Оболочка

— Так не пойдёт, — решительно произнесла она. — Тот мир огромен. И жизнь была достаточно долгой. Ваше «расскажи» займёт вечность. У вас есть три вопроса, чтобы узнать то, что хотите. Либо так, либо никак.

Конечно, был вариант, что их сейчас просто вышвырнут обратно в рощу, наплевав на договорённость, но Кира почему-то в это не верила. Если странникам действительно настолько важны чужие секреты…

На мгновение всё стихло, и она ощутила себя мифическим Сфинксом, поставившим искателя сокровищ в тупик сложной загадкой. Хотя в данном случае отвечать придётся как раз ей…

— Хорошо.

— Хорошо.

— Забудь про мир.

— Секреты важнее.

— Первый вопрос.

— Первый.

— Ты веришь в Торна?

— Верю, — неожиданно для самой себя сказала Кира, хотя ещё несколько часов назад наверняка бы ответила отрицательно и не солгала.

— Верит. — В призрачных голосах вновь послышалось недовольство и даже раздражение. — Верит.

— Второй.

— Вернёшься домой, если поможем?

— Мы ведь знаем как.

— Мы ведь знаем.

Сердце дрогнуло.

«Неправда», — пронеслась мысль. Но ведь вопрос был в другом.

Если бы действительно нашёлся путь? Способ? Возможность?

Мама, отец, друзья, такая далёкая, далёкая жизнь. Сейчас, в этой пустыне, в окружении сказочных существ, после полугода без единого человека поблизости прошлое казалось сюрреалистичным сном, а не чем-то случившимся на самом деле.

— Я не знаю, — выдавила Кира.

— Так нельзя. Вернёшься?

— Не знаю.

— А здесь ты умрёшь, — вдруг зашипели голоса. — Наверняка.

— Мы видели.

— Мы помним.

— Вернёшься?

— Я не знаю!

— Умрёшь навсегда.

— Не как в прошлый раз.

— Навеки.

— Будет больно.

— Страшно.

— Вернёшься?

— Нет! — выкрикнула Кира и тут же зажала рот ладонью.

— Не вернётся, — вздохнули странники.

— Не вернётся, — вторило им эхо.

— Последний вопрос, — зашелестели голоса, не давая ей прийти в себя и осмыслить, в чём только что призналась.

— Последний.

— Почему?

— Почему не вернёшься?

— Потому что я дома, — еле слышно промолвила Кира без особых раздумий и медленно осела на песок. — Потому что не смогу.

— Не только, — возразили странники, и в этих размноженных словах ей почудилась насмешка.

— Не только.

— Я не…

— Там ты ни о ком не думала.

— Совсем ни о ком.

— Кроме себя.

— А теперь думаешь, да?

— Много думаешь.

— Часто.

— Глупости думаешь. Правда?

— Это вопрос? — скривилась Кира.

— Вопрос.

— Мы тебя не читаем, помнишь?

— Не можем.

— Любимица Торна.

— Ошибка Торна.

— Для не читающих слишком много догадок, — буркнула она и наконец ответила: — Правда. Довольны?

— Нет, — засмеялись странники.

На самом деле засмеялись. Легко. Звонко. Почти задорно.

— Нет, — разнеслось по пустыне.

— Мало.

— Но мы согласились.

— Согласились.

— Спи.

Кира только и успела задрать голову и посмотреть на красавицу Таль, такую же исполосованную когтями, как в реальном мире. Теперь рядом с ней в ночном небе висели две другие луны — Эло и Рысь.

Совпадение последнего имени с названием земного животного — очередная вызывающая улыбку случайность.

Но Кира не улыбнулась.

Не сейчас.

А потом разум и зрение заволокло туманом, и с последним осознанным вдохом она задумалась, как много эверты услышали и поняли из её разговора со странниками.

По крайней мере, один конкретный эверт.

Глава 15 Падшие

Соль. Нагретый солнцем песок. Красная сладкая мята. Лес после дождя.

Запахи — острые и противоречивые — обволакивали.

И Дэшшил упрямо тянулся вперёд, к источнику. Туда, где пахло сильнее, ярче, вкуснее. Желаннее.

Темнота и мешала, и помогала одновременно.

Разве впервые он оказался во мраке? Нет. Зато каждая нота невероятного аромата теперь звучала так отчётливо, так маняще…

Песок. Мята.

Горечь влажной травы.

Обхватив рукой вожделенную цель, Дэш притянул её к себе, уткнулся носом в мягкие волосы и застыл, словно одно неверное движение могло лишить его добычи, отнять всё. Податливое женское тело покорно приняло новое положение, и рядом раздался довольный вздох.

Лес после дождя. Морская соль на песке. Чёрные глаза.

«Кира».

С этой мыслью Дэшшил проснулся.

Не дёрнуться, не отпрянуть и не разбудить её оказалось самым трудным, что он когда-либо делал в жизни. Взять под контроль собственные низменные инстинкты и то было легче.

Дэш всё же чуть отодвинул бёдра, чтобы не выдать ненароком, насколько отчаянно он нуждается в женской ласке. Проклятье, нужно было соглашаться на приглашение Ирии, но он так спешил выполнить указание старейшин, что не посмел задержаться в озёрном крае ни на минуту, а ведь она так старалась его заманить…

Или же стоило жениться на Сорше ещё два цикла назад. Впрочем, тут Дэшшил не виноват. Он уже давно подумывал о семье, созрел и даже всерьёз поднимал этот вопрос в разговоре с её отцом — одним из наездников. Но Сорша объявила, что ещё не видела мир и не собирается запирать себя в долине с самым занудным эвертом на свете.

Если б не это, глядишь, и не лежал бы он сейчас на голой земле, изнывая от желания к…

«Кого ты пытаешься обмануть?»

Будь рядом странники, они бы вдоволь над Дэшем поиздевались. Выволокли бы наружу всё спрятанное и закрытое на тысячу замков, выстроили бы в стройный ряд и ткнули б носом в каждую невольную мыслишку, мелькнувшую в его голове за последние дни.

Даже странно, что они выдали Кире только один его секрет, да и то между делом, не заостряя внимания. Обычно твари нарочно рвут крепкие связи, ссорят близких и наслаждаются каждым мгновением чужой боли.

«И давно это у вас с Кирой связь, да ещё и крепкая?» — насмешливо протянул внутренний голос, и Дэшшил скривился.

Наверное, с тех пор, как они вдруг решили поспать едва ли не в обнимку.

Кстати, как это произошло?

Он совершенно не помнил, как засыпал и чем закончилось общение со странниками. Только мерзкий шёпот сотен голосов, настойчивых и беспощадных.