О свободе

– От ворот поворот дали?
– Ерха превратно истолковал её молчание.

– Да нет, - поморщилась Дарилла.
– С купцом договорился. Просто люди...
– она замялась и покосилась на снующего рядом хозяина, - просто люди здесь странные.

Улыбающийся толстячок, впрочем, ничего не понял: беседа шла на нордасском, который он не очень хорошо понимал.

– Завтра рано утром встречаемся с обозом на площади, - сообщила Дарилла дяде.

А сама неожиданно подумала: стоит ли ехать дальше? Они только начали путь, а мелкие неприятности сыплются одна за другой. Но в памяти всплыла издевательская улыбка наагасаха Риалаша, и девушка раздражённо нахлобучила шапку на голову. И что она всё о каких-то глупостях думает?! Словно у них с Ерхой когда-то что-то иначе было. Они ж без неприятностей жить не могут!

По ночной улице торопливо шёл высокий мужчина, по самый нос закутанный в плащ. Время было позднее, как раз выползали из своих нор разные лиходеи и выходила в дозор ночная стража. Вторых-то мужчина и опасался.

Миновав пустую площадь, он быстро прошмыгнул в узкий проулок, через несколько шагов повернул направо и протиснулся между двумя домами. На первый взгляд это был даже не проход, а щель, в которую жильцы сбрасывали из окон всякий мусор. Пахло здесь преотвратно: гниющими очистками и экскрементами. Мужчина боком проскользнул между стенами и вышел на более широкую улочку, которая вывела его уже в довольно респектабельную часть города.

Мужчина ненадолго остановился, брезгливо отёр о мостовую подошвы сапог и пошёл дальше, всматриваясь в силуэты вычурных домов и высоких заборов. Саженей через сто он остановился около одного особнячка и постучал в ворота.

– Кто там?
– раздался суровый вопрос.

– Нэс, это Нэс! Открывай!
– нервно ответил мужчина.

Рядом с воротами быстро открылась калитка, и гость тут же проскочил в неё.

– Уфф, думал загребут!
– пожаловался он и хрипло рассмеялся.

Широкоплечий сторож с довольно разбойной физиономией мрачно осмотрел его, словно убеждаясь, что перед ним именно тот, кем гость назвался.

– Зачем пожаловал?
– наконец спросил верзила.

– Дельце есть одно, - голос мужчины дрогнул от предвкушения.
– Купец Наким помощи просит. За оплатой, сам знаешь, не постоит.

Сторож задумчиво нахмурил лоб. Купец Наким слыл в городе уважаемым и богатым человеком, у которого имелась своя стеклодувная мастерская. Денежки у него точно имелись.

– Жди, - сказав это, верзила вперевалочку направился в дом.

Вернулся он через несколько минут и молча указал пальцем на парадный вход. Гость стремительно шагнул вперёд и вскоре скрылся за дверью.

Там его встретил сухонький старичок со светильником в руках. Одного строгого взгляда хватило, чтобы мужчина быстро стащил с себя плащ и нервным движением пригладил торчащие во все стороны чёрные волосы.

Старик кивнул в сторону лестницы. Они вдвоём поднялись наверх, миновали широкий коридор и оказались перед деревянной дверью. Здесь гость ощутимо занервничал: глаза его забегали, он ещё раз пригладил волосы и нервно сжал плащ. Старик так же молча распахнул перед ним дверь, и мужчина шагнул внутрь.

Темноту в комнате рассеивал дрожащий огонёк единственной свечи. Никаких светляков: о нелюбви главы семьи к магии всем было известно. Но из-за такого скудного освещения можно было рассмотреть только стол, на котором и стояла свеча, и сидящего мужчину. Всё остальное убранство тонуло во тьме.

Гость насторожённо посмотрел на мужчину за столом и почтительно склонил голову. Тяжёлый недовольный взгляд главы семьи заставлял его нервничать ещё сильнее.

Глава вольных южного Эреста, почтенный господин Доорин, был грузен телом, лыс, обладал тяжёлым характером и держал семью в своём кулаке уже тридцать два года. Нэс бы ни за что не посмел беспокоить своего господина так поздно ночью, но уж больно хорошее дельце намечалось. Кабы северные не подсуетились и не увели барыш из-под носа.

– С чем пожаловал?
– мрачно спросил господин Доорин.

– Купец Наким помощи просит, - на одном духу выпалил Нэс.
– Дельце у него щекотливое, отлагательств не терпит.

Глава перестал хмуриться и заинтересованно пошевелил пальцами.

– Говори, - подбодрил он Нэса.

– Парня ему нужно одного найти. Найти и доставить к нему живым и здоровым, - торопливо начал рассказывать Нэс.
– Дочери его ребёночка заделал и был таков. Сегодня днём Наким его почти поймал в своём саду, но ускользнул поганец! Наким сперва думал своими силами обойтись: к чему весть о блуде дочери разносить. Но молодчик как в воду канул, а дочь-то не пристроенная, и живот скоро расти начнёт.

Господин Доорин задумчиво пожевал губами, а потом всё же сказал:

– Дёшево ему это не обойдётся.

– Так он знает, - Нэс противненько хехекнул.
– Дело-то щекотливое.

– Передай Накиму, что за дело мы возьмёмся и зятя его найдём, - решил глава.

– Прямо сейчас пойду и передам, - Нэс поклонился и быстро выскочил за дверь.

А господин Доорин вполголоса сказал:

– Зайди.

Дверь отворилась ещё раз, и в комнату вошёл сухонький старичок, что встречал Нэса.

– Вели Низкану собрать отряд. Семерых хватит.

Старик молча кивнул головой и покинул комнату, оставив господина в одиночестве.

– Наконец-то мы здесь!
– Дарилла расхохоталась.

Они с Ерхой стояли перед воротами Тораты, над белоснежными стенами которой гордо возносились крыши и шпили многочисленных храмов.

– Это ж сколько побелки на них извели?!
– потрясённо воскликнул Ерха, рассматривая защитные стены города.

Дарилла же с восторгом разглядывала огромные, обитые медными бляхами ворота. Этот город был её целью почти месяц! Наконец-то они здесь.

Эрест Дарилла и Ерха покинули на следующее утро после того, как сошли с баржи «Ветер». Девушка ощущала странное беспокойство, которое никак не могла объяснить, и с облегчением вздохнула только тогда, когда стены Эреста скрылись из глаз.

Все четыре дня пути до Тораты прошли спокойно и без происшествий. В обозе купца Буриса ни Ерха, ни Дарилла лишнего внимания не привлекали. Даже девушка старалась вести себя как можно неприметнее. Внутреннее чутье подсказывало ей, что стоит поостеречься. А за четыре года она научилась доверять самой себе.

Сегодня, когда до Тораты осталось версты две, «дядя» и «племянник» молча, ни с кем не прощаясь, отделились от обоза, который следовал мимо города, и направились своей дорогой. Их молчаливый уход никого не удивил. Паломники вообще создания странные. Ну, а кем ещё могут быть двое странников, которые направились в город храмов?

У ворот их остановила стража. Мужчины в своих длиннополых серых одеждах больше походили на жрецов, чем на воинов. И благостное выражение их лиц тоже более соответствовало особам духовного звания, нежели мирского.