Обещание Метеора. Прозрение

–  Мы пришли поговорить, - повторил Солнцезвезд.

Криворот кивнул. Глаза его стали похожи на два осколка блестящего кремня. Что же, Речное племя было готов к визиту непрошеных гостей!

–  Идите за мной.

С этими словами он повернулся и пошел в сторону лагеря, чувствуя спиной взгляды Грозовых котов, шедших следом. Усилием воли Криворот заставил себя пригладить загривок. Он не должен показать, будто хоть сколько-нибудь опасается этих наглецов. Под проливным дождем коты шли через мокрые камыши. Криворот свернул в сторону, протиснулся в узкий лаз, проделанный в стене из переплетенных стеблей камыша, и первым вошел в лагерь. Выдрохвостая и Волнорез проводили внутрь гостей.

Чащобник и Совокрыл сидели у стены камыша, грозно вздыбив загривки. Можжевельник охранял палатку старейшин. Колокольчик, Солнечная, Травница и Камыш цепью окружили детскую. Мягкокрылая с котятами сидела за их спинами.

Львиногрив так вытаращил глаза, словно увидел ходячих рыб.

–  П-почему они живут в таких ужасных палатках?
– прошептал он, гладя на сплетенные из камыша и тростника домики Речных котов.

–  Потому что эти палатки плавают во время паводков, - рявкнул Криворот, услышавший его слова.
– А все, что не плавает - тонет или заливается водой. Ждите здесь, - приказал он Грозовым котам и скрылся в палатке Ледозвезда.

Предводитель сидел на своей подстилке, его глаза остро поблескивали в темноте.

–  Что там?

–  Они здесь. Их совсем мало, но патруль возглавляет сам Солнцезвезд. С виду выглядят мирно. Вторым патрулем не пахнет.

–  Хорошо, - кивнул Ледозвезд.
– Идем.

Он вышел на поляну и остановился под ивой, молча глядя на Солнцезвезда. Во взгляде предводителя Речных котов не было ни тени тревоги, только холодное любопытство.

Солнцезвезд впился взглядом ему в глаза, но Ледозвезд продолжал молчать, ожидая, когда гость сам объяснит свой приход.

Солнцезвезд почтительно поклонился.

–  Нагретые камни принадлежат Грозовому племени, - без всяких вступлений объявил он.
– Мы забираем их обратно.

«Нагретые камни принадлежат Речному племени!»

Криворот с трудом подавил желание броситься на гостей, моля Звездное племя, чтобы его товарищам тоже хватило выдержки. Лагерь - не место для схватки.

Ледозвезд выпустил когти.

–  Вам придется сразиться за них, - спокойно произнес он.

–  И мы это сделаем, если дойдет до драки, - согласился Солнцезвезд.
– Однако нам представляется, что мы можем ограничиться этим заявлением.

Чащобник выскочил вперед, ощетинив загривок.

–  Вы смеете угрожать нам в нашем собственном лагере?
– рявкнул он, оборачиваясь к своим товарищам.

–  Мы вам не угрожаем, - тихо сказал Солнцезвезд.

Криворот сделал два глубоких вдоха. Это был поединок нервов, а не когтей.

–  Мы просто предоставляем вам выбор, - продолжал предводитель Грозового племени.
– Если вы без боя отдадите нам Нагретые камни, мы оставим вас в покое. Но с сегодняшнего дня любой Речной кот, который посмеет ступить на скалы, может распрощаться со своей шкурой.

–  И вы думаете, что мы так просто откажемся от этих скал?
– спросил Ледозвезд, делая шаг вперед.

–  Если вы хотите сражения, вы его получите, - ответил Солнцезвезд.
– Мы готовы. Но стоят ли Нагретые камни кровопролития?
– Он склонил голову набок, словно обдумывая ответ на собственный вопрос.
– У вас есть река, полная рыбы. Ваши лапы привычны к ходьбе по топким болотам, они слишком широки, чтобы цепляться за трещины в Нагретых камнях и добираться до самых вершин этих скал. Ваши шкуры слишком заметны, чтобы выслеживать дичь среди голых камней. Иными словами, вы не можете использовать скалы для охоты. Так зачем вам сражаться за них?

Краем глаза Криворот увидел бурую шкуру Пачкуна, мелькнувшую на краю поляны. Солнцезвезд сейчас сказал то же самое, о чем уже давно твердил ученик Ежевичинки - Нагретые камни не стоят жизней котов, отданных за голые скалы. Но согласится ли с этим Ледозвезд.

Предводитель Речного племени молча запрокинул голову, разинул пасть и втянул в себя воздух, принюхиваясь.

–  Я чувствую запах страха, - проронил он.

–  Очевидно, он исходит от твоих воителей, - рявкнул Солнцезвезд.

–  Ты действительно ждешь, что мы отдадим вам Нагретые камни?
– повторил Ледозвезд.

–  Да нет, - покачал головой Солнцезвезд.
– Я жду, что вы захотите сразиться за них. Вы прольете кровь и потеряете своих соплеменников. Вы проиграете - но это будет только ваша вина и только ваше решение.

Ледозвезд шагнул вперед и приблизил морду к морде Солнцезвезда.

–  Речные воители сражаются когтями, а не словами!

–  Хорошо, - кивнул Солнцезвезд.
– Нагретые камни - наши. Завтра же мы расставим там свои пограничные метки. После этого всякий Речной кот, обнаруженный на скалах, должен будет принять бой, который закончится его поражением.
– Он обвел глазами лагерь Речных котов и повысил голос: - Вы все слышали наше предупреждение! Отныне вся кровь, пролитая на Нагретых камнях, будет на лапах Ледозвезда.

С этими словами он повернулся и пошел к выходу.

Криворот молча смотрел вслед удаляющимся Грозовым котам, потрясенный их наглостью.

Чащобник бросился к предводителю.

–  Как они смеют?
– прорычал он, с ненавистью глядя вслед уходящему патрулю.

–  Убедитесь, что они покинули нашу территорию, - коротко приказал Ледозвезд, кивая Выдрохвостой и Чащобнику.
– Проводите их до границы.

Воины вихрем выскочили из лагеря.

–  Когда будем драться?
– спросила Травница, вырастая за спиной у Криворота.

Лягушатник подскочил к ней.

–  Ах, скорее бы! Это будет наша первая битва!

Колокольчик и Солнечная обступили их, Оцелотка и Пушистая в визгом попытались оттолкнуть своих друзей, чтобы тоже пробраться поближе к глашатаю.

–  Тихо!
– рявкнул Криворот, лихорадочно обдумывая ситуацию. Нужно было выработать план битвы. Он нисколько не сомневался в победе, достаточно было взглянуть на рвущихся в бой молодых котов, чтобы понять - схватка за Нагретые камни будет выиграна. Он посмотрел на Ледозвезда.
– Нужно опять разбиться на два патруля, - сказал Криворот, поймав взгляд предводителя.
– Или на три.

–  Подожди, - остановил его Ледозвезд, медленно покачав хвостом.
– Возможно, нам не стоит ввязываться в эту битву.

–  Ч-что?
– пролепетала Солнечная, хлопая глазами.

–  Еще как стоит!
– взвизгнул Лягушатник.
– Да как же…

–  Тихо!
– взмахнул хвостом Криворот.
– Выслушайте своего предводителя.

–  Давай все обсудим в моей палатке, Криворот, - тихо сказал Ледозвезд. Он обвел опешивших молодых воинов долгим внимательным взглядом и скрылся за моховым пологом.