошо, но в Ар-Та-Ларии бывал, дела иметь с этим вампиром приходилось. Вы, наверное, в курсе, что Оэн — самый молодой из членов совета? — Эля согласно качнула головой, ожидая услышать то, о чем ей не было известно. — При дворе его действительно уважают, и есть за что. Оэн — старший сын, уже одно это гарантирует множество привилегий и огромное состояние в будущем, которым и при живом отце он может свободно пользоваться. Ему совсем необязательно было бы лезть в политику, разбираться в финансах или делать вообще что-то. Мог бы, как многие богатые наследники, бездумно прожигать жизнь и богатство. Но ваш жених, Эля, оказался умнее и дальновиднее большинства. Он окончил довольно престижный в Ар-Та-Ларии институт, причем не магический, поступил в услужение к наследному принцу и быстро зарекомендовал себя верным и способным помощником его высочеству. Как вы понимаете, подробностей его жизни я знать не могу, все же не настолько хорошо я его знаю, но слышал многое, и практически все — только хорошее. Конечно, о его… бескомпромиссности и жестких методах ведения дел ходит множество баек, но все, в них сказанное, следует делить на десять, и то вероятность получения верных сведений — минимальна. Поэтому я не хочу пересказывать вам слухи. Не хочу создавать у вас неверный образ и предвзятое отношение. Могу сказать, что при личной встрече он мне показался очень умным, расчетливым, великолепным стратегом и дельцом. Я не удивлен, что он держит совет в кулаке, ему это вполне под силу. Он пользуется полным доверием принца, но не злоупотребляет этим в своих интересах. Насколько я знаю, верный подданный и верный друг.

Эля с горечью усмехнулась. Ей почему-то представилось, что точно так же Оэну рассказывали про нее, цветисто расписывая все преимущества союза с младшей тиронийской принцессой.

— Вы словно товар нахваливаете. Поверьте, свадьба — дело решенное, вам совершенно нет нужды расписывать мне достоинства и положительные стороны жениха. В них я и не сомневаюсь. Просто думала, что, возможно, вы знаете его с другой стороны. Как обычного вампира, не как блистательного Та-Вилля и правую руку принца Эйдана.

— Извините, Эля, в этом я вам вряд ли помогу. Не тот у мага-изобретателя уровень, чтобы числиться в друзьях у таких вельмож. Зато, — Тиен хитро прищурился, — я могу описать его внешность. Ведь вас, девушек, это сильно волнует? И рассказать про поместья и немыслимые богатства, запертые в сокровищнице кланового замка.

Младшая принцесса тихо рассмеялась:

— Вы же сами сказали, Тиен, что не так уж и близко знакомы с ним. Откуда же вам знать про богатства?

— Ну, слухов о них ходит великое множество, — лукаво подмигнул эльф, — и вот их куда приятнее повторять, нежели резкие высказывания о характере.

Эля улыбнулась в ответ и покачала головой. Невозможный ушастик! Но узнать подробности о внешности и сокровищах действительно было очень интересно.

— Ну и как же выглядит мой благоверный?

— Во-первых, — воодушевленно начал Тиен, снова подаваясь вперед, — он очень бледный. Почти синий. Вот такой, — он указал на освещенное солнечным лучом платье Эли, которое в таком свете выглядело куда более светлым, чем было на самом деле. — Во-вторых, у него длинные желтые клыки, неровные и торчащие изо рта, — эльф приставил к губам согнутые указательные пальцы, показывая степень искривления и длины названных зубов. Эля хихикнула. — Затем… мм… у него глаза на выкате, совсем как у жаб, да еще бородавки над бровями. Одна, самая наглая, расположилась на кончике носа, большая и уродливая. Ну и волосы, конечно, — серьезным тоном продолжал издеваться над ни в чем не повинным вампиром Тиен. — О залысинах Та-Вилля ходят слухи по всей стране! Проплешины занимают большую часть головы, и редкие болотного цвета волосенки он зачесывает на них, пытаясь скрыть наличие такого постыдного явления. К тому же волосы у него очень короткие, ну совсем никак не вырастают такими, как у вампиров положено! И да, Эля, настоятельно советую вам остерегаться его животика. Из-за данной выступающей… особенности он не всегда видит, куда идет, и может нечаянно наступить на ноги или, поворачиваясь, просто сбить вас на пол. Поэтому, по возможности, вам следует настоять на отмене свадебного танца.

Звонкий девичий хохот, донесшийся из кареты, напугал кучера. Он резко дернул поводья, натянув их, и лошади замерли посреди дороги. Стражники судорожно вцепились в рукояти мечей, оглядываясь и не понимая, чем вызвана внезапная остановка.

Этого не понимали и веселящиеся в экипаже путники. Эля недоуменно высунулась из окна:

— В чем дело?

Ближайший к ней стражник замялся.

— Эм… нет, ваше высочество, ничего не произошло, вам не о чем беспокоиться. Просто… ммм… заяц неожиданно выскочил на дорогу, перепугав лошадей, вот кучеру и пришлось… ммм… так резко остановиться.

— Н-да? — засомневалась Эля, нахмурившись. Оба стражника активно закивали головами, подтверждая высказанную версию. Принцесса махнула рукой: — Ну ладно. Только впредь, пожалуйста, пусть кучер держит свои эмоции запертыми. Если приеду в Ар-Та-Ларию с синяками, спросят с вас троих.

