Облака пустоши

— Похоже на правду. Мы заметили, что этот запах очень едкий, и после него одежда еще некоторое время воняет, — сказал шахтер.

— Вы стирали ее? — спросил Ахимас. — У вас здесь есть вода.

— Один раз, — ответили шахтеры.

«Возможно, поэтому гварн и не пришел к ним, — подумал Ахимас. Но почему этот запах вообще выделяется? Отговорка про газы, какая-то странная. И неспроста этих шахтеров не хотят спасать. И даже на ПАН лампы, которые стоят дорого, всем все равно. А что, если неспроста все равно? Может, с лампами не все в порядке?»

— Могу я забрать эти две ПАН лампы? — спросил Ахимас.

— Можете, — разрешил шахтер. — Думаю, в таких обстоятельствах их не хватятся.

— Благодарю, — сказал Ахимас, кладя в опустевший ранец бронированные колбы. — Их ведь доставляют в специальных вагонах? И что же, они едут сюда прямиком с другой шахты на которой добывают групинит?

— Группинит? — переспросил рабочий. — Нет. Точно не с шахты. Сперва они изготавливаются, на специальном предприятии. Да и на пути следования, думаю, они попадают в сортировочный центр. А вот оттуда уже к нам.

— Ясно, спасибо! — поблагодарил шахтеров Ахимас и подумал:

«Выходит, немало мест где с этими лампами могли сделать что-то. Надо будет проверить эту теорию. Отдам приборы Бирону. А он уже скажет все ли с ними в порядке».

— Мне пора возвращаться, — сказал Ахимас. — Меня ждет человек там, наверху. Вы тут продержитесь еще день!

— Мы продержимся. Раненные нет, — сказали шахтеры. — Осторожнее там с гварном!

Ахимас направился вглубь шахты. Достав скрижаль и повторив ритуал, снова оказался в кармане (ризидиуме), а затем вернулся к тому месту, где шахтеры срезали пласт траумарина.

Прибора и людей, разумеется, не было. Ахимас принюхался.

«Тот же запах! И также отчетливо чувствуется! Карман идет отдельным временным измерением к настоящему. Время тут идет по другим правилам, но не для этого запаха. Он, похоже, служит для существа чем-то вроде индикатора для перехода между мирами. Когда в нашем измерении мимо проходит шахтер, пропахший запахом, гварн, находящийся в кармане, может отслеживать его перемещение. Теперь картина складывается! — с удовлетворением заключил наемник. Но вот зачем было подменять ПАН лампы? «

Ахимас направился к подъемнику. Справа от стальных дверей висела схема шахты в защитной рамке. Наемник раскрепил ее и, сложив лист вчетверо, положил в рюкзак.

«Может пригодиться!»

Кабины подъемника не было на месте. Стальная дверь оказалась не заперта. Наемник открыл ее и посмотрел наверх.

«Значит, карман снова изменился и теперь кабина наверху, словно и не падала». Ахимас нажал на рычаг. Ничего не произошло. Кабина не сдвинулась с места. «Придется лезть», — подумал Ахимас, увидев сбоку стальную, аварийную лестницу.

Когда наемник уже шел по прорытому гварном проходу, он снова достал зеркало. Произнеся заклинание, Ахимас осмотрел все пространство вокруг. Существа нигде не было.

«Не нравится мне все это», — подумал он и произнес заклинание для возвращения в реальность. Голова тут же закружилась и затошнило. «Ничего не дается даром. Я слишком много переходил из одного измерения в другое», — подумал Ахимас и посмотрел на зачарованную скрижаль. Ее поверхность покрылась трещинами. «Да и она, вот-вот разрушится».

— Квенир тириу, — произнес он, чтобы приглушить парящий магический источник света.

В темном проходе раздавались рычащие и чавкающие звуки. Ахимас достал зеркало. Посмотрел сквозь него вперед. Там, за поворотом, у того места, где его должен был ждать военный, лежал гварн. Его массивный черный силуэт чуть двигался, существо что-то ело. На земле лежал другой, расплывчатый цветной силуэт человеческого тела. По телу Ахимаса пробежала волна гнева, и мурашки негодования покрыли его спину.

Он выхватил гроссмессер и медленно подкрался к существу сзади. Размахнувшись, он всадил оружие в покрытую густой черной шерстью спину. Гроссмессер вошел глубоко.

Гварн заревел словно вепрь, и развернувшись ударил Ахимаса, длинными словно ножи когтями. Ахимас отбил удар гроссмесером и попытался пырнуть существо вновь. Ударом другой лапы оно отбило оружие и, захлебываясь ревом, прыгнуло на Ахимаса.

Наемник отскочил в сторону. Тварь развернулась. Рыча и скаля острые зубы, она стала переминаться с ноги на ногу, не спуская с наемника маленьких красных глаз. Ее уродливый нос с отростками постоянно двигался, вдыхая и анализируя запахи.

Ахимас сконцентрировался, каждое мгновение ожидая нового нападения. Но тварь не медлила. Тогда, воспользовавшись моментом, Ахимас рубанул по носу гварну. Черные брызги демонической крови окропили каменные стены.

Тварь завопила и развернулась, пытаясь убежать, но застряла. Наемник с размаху всадил гроссмессер ей в позвоночник. Однако, тварь не упала. Боль, напротив, предала ей сил. Наконец, протиснувшись, она со всех ног побежала по темному проходу, с застрявшем в спине гроссмессером и оставляя на каменном полу лужи черной крови. Ее длинный хвост замолотил по стенам.

Ахимас выхватил пистолет из кобуры и дважды, почти без шумно выстрелил ей вслед. Пули пролетели мимо гварна, завернувшего за угол.

Тяжело дыша и утирая пот со лба, Ахимас смотрел в темноту. Когда звуки стихли, наемник произнес заклинание и положил пистолет в кобуру. Источник света вспыхнул ярче.

Ахимас подошел к трупу в луже крови и, с облегчением выдохнул.

«Это не Хельбрам!»

Тело, лежавшее на земле, было одето в зеленый агеноридский мундир. Голова уже была съедена гварном.

«Мозги любит, похоже»,

В отдалении лежала винтовка герсонгер. Ахимас подошёл и, взяв ее в руки, проверил магазин.

«Все патроны на месте. Он даже выстрелить не успел. Тварь так внезапно появилась из кармана. Может это и к лучшему».

Ахимас направился в том направлении откуда попал в шахту. Недалеко от входа, как ни в чем не бывало, сидел майор. Он сосредоточенно рисовал что-то в блокноте хорошо отточенным карандашом.

— Рисуете? — спросил бесшумно подкравшийся Ахимас.