Облака пустоши

— Времени нет! — крикнул он и ударил ногой в дверь. Та не поддалась, тогда наемник разбежался и со всей силой налег корпусом на дверь. Раздался хруст, и она распахнулась.

У экипажа стоял двойник Бирона Бененгрея.

— Этого не может быть! — крикнул настоящий Бирон, стоявший позади Ахимаса.

— Вечно сиять! — желчно сказал подменыш.

Ахимас выстрелил. Подменыш отшвырнул в сторону портфель и по-звериному быстро отскочил влево, спрятавшись за колонной крыльца. Оттуда тотчас раздались странные хлюпающие звуки.

— Бирон, Тим, в экипаж быстро! Он меняет форму! — крикнул Ахимас и выскочил из укрытия, готовясь выстрелить. Но за колонной расплывалась лишь гора склизкой серой шерсти и кожи, что существо сбросило.

«Где он? Скрылся?» — соображал Ахимас озираясь.

— Портфель! — крикнул он и обернулся туда, куда подменыш отшвырнул предмет. На месте портфеля ничего не было. Тут Ахимас услышал свист и шум крыльев над головой. Что-то стремительно приближалось. Сделав кувырок, наемник отскочил вправо. И вовремя! Большое, звероподобное существо с огромными перепончатыми крыльями, царапнуло по брусчатке острыми когтями. Во все стороны полетели искры. Крылатый зверь взмыл ввысь, чтобы набрать скорости для новой атаки.

— Ахимас сюда! — крикнул Тим Дорио, придерживая открытую дверь самоходного экипажа. Наемник побежал к двери.

— Езжай быстрее! — крикнул он набегу, драйверу.

Тот дернул рычаг. Экипаж начал набирать скорость. Свист и шум крыльев приблизился. Ахимас прыгнул в экипаж, захлопнув за собой дверь. Огромные когти ударились о дверь. На бронированном стекле появилась трещина.

— Гони со всей дури, если жить хочешь! — крикнул водителю Ахимас, тяжело дыша. — Это существо может стать монстром и пострашнее!

— Но что это за существо? — дрожа спросил Бирон.

— Я понятия не имею! Но они за минуту могут менять облик!

Мотор взревел как голодный медведь. Самоходный экипаж понесся по улице со старой брусчаткой. Все страшно тряслось и вибрировало.

Раздался хищный крик и когти со скрежетом проехались по крыше.

— Мне страшно! — испуганно крикнул Тим Дорио.

— Не бойся! — сказал Ахимас, положив руку на плечо мальчика.

Сквозь крики монстра и шум мотора, он странным образом различил, как бешено стучит сердце мальчика.

— Вы же убили того врача! — крикнул Бирон. — Так убейте и эту тварь! — шерсть хаилина встала дыбом.

— Я попробую!

Ахимас открыл окно и высунулся в него почти по пояс. Над экипажем в свете темносферы парило существо. Черный, покрытый шерстью гуманоидный зверь с перепончатыми крыльями и длинным словно жало, заостренным на конце, мохнатым хвостом.

Экипаж сильно трясло на разбитой мостовой. Прицел скакал. Наемник выстрелил из нэмила, но промахнулся. Заметив его, существо кинулось вниз. Ахимас выстрелил снова. Пуля задела крыло, пробив мембрану. Но твари было нипочем. Она продолжала набирать скорость. Ахимас спрятался внутрь и захлопнул окно. Когти снова процарапали по стенке экипажа. Наемник посмотрел в окно.

«Глубокая ночь! Ни души на улице!».

— Если погоня затянется, оно превратится во что-то опаснее! — сказал Ахимас. — Пока ему не хватило его звериных мозгов!

Наемник открыл окошко к водителю и сказал:

— Нам срочно нужно в шумное место! Оно не станет превращаться на людях!

— Уже за углом! — крикнул драйвер. — Потерпите!

Тварь начала бить по крыше сильнее. Но потом стихла. Две минуты спустя экипаж выехал на шумный городской проспект.

— Нам везет! — сказал Ахимас, вытерев с лица пот. Он открыл окно и снова посмотрел наверх. Тварь летела высоко-высоко в небе, на большом расстоянии. Она, в самом деле, не хотела привлекать к себе внимание. Но ее уродливая тень следовала совсем рядом с экипажем.

Люди шарахались от ревущего мотором экипажа.

— В дом Мальраса или в полицию? Куда ехать теперь? — встревоженно спросил хаилин управлявший экипажем. — Топлива пока еще хватает!

— Ни то, ни другое! В полиции не поверят, а в доме Мальраса нас ждет засада.

— Засада? — встревожился Бирон Бененгрей.

— Да, бандиты Йолиса Суолавима! — крикнул Ахимас.

— Огарка? Он тут причем? — спросил мальчик.

— Гони к городским воротам! Там круглые сутки много народа и стражи! — крикнул водителю Ахимас и снова посмотрел наверх. Демон исчез.

— Оно куда-то скрылось! — сказал Ахимас.

— Людей, думаете, испугалась? — спросил Бирон.

— Вполне возможно. Покушение не удалось. Хоть я и не уверен до конца, но есть предположение. Оно полетело за подкреплением. Этих существ очень много в городе.

Драйвер свернул на улицу меньше. Она под крутым уклоном вела вниз.

— Мы так быстрее попадем к воротам! — крикнул он.

Дорога здесь была ровной и новой.

Внезапно позади раздался звук громкого удара. Экипаж тряхнуло. Донесся сильный скрежет раздираемого металла, а затем страшный, нечеловеческий крик. Звук мотора стал протяжным и болезненным. А в салон стал ползти пар.

— Оно снова здесь и повредило пароиспаритель! — крикнул Бирон.

— И что это значит? Мы все умрем? — нервно шутя спросил Ахимас.

— Механизм может отказать в любой момент! — крикнул Бирон.

Экипаж, тарахча повреждённым мотором, подкатился к горке и вновь начал набирать скорость. В окнах домов горел свет. Но на улице горожан не было.

Ахимас услышал знакомый, пронзительный свист крыльев, на сей раз спереди. Раздался крик драйвера. Тварь устремилась вниз, норовя что-то пробить. Ее когти со скрежетом проехались по защитному, лобовому стеклу. Раздался хруст, и поползли трещины.

— Оно хочет убить драйвера! — крикнул Ахимас.

— Если оно это сделает, мы разобьемся! — крикнул Бирон.

Ахимас выглянул в окно и увидел, что существо парит совсем недалеко. Наемник выстрелил. Маневрируя в воздухе, тварь уклонилась. У нее были невероятные рефлексы. Ахимас выстрелил еще два раза, на сей раз на опережение. Так ему удалось задеть тварь. Она издала оглушительный крик, она перелетела на соседнюю сторону улицы где, сев на одном из балконов, начала менять форму.

Ахимас выстрелил в эту бесформенную субстанцию. Пули прошли сквозь нее, не нанеся никаких повреждений. Раздался глухой щелчок пистолета.

— Патроны! — крикнул Ахимас, снова спрятавшись в экипаж. Он достал и вставил в оружие новую обойму.

Экипаж резко свернул на другую улицу. Его сильно занесло и процарапало по стене дома.

Тут наемник увидел в окно экипажа, как позади из-за угла выскочила изменившаяся тварь. Крылья исчезли. Вместо них, она отрастила огромные лапы с еще более жуткими когтями и длинный как шланг, черный, мохнатый хвост. Теперь существо больше напоминало обезьяну. Цепляясь хвостом за фонарные столбы, оно скакало напротив экипажа.