Девушка откинулась на сиденье, предоставив задергивать шторки Тиену. Возможно, не стило так со стражниками, но один только взгляд на них ее раздражал. Что же это за охрана такая, которая не может защитить вверенную им принцессу? Пропустили появление таррлинов, не смогли оказать сопротивления одному-единственному эльфу, который даже не воин, а обычный маг! Теперь вот сочиняют небылицы про зайцев, покрывая кучера. Кого же папочка отправил сопровождать ее? Провинившихся новичков?

— И все-таки, Тиен, — снова повернулась она к эльфу, выкидывая мысли о нерадивых стражниках из головы. Когда рядом с ней таррлины (хотя пока они себя никак не проявили в охране) и их создатель, можно чувствовать себя спокойнее. — Как на самом деле выглядит мой жених?

Ушастый улыбнулся в ответ:

— Что, мое описание совсем-совсем не походило на правду? — Эля покачала головой, и Тиен притворно огорчился. — Ну вот, а я так надеялся, что, помимо магического, у меня и актерский талант…

— Зачем он вам?

— А вы представьте, с какой легкостью можно было бы продавать неудавшиеся изобретения, — лукаво подмигнул эльф, и Эля снова широко улыбнулась. — Только подумайте, Эля: с самым честным выражением лица я бы смотрел в глаза покупателю, расписывая достоинства своего бракованного детища и с ловкостью избегая разговоров о недостатках, а потом в углу снятой комнаты жадно бы подсчитывал прибыль.

— Тиен! — возмутилась Эля, с трудом сдерживая хихиканье, — вы обещали мне рассказать про Оэна! Если расскажете правду, обещаю купить у вас парочку неудавшихся изобретений. Кстати, много у вас таких?

— Ни одного, — с широкой улыбкой отозвался эльф. — Но для вас специально что-нибудь придумаю.

Девушка склонила голову, словно благодаря попутчика за оказанную честь, и потребовала:

— А теперь — рассказывайте! И про внешность, и про сокровища.

Тиен хитро глянул на попутчицу и уточнил:

— А про что в первую очередь?

— Тиен! — повысила голос Эля, пытаясь выглядеть строгой и при этом не рассмеяться. — Про внешность. А потом уже и байки про сокровища.

— Как пожелает уважаемая хозяйка кареты. Что ж, должен признать, женщины всегда находили вашего жениха привлекательным, историй про его возлюбленных ничуть не меньше, чем про таинственные сокровища в подвалах кланового замка. Сам я не рискну, пожалуй, оценивать его внешность, но нередко слышал мнения о том, что данный вампир — настоящий красавец. Кожа, возможно, и впрямь бледновата, но за счет этого глаза становятся выразительнее. При встрече с ним сложно смотреть Оэну в глаза, они кажутся настоящими колодцами, из глубины которых проглядывает кто-то очень хитрый и умный. Даже если Та-Вилль и попытается прикинуться своим парнем, безобидным вампиром-простачком, у него это не выйдет — его всегда выдадут глаза. Взгляд уж слишком внимательный, понимающий и просчитывающий ситуацию. Иногда при заключении сделок у меня возникала мысль: «А смогу ли я обмануть его, или эти глаза все увидят?» В общем, так ни разу и не решился, — покаялся Тиен, разведя руками, и шутливо возмутился: — Эля, ну неужели вы не видите, что мне сложно описывать другого мужчину? Если отставить в сторону неприятные эмоции от того, что в моем обществе очаровательная девушка интересуется каким-то вампиром, вместо того, чтобы интересоваться моей скромной персоной, неужели вы не понимаете, что это довольно неловко? Мне как-то не приходилось раньше давать словесную положительную характеристику красоте представителя одного со мной пола.

— Мм? — запуталась Эля в его определениях. — Ну так я же не прошу вас слагать в его честь поэмы! Нужно по существу: рост, волосы, черты лица… Про выразительные глаза я уже поняла. Не знаю… про телосложение, наверное… Он воин?

— Телосло… — поперхнулся Тиен. — Эля! Я, конечно, понимаю, что жестоко вас разочарую, но все же должен сказать: вашего жениха без одежды я не видел. А под слоем той, что навешивают на себя вампиры, ничего не поймешь. Давайте лучше остановимся на лице. Черты лица немного неспецифичны для вампира, словно в его роду встречались оборотни, из-за чего нижняя челюсть чуть более массивна, чем у обычного жителя Ар-Та-Ларии. Волосы действительно короткие, даже до подбородка не достают, в этом я не соврал. Но он специально не дает им отрасти. Не знаю, с чем это связано, поговаривают, что с какой-то клятвой, но, опять же, не хочу строить никаких догадок. Сами у него спросите, когда увидите. — Эля покосилась на роскошную косу эльфа. Вот уж у кого волосы длинные! Учитывая сложность и многоступенчатость плетения эльфийских причесок, даже предположить сложно, какой они у него длины на самом деле! Хотя вампиры, действительно, не сильно отстали в этом от эльфов, и короткая стрижка, на людской манер, у правой руки вампирского принца, как минимум, удивительна и вызывает интерес. — О чем вы еще хотели узнать? Рост? Точно не измерял, но определенно не ниже меня, если только не носит в сапогах скрытого каблука. Сказать, воин он или нет, я тоже не могу. По крайней мере, информации о том, что он оканчивал какую-либо военную академию и служил в императорских войсках, я не встречал.