Обманутые надежды

Путешествие до ущелья Мустанга заняло почти целый день. Большую часть времени Цеппелин затратил уже в горах. Жестокие порывы ветра кидали его из стороны в сторону, затягивали в стремительные вихри, обрушивали на камни, уносили высоко к облакам. Плотная кожа Цеппелина, имеющая толстую жировую прослойку, не пропускала холода. Оно и понятно - если существо способно пребывать в открытом космосе, то, что для него каких-то минус тридцать вкупе с пронизывающим ветром? Не более чем досадное неудобство. Хотя ветер все же способен доставить неприятности. И весьма большие.

Сердце Улья уже не раз успела пожалеть о собственном незавершившемся преображении. Еще немного - и она сможет самостоятельно держаться в воздухе. А пока вынуждена пользоваться услугами существа, более приспособленного для перелетов.

Хотя, болтаясь в относительно теплом подбрюшье, волей-неволей начинаешь сомневаться в целесообразности столь экстремального способа передвижения. Правильно, что во время диверсионной атаки на базу людей, расположенную где-то внизу в ущелье, основной упор она сделала именно на наземные войска.

К тому времени, когда Цеппелин совершил посадку в долине, Сердце Улья потеряла счет времени, да и ориентацию в пространстве. Перед соприкосновением с землей скарабей ненадолго завис в воздухе, а потом рухнул. Выбираясь из-под его туши, Сердце Улья ощущала судорожные мышечные сокращения. Цеппелин до конца выполнил поставленную перед ним задачу и умер, словно загнанная лошадь. Вот так - способность выдерживать большие перепады температур, давления и противостоять жесткому излучению еще не гарантирует выживаемость в борьбе с обычным ветром.

Повелительница скарабеев осмотрелась. За время ее отсутствия долина изменилась до неузнаваемости. Сразу видно: Азгар Д'таг вернулись всерьез и надолго. Воды под ногами больше нет. Недавно топкая, грязь подернулась коркой черного льда. Сердце Улья сделала несколько пробных шагов. Звук глухой, словно кто-то постучал по пустому, высохшему черепу. Голубые лучи пронизывали воздух, наэлектризованный до такой степени, что на лице ощущались легкие покалывания. Их источником все также служила центральная пирамида. Но если в прошлый раз они исходили из ее вершины, а потом впивались в землю, где тут же начинали набухать овальные провалы-порталы, то теперь лучи образовывали сложную, постоянно изменяющуюся систему. Они отражались от множества черных кубов, зависших над землей и вращающихся вокруг своей оси.

Вся эта световая система создавала не только наэлектризованность, но и заставляла воздух двигаться. Причем двигаться в строго определенном направлении - в том же, в каком крутились кубы. У самой земли движение еле ощущалось, на уровне роста Сердца Улья становились весьма заметными, а еще выше, вровень с горными пиками, превращались в настоящий торнадо.

Повелительница скарабеев запрокинула голову.

Воздушные вихри наливались чернильной мглой, но странное дело - не смешивались, образуя подвижную спираль, из глубины которой в стороны выстреливались ветвистые разряды молний.

Зрелище впечатляло. Но к чему такая показуха? Переживают, что вселенная не заметит их возвращения? Республика наверняка уже стягивает к планете силы.

Завывания ветра заглушали все остальные звуки. Сердце Улья покачала головой, присмотрелась. Долина жила, полнилась движением. Некоторых представителей Азгар Д'таг она уже видела, другие казались абсолютно незнакомыми. Ярким тому примером стали отливающие зеркальным блеском летательные аппараты, снующие вокруг торнадо. Их радиус вряд ли превышал четыре-пять метров. Формой они напоминали двухстороннюю секиру с сильно утолщенной рукоятью. Впрочем, полной уверенности в этом нет. Слишком быстро мелькали корабли. Даже глаз генерала скарабеев различал лишь размытые контуры.

Сердце Улья, приказав амфиптерам держаться в стороне, направилась к центральной пирамиде. Та по-прежнему парила над темным провалом, из которого и поднялась несколько дней назад. Чем ближе к пирамиде, чем ощутимее становился холод. Странно, раньше его здесь не было.

Ей никто не мешал, но и не набивался в провожатые. Рядовые Азгар Д'таг (хотя кто может сказать с уверенностью, какова иерархия в рядах изгнанников?) монтировали сложные конструкции, состоящие из множества прозрачных трубок. Здесь преобладали кубические формы без каких-либо украшений, но визуально очень легкие. Эта легкость достигалась за счет кажущейся воздушности и хрупкости основных используемых деталей - трубок.

Сердце Улья помнила: Азгар Д'ор почти никогда самостоятельно не занимались физическим трудом. Воину и философу не пристало опускаться до черной работы. В качестве рабочей силы использовались специальные автономные дроны. Похоже, время, проведенное вдали от дома, пошло Азгар Д'таг на пользу. Презрение к физическому труду улетучилось без следа.

Повелительница скарабеев усмехнулась. Возможно, только ради переосмысления места труда в своей жизни стоило проторчать несколько столетий на задворках галактики.

Но изменился не только подход к труду. Изменилась сама архитектура строений. Если Азгар Д'ор тяготели к монументальным стальным конструкциям, то изгнанники изобрели что-то абсолютно новое, не свойственное архитектуре и технологии древней расы.

Часть монтируемых конструкций была почти завершена, часть только закладывалась. Создавалось впечатление, что Азгар Д'таг работают одновременно над всеми конструкциями, постепенно переходя от одной к другой. Странный способ строительства: не закончил одно, взялся за другое. Принцип был бы понятен, если бы конструкции были связаны. Но нет: все в отдалении друг от друга, никаких видимых коммуникаций.

Мимо проплыл таядан - представитель древних, чья мощь образована слиянием двух сильных Азгар Д'таг. Клубящийся сгусток мрака с очертаниями торса, рук и головы, вырастающих прямо из чернильного облака. Очень опасный противник, одновременно живущий в двух мирах - в реальном и в мире Тени. В мире, дорогой познания которого и пошли Азгар Д'таг. В мире, о котором повелительницы скарабеев знала очень мало, но даже этих знаний хватало, чтобы понять: он ей не нравится. Изгнанники жаждали сохранить индивидуальность, но при этом готовы были отбросить оболочку плоти. Да, изначально Азгар Д'ор прибегали к сложным действиям, позволяющим им объединять сознания, при этом утрачивая телесную оболочку, но все равно оставаясь материальными созданиями. Так появились первые таяданы. Но ведь отступники идут дальше. И пусть за столетия заточения они все еще стоят в начале избранного пути, сам факт столь маниакального желания отрешиться от материального мира вызывал в Сердце Улья жесткое неприятие. К чему жить, если не в силах испытать обычные физические радости? Даже боль или страх иногда способны вернуть ощущение собственного 'Я'. Ощущение жизни. К чему приложить эфемерные знания, когда ты - лишь сгусток энергии? к чему стремиться?

Да, их практически невозможно уничтожить оружием людей. Да, они способны перерождаться в иных формах, иногда более могущественных, чем были до смерти. Но их все еще мало. Непозволительно мало для осуществления плана Сверхсознания.

Таядан скрылся за одним из вращающихся кубов, даже не взглянул на гостью из Улья, словно и не заметил.

Подобное отношение раздражало все больше. Что ж, она отплатит им той же монетой. Не сейчас, когда придет время...

Сердце Улья, внутренне собравшись, ускорила шаг. Нельзя показать, что ей холодно. Она - генерал скарабеев и не имеет права оказаться слабой.