Обоюдоострый меч

Остается вопрос, каким образом три попытки захватить его уже потерпели крах. А покинуть Дельгрот, чтобы захватить его самостоятельно, Дарина не отваживалась…

Укутанная тьмой Владычица усмехнулась. Пожалуй, она с самого начала подошла к делу не с той стороны…

Сны Стива были пронизаны молниями, вздымающими к небесам громадные фонтаны земли. Вертолеты кружили над лесами вокруг Кворина, распыляя тучи порошка на деревья и оставляя за собой бесплодную пустыню. Артемас и Морфаил кричали, умоляя его остановить их, пустить в ход Меч – Меч Сновидца.

Но найти его Стив не мог. Он лихорадочно обыскивал весь дворец, но Меча нигде не было. В конце концов, он добрался до часовни. На алтаре лежал Карадок, держа в холодных руках Меч острием к ногам.

Стив схватился за богато украшенную рукоять, и глаза Карадока внезапно распахнулись.

– Только не посрами его, – сказал мертвый священник. – Ни за что не посрами.

Стив с криком сел, совершенно утратив ориентацию в пространстве и времени, не узнавая знакомого окружения. Но мало-помалу отчаянно колотящееся сердце успокоилось, порывистое дыхание затихло. Это был всего лишь сон.

Стив выбрался из кровати. Ночная рубаха взмокла от пота. Он зажег масляный светильник у кровати и вынул из гардероба другую рубаху. Пожалуй, стоит хлебнуть вина – может, удастся уснуть вновь.

Он переоделся в сухую ночную рубаху и плеснул в кубок пару глотков вина. Потом прикрутил фитиль, чтобы лампа светила едва-едва, и с усталым вздохом подошел к окну. На Равнинах мерцали десятки огоньков – лагерные костры галдов. Ярче всего костры полыхали в поруганном лесу.

Стив отвел взгляд от окна, повернул голову и вдруг оцепенел. В кресле у камина сидела она, – лицо пряталось в тени, сверкали пронзительные зеленые глаза. Их взгляд приковал Стива к месту, на миг перехватило дыхание. А он-то уж было поверил, что она всего-навсего сновидение!

– Добрый вечер, Стивен, – произнесла она все еще памятным Стиву грудным голосом.

– Что ты хочешь? – голос его дрожал.

– Ты очень хорошо знаешь, чего я хочу. – Она поднялась с кресла и сделала шаг к нему.

– Не подходи, – предупредил Стив. Меч остался по ту сторону кровати. Впрочем, меч тут, скорее всего, бесполезен.

– Не бойся. Я бессильна, я иллюзорна, как мираж. – В доказательство она провела рукой сквозь каминную доску. – Я не могу причинить тебе вреда, но и ты мне тоже.

– Ага, ладно. – Он бочком двинулся от окна к кровати.

– Я могу многое тебе предложить, Сновидец. Не отвергай меня чересчур поспешно.

– Предложить?

– Да.

– Что же ты можешь мне предложить?

– Все, что пожелаешь. Богатство, силу, даже правление со мной вкупе, если таково твое желание.

– Ага, как же. Давай угадаю, что будет дальше: «Мы будем делить богатство, славу и трон и заниматься любовью каждую ночь, а по воскресеньям даже дважды».

Зеленые глаза на миг удивленно распахнулись. Затем она прищурилась, хмыкнув:

– Если таково твое желание.

– Что тут смешного?

– То, что ты осмелился заявить подобное. Ты сознаешь свою ценность чересчур хорошо, Стивен. Должна признать, что я желаю тебя сильнее, чем под силу любой из смертных женщин.

– Но по иной причине.

Подойдя к кровати, она невесомо села, даже не примяв простыней.

– Верно, хотя это и несущественно. Значит, твое желание таково? Любить богиню?

В каком-то темном уголке его души вспыхнул искус ответить «да». Стив медленно обошел вокруг кровати. Она следила за каждым его движением, не отводя глаз. Когда Стив приблизился, она прилегла, призывно указав на пустое место рядом с собой.

Одним молниеносным движением Стив поднял лежавший у кровати меч и выхватил его из ножен, решительно бросив:

– Нет!

– Не спеши с ответом, Сновидец. Поразмысли. Я могу даже вернуть тебя домой… потом.

Домой!

– Нет! Я тебе не верю. Если честно, ты пугаешь меня до смерти.

Грациозно поднявшись с кровати, она двинулась к нему. Стив отступал, пока не уперся спиной в стенку шкафа. Она же продолжала надвигаться, словно сама насаживалась на меч. Клинок входил в нее без малейшего сопротивления, как в воздух.

Она остановилась в нескольких дюймах от Стива. Будь она настоящей, он ощутил бы ее дыхание на своем лице.

– Мое предложение остается в силе, Стивен. Тебе нужно лишь произнести мое имя, и я исполню любое твое желание.

Она исчезла так же быстро, как и появилась. Стив сполз на пол, привалившись спиной к шкафу. Дрожь не оставляла его несколько часов подряд.

Нимранская трирема подняла весла и быстро остановилась, бросив якорь, пока течение не снесло ее ниже по реке. Две другие галеры остановились позади, также бросив якоря.

– Мы на якоре, принц Терон, – доложил капитан.

– Спасибо. – Взгляд Терона был неотрывно устремлен на север. В утреннее небо поднимались клубы дыма. Неужели Кворин? Не исключено, с такого расстояния определить невозможно. – Приготовьте для меня шлюпку.

– Да, ваше высочество, – после короткой паузы ответил магистр.

– Претор, разумно ли это? – спросил Куприс, старший центурион манипулы.

С одной стороны от них лежала Умбрия, а с другой – Ольванор.

– Разумно или нет, мне нужны сведения. Ольвы не действуют сгоряча, а одного человека вряд ли сочтут захватчиком.

– Одиннадцать человек тоже не похожи на захватчиков, претор.

– Ольвам одиннадцать нимран покажутся довольно большим войском. Нет, Куприс, я должен пойти один.

Когда небольшая шлюпка причалила к берегу, Терон готов был пожалеть, что не последовал совету Куприса. Он даже не успел ступить на берег, когда ольвы дали о себе знать: в нос лодки вонзилась одна-единственная стрела.

– Я пришел с миром, – сказал Терон, больше не пытаясь покинуть шлюпку.

– Ты можешь уйти таким же образом, нимранин, – последовал ответ. Казалось, заговорил сам лес.

– Погодите, пожалуйста… Я веду людей на помощь Кворину. Я лишь желаю знать, что стряслось на севере.

Ответом ему было молчание, заставившее гребцов тревожно воззриться на Терона. Однако принц хранил невозмутимость, и они успокоились.

– Ладно, быть по сему, – наконец откликнулся невидимый собеседник. – Мы поговорим. Тебе одному дозволяется зайти дальше в лес. Мы ручаемся за твою безопасность.

– Согласен. – Терон выбрался из лодки на берег, велев гребцам: – Ждите здесь. Если вам дорога жизнь, из шлюпки ни ногой.