Обещала мамке назвать Настенькой

– - Ты, Павлушка, (девочка дала псу такое имя) не переживай. Главное, папу дождаться. Он-то поймет, что мне собака нужна. Так что сиди тихо во дворе. Не лай! А лучше пойдем, я тебя в бане спрячу. Я тебе туда поесть принесу. Хочешь супу?

Но мать сразу засекла появление нового зверя.

– - Ну и как это понимать?
– спросила она, выйдя на крыльцо.
– Ты откуда взяла такое страшилище?

– - Павлушка совсем не страшилище, даже очень красивый. А собака нам нужна, двор охранять, - сердито ответила девочка.

Пес сел на задние лапы и своими большими умными глазами разглядывал Надежду, поворачивая из стороны в сторону лобастую лохматую морду. Женщина стала сдаваться под взглядом этих уже преданных глаз.

– - Ну куда его? Где он жить будет? У нас даже будки нет.

– - Папа сделает, - решила Аня.

– - Папе только будками вашими заниматься, - сказала Надежда.
– Он и так устает. А твоему Павлуше целый дом нужен, а не будка. Вон он какой здоровый. Ты хоть его покормила?

– - Да, он булочку съел.

– - Чего такому зверюге одна булочка. Надо ведро целое. Вы суп отказались есть в обед. Скажи Зинаиде Захаровне, чтобы ему вылила. Да ему же таз для еды нужен!

– - Мам, мам, - тут же затараторила обрадованная Анька.
– Мам, ну пусть Павлушка у нас останется. Он на веранде может жить. Ведь ты Тишку пустила туда.

– - Тишка - кот, он в сто раз меньше этой зверюги. Где только такого нашла?

– - Надежда Георгиевна, - вмешалась вышедшая Зинаида Захаровна со старой кастрюлей, в которой были собраны остатки еды и накрошен целый батон хлеба.
– Будку я попрошу соседа сколотить. А собака нужна. Такие дворняжки - самые надежные сторожа. И верные. Ну, Павлик, иди, поешь!

Пес, словно понимая, тявкнул, угодливо завилял хвостом, умильно глядя на еду, что ставили перед его носом. В это время кто-то стукнул в калитку. Павлуша с громким лаем бросился туда. Он уже выполнял свою работу - охранял дом.

– - Надо же, - удивилась Зинаида Захаровна, - даже еду бросил. Хороший сторож. Иди, ешь. Это мальчишки бегают вдоль забора. Аньку вызывают.

Пес с громким чавканьем проглотил предложенную еду, облизнулся.

– - Не наелся?
– удивилась Надежда.
– Ах ты бочка бездонная. У нас где-то были кости, Зинаида Захаровна. Отдайте ему.

Вскоре пес лежал и с аппетитом грыз огромную замороженную кость, что притащила ему Анечка. Мимо важно шествовал рыжий разбойник. Пес сердито зарычал. Тот остановился и вздыбил шерсть, но не отступил. Знай, кто здесь хозяин, говорил весь воинственный вид Леопольда. Пес взял в зубы кость и ушел в сторону. Рыжий хозяин пошел в дом.

Приехавший Петр остолбенел при виде огромной собачьей морды. Это, встав на задние лапы, Павлушка заглянул через лобовое стекло к нему в автомобиль. Мужчина не решился выйти из машины. Вышедшая на звук мотора Надежда засмеялась:

– - Павлуша, уйди. Это твой хозяин.

Пес послушался и отступил. Петр вышел из машины, собака смотрела на него также, как и на Надежду, всем взглядом демонстрируя преданность. Петр нерешительно протянул руку и потрепал громадную лохматую голову. Пес лизнул руку.

– - А признал хозяина, - довольно сказал мужчина.
– Кто приволок это чудо?

– - Анька, - ответила Надежда.
– Слава Богу, волк ей не попался.

– - Ладно, пусть живет, - сказал Петр.
– Я давно думал, что нужна собака. Только не хотел заводить таких, которые и хозяина могут загрызть. А этот вроде ничего. А почему Павлуша его зовут?

– - Анька так назвала, - ответила мать.

– - А, - протянул Петр.
– Имя со значением. Если не ошибаюсь, Павлом зовут старшего брата Насти, Аниной подруги. Того самого, что зовет нашу Анечку невестой.

– - И правда, - засмеялась женщина.

Псу надели ошейник, чему тот долго сопротивлялся, потом долго терзал свою шею, пытаясь его снять. А будку сколотил тезка пса, брат Насти. Отец в семье попивал, мать старалась изо всех сил, крутилась на двух работах. Девочку подкармливали Надежда и Зинаида Захаровна, а парнишка подрабатывал, как умел. Пес с удовольствием разместился в будке. С воодушевлением Павлушка выполнял обязанности сторожа. Лаял он надежно, никого не пропускал. Когда начались собачьи свадьбы, Надежда приказала посадить его на цепь. Пес стал лаять еще злее.

В начале осени неожиданно Зинаида Захаровна попросила её уволить. Хоть и жалко было расставаться с таким надежным человеком, но Петр согласился. Зинаиду Захаровну позвали работать в сельскую больницу. Там же дали небольшую квартирку при больнице.

– - Я вам очень благодарна, Петр Сергеевич, - говорила пожилая женщина.
– Но мне хочется вернуться к своей работе. Да, платят немного сельским врачам, но я проживу. Мне ведь жилье свое дают. Для меня это очень важно.

– - Мы же не прогоняем вас, Зинаида Захаровна, - говорил Петр.
– И комната у вас есть своя.

– - Петр Сергеевич, у вас теперь жена есть. Вы не один. Без меня обойдетесь.

– - Отпусти, Петя, - попросила Надежда.
– Я справлюсь с домом. Все равно не работаю. Да и в Москву все равно когда-нибудь нам надо будет перебираться. Девочкам нужна хорошая школа. Зинаида Захаровна здесь останется одна. Скучно. И врач в деревне нужен. Больных детей тащат в город, старушкам некому полечить давление. Ведь никто не идет работать сюда. Отпусти, Петя.

– - Ты права, Надюша. Хоть и жалко расставаться с таким надежным человеком, - улыбнулся Петр, - Зинаида Захаровна, будете к нам в гости заходить?

– - Буду, - улыбнулась в ответ женщина.

И Зинаида Захаровна ушла работать врачом в сельскую больницу. Петр, помня, как она дежурила возле больных девочек, как постоянно слушала легкие кашляющей Маши, заваривала какие-то травы, нянчилась с капризничающей Надеждой, решил отблагодарить женщину - нанял рабочих, которые быстро привели в порядок её новое жилье. Зинаида Захаровна просила отдать ей из гаража старую мебель, но Петр сделал по-другому. Купил новую мебель. А Надежда, смеясь, говорила, что она собрала Зинаиде Захаровне приданое - постельное белье, покрывала, шторы, кухонную утварь, посуду. Зинаида Захаровна была счастлива.

– - У меня опять есть дом, - говорила она.

– - А дети у вас были, Зинаида Захаровна?
– спросил Петр.

– - Я уже рассказывала Надежде Георгиевне. Нет у меня детей.

– - А другие родственники?

– - Я и моя сестра выросли в детдоме. Рита рано вышла замуж. Жила в Сибири. Она умерла. Её дочь, когда я осталась ни с чем, без документов, не ответила на мое письмо. Я не знаю, дошло ли оно?

– - А где жила ваша сестра.

– - В Ас-ке.

Петр и Надежда молча переглянулись. Зинаида Захаровна заметила эти взгляды.