Облака пустоши

— Новая форма! — крикнул Ахимас. — Да он вошёл во вкус! Но теперь-то я его пристрелю!

Наемник и высунулся в окно. Тварь неслась по стенам домов, держась острыми когтями за кирпичную кладку. Ахимас выстрелил. Монстр увернулся, отскочив вниз по стене, затем совершил рывок, пытаясь разрубить голову наемника когтями. Ахимас нырнул в экипаж и хотел захлопнуть окно, но тварь прыгнула на дверь. От сильного удара стекло разбилось, обдав салон осколками. Экипаж накренился на правый бок. Тварь попыталась вырвать дверь. Тим громко закричал. Другую лапу она просунула внутрь и начала молотить и царапать когтями все подряд. Полетели пух и обивка. Ахимас отскочил в другой угол салона и выстрелил в лапу дважды. Брызнула черная горячая кровь. Тварь взревела и спрыгнула с экипажа, все таки оторвав дверь.

Ахимас высунулся, чтобы докончить дело. Уворачиваясь от пуль и оставляя на стенах кровавый след, существо стало перепрыгивать то на правую, то на левую сторону улицы.

Из одного дома вышла молодая пара. Увидев их, тварь прыгнула и вцепилась зубами в голову мужчины. Испуганная женщина закричала и попыталась убежать, но монстр совершил скачок, когтями оторвав ее голову. Кровь брызнула на мостовую.

Воспользовавшись моментом, Ахимас выстрелил трижды. Все пули попали в тело монстра. Тварь упала на мостовую, но быстро поднялась.

— Черт, в тело ее не убить!

В ярости тварь вскочила на фонарный столб, затем на стену. И целясь Ахимасу в голову, издав громкий рык, снова перепрыгнула на экипаж, широко растопырив лапы с острыми как ножи когтями. Наемник выстрелил трижды. Голова твари разлетелась на мелкие ошметки и ее труп рухнул на мостовую.

— Убил! — радостно крикнул Тим.

— Нужно забрать ее тело, чтобы показать его всем, — крикнул Бирон драйверу.

Дымя и тарахча, экипаж без одной двери проехал еще несколько метров и начал тормозить.

— Не надо! — сказал Ахимас, — Я выпустил в нее несколько обойм! Но неизвестно, действительно ли эта тварь издохла! Она может оказаться коварной. А у меня осталось последние три патрона.

— Но она напала на тех людей. Может, они еще живы? Им нужно помочь!

— Бирон, вы слышите, что говорите? Она оторвала им головы! Кто там выжил? — отрезал Ахимас и крикнул водителю: — Езжай! Езжай к городским воротам, пока этот мотор еще держится…

***

Час спустя искорёженный, дымящийся, механизированный экипаж без одной двери можно было видеть на площади у главных городских ворот. Несколько полицейских вело беседу с пострадавшим представителем промышленности. Жизнь на площади не останавливалась ни на минуту.

Ахимас с Тимом стояли у стены здания неподалеку и смотрели за происходящим. Когда полицейские ушли, наемник и мальчик приблизились к экипажу. Ахимас обратился к Бирону, седевшему на разодранном в клочья диване:

— Что они сказали?

— Сказали, что найдут злоумышлеников… — тяжело выдохнув, ответил Хаилин и грустно спросил: — Вы уверены, что не стоило говорить им правду? — его серый сюртук был запачкан черной, похожей на смолу кровью монстра. — Все-таки эта выдуманная история с нападением бандитов на мой экипаж…

— Уверен! Аврор — домработник майора Мальраса уже направил им запрос несколько часов назад. Если полиция действительно прибыла на вызов, то могла поймать кого-то из банды «Леворукие». Это подкрепит их причастность к покушению на вас.

— Полицейских удивили следы когтей и отсутствие пулевых отверстий. Они были настроены скептично.

