Обоюдоострый меч

– Слушаем, принц Терон, – ответили они.

Как только Терона не стало видно с берега, его обступили ольвийские лучники, беззвучно спрыгнувшие с деревьев. Он остановился.

Немногим нимранам доводилось видеть чистокровных ольвов. Их длинные светлые волосы были заплетены в две косы. Достаточно осведомленный Терон знал, что шнурки вплетены в косы не только ради красы, но и служат запасными тетивами.

Одеты ольвы были в мягкие кожаные туники и штаны, поверх которых были накинуты более плотные кожаные плащи – видимо, в качестве доспехов. Вооружены воины были только луками и висящими у пояса длинными, загнутыми, утяжеленными у кончика ножами, которые могли использовать в рукопашной или метать с убийственной меткостью.

Судя по затейливости узора на плаще, стоявший перед Тероном и был предводителем отряда.

– Да одарит вас лес своим покоем, – промолвил Терон. Ольв удивленно приподнял брови.

– А также тебя и род твой, – ответил он. Обступившие их ольвы чуточку расслабились.

– Какие вести ты желаешь знать? – осведомился ольв.

– Дым на севере… что он значит? Кворин пал? Предводитель охотников горестно тряхнул головой.

– Это было бы скверно само по себе, но истина гораздо хуже. Галды переправились через реки и в Ольванор, и в Умбрию.

– Когда это случилось?

– Две ночи назад.

– Каково их число?

– Две тысячи галдов разбили лагерь на каждом углу Четырех Рек. Еще шесть тысяч вторглись в глубь обеих земель. Те, что ступили в Ольванор, умирают сию секунду, пока мы беседуем.

– Как они переправились? Разве у реки не было лучников?

– Темная послала отравленный ветер, который убил лес и все живое в нем. Целый род погиб от этого ветра, и на протяжении мили от места слияния рек от леса не осталось и следа. Галды переправились, не встретив сопротивления, и сожгли то немногое, что осталось от леса.

– Матерь Мудрости! – Терон не верил своим ушам. Целая квадратная миля леса сошла на нет всего-навсего за одну ночь?

– Сколько человек вы ведете на помощь Кворину? – поинтересовался ольв.

– Полную манипулу триариев.

Предводитель охотников сосредоточенно сдвинул брови.

– Всего сотню человек?

– Империя выступила против нас. – В иной ситуации Терон ни за что не выложил бы подобные сведения так откровенно, но вряд ли Ольванор нападет на Регентство при таких обстоятельствах.

– Хм… Вам ни за что не пробиться в Кворин.

– Быть может, в Кворин я и пробьюсь, но у меня останется лишь горстка людей. Помоги вы нам, и все обошлось бы малой кровью.

– Помочь вам? Чем мы можем помочь, даже если бы желали?

– Для вас риск весьма невелик… – начал Терон. Когда он изложил свой план, ольвы вокруг улыбались…

Стив отыскал Эрельвара, преклонившего колени на молитвенной скамеечке в часовне перед алтарем, и тихо подошел к нему сзади.

– Мой господин, – негромко окликнул он, до сих пор чувствуя себя неловко, произнося подобные слова.

Эрельвар отозвался не сразу. Постояв еще немного, он поднялся, осенил себя знамением и обернулся к Стиву. – Да?

– Артемас велел мне найти вас. Сказал, что принц Терон на подходе к Кворину.

– Превосходно. – Эрельвар подобрал шлем и щит, лежавшие около него на полу. Последние два дня все воины во дворце практически не снимали доспехов.

Не успели они выйти из часовни, как рога во всем дворце пропели тревогу. Эрельвар тотчас же поспешил в северо-восточную башню. По пути им встретился Морфаил, шедший как раз оттуда.

– В лагере галдов в Ольваноре какое-то оживление, – доложил он. – Похоже, они уходят.

– Нелепость какая-то, – заметил Эрельвар. – Впрочем, галды здравым смыслом не отличаются. Собери региров для вылазки. Ждите меня на площади.

Повернувшись, он жестом приказал Стиву следовать за собой. Во внутреннем дворе конюхи уже держали под уздцы вороного коня Эрельвара и гнедую кобылу. Стив оседлал гнедую, и один из придворных вручил ему штандарт Эрельвара. Затем конюхи и пажи расступились, и Стив с Эрельваром галопом выехали со двора.

На площади умбрийский стражник взял поводья их лошадей, а Эрельвар повел Стива в юго-западную башню. Когда они поднялись наверх, у потрясенного Стива на миг перехватило дыхание.

Морфаил описал ему истребление леса с мучительными подробностями, но даже этот рассказ не подготовил Стива к открывшемуся зрелищу. Сотни акров леса на юго-западе обратились в бесплодное пепелище. Из почерневшей земли торчали лишь обугленные остовы деревьев, лишенные ветвей.

Сообщение Морфаила оказалось верным. Галды двигались прочь от Кворина. Стиву показалось, что перед галдами кто-то движется. Он даже разглядел, как несколько галдов упали и уже не поднялись. Неужели осаждающих кто-то атакует?

– Сколько? – спросил Эрельвар у стражника.

– Не больше двух десятков, мой господин.

– Против двух тысяч галдов?! Безумцы – и все же, если они отвлекут галдов от моста, мы сможем сделать вылазку, чтобы помочь им.

– Мой господин! – воскликнул другой стражник, указывая вверх и вправо. Через реку летел на своем скакуне Белеверн, направляясь к бросившим мост галдам. Не прошло и минуты, как примерно половина галдов повернула обратно.

«Вот тебе и вылазка», – подумал Стив, и тут его внимание привлекли солнечные блики на металле.

Из леса юго-восточнее галдов вышел небольшой отряд. Он быстро устремился вперед, видимо, пытаясь достичь моста. Стиву сразу стало ясно, что людям ни за что не поспеть. С дружным ревом, который был слышен даже на таком расстоянии, галды бросились наперерез крохотному отряду.

– Это Терон, – догадался Эрельвар. – Мы просто обязаны сделать вылазку, или до моста ему не добраться.

Терон рысцой ехал рядом со знаменосцем. Его первая уловка не удалась, как и было задумано. Теперь нечего и надеяться добраться до моста раньше галдов. Он бросил взгляд через плечо, прикидывая расстояние до леса, и скомандовал: – Пора!

Белеверн озирал поле боя с парящего в небе скакуна. Нимранские солдаты угодили в ловушку – им ни за что не добраться до моста, чтобы укрыться в Кворине. Галды перехватят их гораздо раньше.

Позволь он сработать диверсии принца Терона, и дело обернулось бы совершенно по-другому. Однако Белеверн сразу же разгадал хитрость Терона, тот запаниковал, совершил ошибку и теперь дорого за нее заплатит. Вероятно, половина галдов падет от рук нимран, но это ничтожная цена за жизнь Терона. Галды плодятся, как мухи.