— Когти или отверстия от пуль — это не важно. Главное, что следы нападения налицо, — Ахимас показал рукой на искорёженный экипаж. — Нам даже не так важно, займутся полицейские расследованием или нет. Этот город пронизан тайными связями между бандитами, полицией и управленцами из городской ратуши. Важно было зафиксировать сам факт покушения на жизнь иностранного министра! Все газеты напишут завтра об этом!

— Стоит ли мне сообщать газетам обо всем, что вы мне рассказали? О превращениях, черном дыме, Герде Гроу, оболочках?

— Нет! Я не советую! Это может быть слишком опасно. Вас уже захотели убить. А если вы скажете лишнее, попытаются снова. Дорий Эйрингросс, кто бы мог подумать, был прав, предполагая это еще в Эрнбурге.

Вам, Бирон, достаточно упомянуть прессе лишь то, что я говорил про бандитов. Расскажите про татуировку на руке, что они угрожали вам и про все остальное… Пусть полиция прошерстит банду! Возможно, это даже навредит самому Йолису Суолавиму. Новость о покушении, привлечет дополнительное внимание общественности, обеспечив хоть какую-то безопасность. Тогда убить вас станет намного труднее и рискованнее!

— Да, я вас понял. Но, думаете, меня все-таки снова попытаются убить?

— Не знаю, — сказал Ахимас. — Я уже ни в чем не уверен после увиденного за сегодня. Хотите совет, господин Бененгрей?

— Разумеется.

— Откажитесь от идеи закрыть завод. Поговорите утром с прессой и возвращайтесь в Эрнбург. Вам в любом случае не позволят закрыть завод. Вмешается Граег или наместник Истериан. И вы только вызовете злобу! А заменить важного осваннского министра, заговорщики, как оказалось, очень не против. Мы с вами уже знаем достаточно и о причине аварий и о виновниках. Отдайте директорство Герде Гроу, как она хочет. Пусть порадуется.

— Но как же? Если производства связаны с черным дымом, а он, как вы сказали, вселяется в интуилы, то это нужно прекратить!

— Вы закроете один завод, а в городе их сотни, в стране тысячи, в Валервенне десятки тысяч! Этот процесс уже не остановить. Будьте же до конца тем, кем вам велят ваши частицы — министром промышленности! И подскажите, пожалуйста, сколько времени?

Бирон вытащил карманные часы. Стекло на них треснуло.

— Четыре часа ночи.

— Пора, — сказал Ахимас. Я отправлюсь в Эрнбург. Я надеюсь перехватить чертежи и узнать, кто же за всем стоит. Я осведомлю Дория обо всем, что узнал. Думаю, он в силах организовать вам телохранителей.

— А что же до завтра мне делать? — спросил Бирон.

— Вы в отеле остановились?

— Да.

— Не возвращайтесь пока туда, а смените отель.

— Как вы отправитесь в Эрнбург? Из порта не ходят никакие корабли кроме грузовых рунаборгских.

— Через горы Аркафт, — ответил Ахимас.

— Это самоубийство!

— Не большее самоубийство, чем оставаться в этом городе! Проклятые существа, населяющие горы активны ночью. С наступлением утра они уползают в свои норы и становятся пассивными. Если двигаться тихо, не провоцировать, то можно добраться до перевалочного пункта. Я слышал, что там в горах есть безопасное место.

— Да, — подтвердил Бирон, — Это небольшой форт, созданный усилиями строителей железной дороги.

— Мне говорили, когда строительство дороги прекратилось по распоряжению Рунаборга, ушлые жители Эрнбурга использовали оставшуюся технику в своих целях. Они перевозят небольшие группы людей по построенному участку путей из столицы в форт и обратно.

— Но расстояние до форта большое! — сказал Бирон, — Уверены, что стоит так рисковать? Сегодня вы спасли мне жизнь. И я помню, что обещал в награду. Оставьте мне Тима, и я позабочусь о нем!